Мне потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться, признавшись себе, что я уже немного опоздал на встречу, хотя на самом деле мне было наплевать. Я был школьным учителем физкультуры, практически в моей должностной инструкции было указано, что бы я поддерживал форму. И я бегал в это время каждый вечер. Директор мог бы выкусить у меня, если бы у него были проблемы с этим.

Музыка доносилась до меня из-за деревьев, окружавших кампус, и я раздраженно вздохнул, осознав, что студенты уже проводили ночь намного лучше меня. Было наполовину заманчиво прокрасться вниз и присоединиться к их группе посвящения. Помимо того факта, что они явно узнали бы меня и либо захотели, чтобы я отвалил, либо пообщался с ними, и я не был уверен, какой из этих вариантов хуже.

Я скучал по своим братьям из студенческого братства. Они знали, как устраивать вечеринки. И реальность жизни учителя в этой школе была намного проще, чем я привык. Но это была жертва, на которую я готов пойти. Потому что каждый день, который я проводил здесь, формируя умы и тела этих претенциозных маленьких придурков, был еще одним днем, когда я приближался к своей цели. И я подбирался все ближе. Дюйм за восхитительным дюймом.

Я повернулся спиной к саду и музыке, доносившейся с вечеринки, которую устраивали Ночные Стражи, и направился в Мейпл Лодж.

Тяжелая дубовая дверь распахнулась, и я прошел по устланному зеленым ковром вестибюлю в комнату отдыха в задней части здания, откуда уже было слышно, как Браун обращается к персоналу.

Двойные двери были открыты, поэтому я проскользнул внутрь, обходя огромное помещение и собравшихся сотрудников, пока не нашел место у задней стены.

Мисс Понтус улыбнулась мне, заметив меня, и я кивнул ей в ответ. Она могла бы оставить все как есть, но, конечно, она тоже помахала, привлекая ко мне еще больше глаз. Я проигнорировал ее, устремив взгляд на Брауна и стиснув зубы, чтобы положить конец взаимодействию.

Она отвернулась, и мне было наплевать, когда ее плечи разочарованно опустились.

Черт возьми.

— Пока рекомендации правительства просты. Сведите к минимуму поездки и общественные мероприятия, помните о контактах с кем-либо за пределами вашей семьи. Итак, на данный момент, я думаю, что для нас здесь все довольно просто. Мы находимся в отдаленном месте, все наши материалы доставлены, и у нас пока было подтверждено только двенадцать случаев в штате. В нынешнем виде я считаю, что для нас вполне приемлемо продолжать работать в обычном режиме, — сказал Браун.

Он был высоким мужчиной, бывшим военным и все еще имел привычку стоять прямо, как шомпол, словно ему в задницу засунули трость, сложив руки у основания позвоночника. Волос у него не было, но была густая черная борода.

Он занял жесткую, но справедливую позицию, когда дело дошло до общения со здешними учениками. "Справедливый" — это расплывчатый термин, поскольку он менял свое определение этого понятия в зависимости от финансовых взносов и пожертвований родителей.

Например, Сэйнту Мемфису каким-то образом предоставили его личную холостяцкую берлогу на территории, несмотря на четкие правила, касающиеся студентов, проживающих в общежитиях, хотя я предположил, что помогло то, что его мама возглавляла школьный совет. Было много других примеров, когда ребятам меняли оценки или смягчали наказания. Я был просто рад, что мне разрешили вести свои собственные занятия так, как я считал нужным.

Мисс Понтус подняла руку, застенчиво заправляя за ухо прядь мышино-каштановых волос, когда все взгляды преподавателей устремились на нее.

— Да? — Спросил Браун.

— Мне просто интересно узнать о более строгих мерах, о введении которых они говорят. Я знаю, что мы еще не достигли этой стадии, но есть ли у нас план по обеспечению карантина, если он будет реализован на практике? Я не могу представить, чтобы кто-то из студентов благосклонно отнесся к тому, что их вечеринкам пришел конец…

В этом она была права. Сэйнт, Киан и Блейк не подчинялись ничьим правилам, особенно в свободное время. Если бы они не захотели соблюдать правила карантина, то, когда пришло бы время, у нас возникла бы чертовски серьезная проблема. К тому же все остальные студенты последуют их примеру, так что если бы они ясно дали понять, что не следуют правилам, то никто из них этого не сделал бы.

— Я уверен, что сотрудники смогут применить любые санкции, которые вступят в силу по мере необходимости, — ответил Браун с натянутой улыбкой. — Но на данный момент единственное правило, о котором нам нужно беспокоиться — это изоляция от внешнего мира. Ученикам все равно не разрешается покидать территорию школы, так что для них это не исключение. Но теперь сотрудникам также придется постоянно находиться на месте. Это ясно?

Волна согласия сорвалась с губ всех сотрудников, но я промолчал. Я все равно редко покидал территорию, так что для меня это мало что значило, но я не мог сказать, что мне нравилась идея о том, что придется остаться здесь. Я не знаю, почему это вообще имело значение, но каким-то образом в ту секунду, когда он отдал этот приказ, у меня мгновенно возникло желание перепрыгнуть через ворота и убежать в горы. Хотя там, в горах, вероятно, заплатят не слишком хорошо.

Это не звучало так, будто у меня был большой выбор в моем изолированном статусе, поэтому я глубоко вздохнул и смирился с этим точно так же, как я делал с бесчисленным другим дерьмом, которое подбрасывала мне эта работа. И когда встреча закончилась, я двинулся, чтобы ускользнуть.

— Монро? — Браун окликнул толпу, подзывая меня поближе. — На пару слов.

Я боролся с желанием вздохнуть. В столовой для персонала меня ждала тарелка спагетти, заказанных с кухни, и мне все еще нужно было принять душ, прежде чем я смогу их съесть. Я действительно не в восторге от его выбора времени.

Я двинулся к нему сквозь толпу с натянутой улыбкой на лице, которая не очень-то помогла скрыть мои чувства по поводу этого оклика. Не то чтобы Браун, казалось, когда-либо замечал подобные признаки. Я просто так и не понял, было ли это потому, что он был толстым или просто мудаком.

— Могу ли я рассчитывать на твою помощь, если нам понадобится обуздать Ночных Стражей? — Спросил Браун, как только я подошел к нему. Конечно, речь шла об этих троих. Они стали бы ключом к сотрудничеству студенческого сообщества, если бы пришло время ввести больше ограничений для детей.

— Они не очень хорошо реагируют на требования, — предупредил я его. Я был вежлив. Мы оба знали, что эти мальчики будут делать все, что им, блядь, захочется, когда им, блядь, захочется, и, если мы станем слишком сильно их раздражать, они надавят на своих родителей, которые входят в школьный совет, и начнется охота за нашими рабочими местами.

Моей дружбы с Кианом могло быть достаточно, чтобы обеспечить мне некоторую защиту от их гнева, но я сомневался и в этом. При желании, он становился безжалостным, как голодный уличный кот к загнанной в угол мыши.

— Я знаю. Я надеялся, что ты мог бы помочь мне разработать стратегию как с ними справиться, — сказал Браун с хитрым блеском в глазах. — Я думаю, что если мы сможем правильно преподнести им это, предложить им правильные стимулы, то они, возможно, все равно согласятся на это. Кроме того, мать Боумена недавно умерла от этого проклятого вируса, они осведомлены о нем достаточно хорошо, чтобы отнестись к этому серьезно.

— Конечно, — согласился я, потому что не видел никакого смысла спорить. — Я подумаю, как к ним с этим подойти.

— Ты уже поел? Мы могли бы провести мозговой штурм за ужином? — Предложил он.

О, черт возьми, нет. Пришло мое чертово время.

— Сначала мне нужно принять душ, — сказал я, пожимая плечами. — Как насчет завтрашнего утра? У меня будет свободное время…

— В этом нет необходимости. Я спущусь в столовую и подожду тебя. — Он хлопнул меня по плечу, и я стиснул челюсти, борясь с желанием показать свои чувства по поводу этой чертовски вкусной идеи.