Из-за прочного пуленепробиваемого стекла на меня смотрел седовласый мужчина. Арсений Черногоров просидел за решеткой сорок лет, но дворянской осанки не потерял. Даже будучи заключенным, старик выглядел невероятно властно.

— Приветствую, Александр Перекрёстов, — улыбнулся Черногоров. — Рад нашей встречи.

— Я в замешательстве, — признался я. — Откуда заключенному известно моё имя?

— Не буду юлить, Александр, — ответил Черногоров. — Я всегда был очень влиятельным человеком и до сих пор таковым остаюсь. Связь с внешним миром у меня очень хорошо налажена. В частности, с Высшим Советом.

— Так это Высший Совет вам обо мне рассказал? — удивился я. — Зачем?

— Они всегда отчитываются передо мной. Рассказывают всё, что им известно, — важно сообщил он.

— Не понимаю. Только не говорите мне… Вы до сих пор состоите в Высшем Совете⁈ Сидя в тюрьме?

— Не совсем так, Александр. Я в нём не состою, — помотал головой Черногоров. — Я им управляю.

Вот это поворот.

— Я, своего рода, серый кардинал. Неофициальный Светлейший Князь, если угодно.

— Никогда бы не подумал, что правитель региона контролирует своих подданных прямиком из тюрьмы! — сказал я. — Теперь понятно, почему никто из золотой пятёрки до сих пор не вышел на уровень выше. Никто не берёт титул Светлейшего Князя, потому что все подчиняются вам. Уважаемо. Но вы позвали меня не ради светской беседы, верно?

— Не только за этим, Александр, — сказал Черногоров. — Перейдём к делу. Мне известна текущая обстановка. И я хочу вам помочь.

— Чем?

— Я готов отдать свою жизнь для запитки вашего магического движка, Перекрёстов. Мой уровень силы исчисляется, как сильнейший. Первый класс.

— Но? — спросил я, почувствовав подвох.

— Но взамен я хочу, чтобы вы оказали мне одну услугу.

— В последнее время все мне только и ставят условия, — закатив глаза, сказал я. — Почему все власть имущие в этом городе резко решили вытрясти из меня пользу именно тогда, когда я взялся за спасение ваших же шкур!

Черногоров, похоже, испугался, что я могу отказаться от его предложения.

— Подождите, Александр, — поторопился объясниться он. — Я не потребую ничего слишком уж невыполнимого.

— Чего конкретного вам нужно, Черногоров? — сложив руки на груди, спросил я.

— Когда всё закончится, я бы хотел, чтобы вы стали Светлейшим Князем, Александр Перекрёстов.

— Странное условие, — не понял я. — Здесь сплошная польза для меня. Доставайте уже свои подводные камни, Черногоров. Зачем вам передавать этот титул мне?

— Я слышал, что ваша способность позволяет сохранять души убитых в своём движке, — сказал Черногоров. — Я бы хотел править регионом изнутри вашего движка. Давать приказы через вас.

— И сделать меня своей марионеткой? Нет уж, — отказался я. — Тем более, если вы так хорошо осведомлены о моих способностях, то должны кое-что понимать. Души в моём движке не могут мной командовать. Это я командую ими. Если я не захочу вам подчиняться сам, силой вы меня подчинить не сможете, Арсений.

— Разумеется, не смогу, — кивнул Черногоров. — Но, скажем так, я умею договариваться и убеждать. Я очень дорожу этим регионом, и хотел бы остаться его серым кардиналом на веки вечные. Вы не станете моей марионеткой, Александр. И даже не будете моим подчиненным. Мы будем союзниками. Это даст мне возможность контролировать город через вас, а вы, в свою очередь, получите огромную власть. Ваша жизнь перейдёт на совсем другой уровень.

— Допустим, это справедливо. И, возможно, даже звучит заманчиво, — обдумав, ответил я. — Но вас неспроста закрыли в нулевой камере тюрьмы для особо опасных магов.

— Ха! — махнул рукой Черногоров. — Это лишь глупые проделки церкви. Им, видите ли, не понравилось, что я могу создавать людей с помощью своей магии. Ну и что с того? Эти существа — мои гомункулы — были пустыми бездушными оболочками, которые подчинялись и выполняли любую работу. Армия, потери которой не важны. Рабочая сила, которая могла освободить простолюдинов от переломанных спин. Скажите мне честно, Перекрёстов, вам не кажется, что в моих действиях были лишь благие намерения?

Спорить смысла нет. Со мнением Черногорова я согласен. Если он не лжёт, я считаю, что в его действиях был смысл.

Ладно. О последствиях подумаю позже. Сейчас душа этого могущественного мага — мой шанс на победу.

— Горазды же вы языком чесать, серый кардинал, — сказал я. — Добро. Я согласен на ваши условия, Черногоров. Буду рад принять вашу душу и ману.

— Вы не пожалеете, Перекрёстов, — улыбнулся он. — Вместе мы вернём Санкт-Петербургу былое величие!

— Тогда мужайтесь, Арсений, — произнёс я. — Мы переходим к ритуалу поглощения.

Я пришёл в маленький зал, заполненный самыми разными орудиями для казни заключенных. Ну и жуткое же местечко. Где я уже только ни побывал. Психиатрическая лечебница, академия убийц, остров с морскими чудовищами, особняк некроманта, древние катакомбы. А теперь ещё и комната казни для магов. Что может быть хуже?

Я осмотрел окружающие меня клетки с магами-заключенными. Итого удалось собрать десять человек, не считая Арсения Черногорова. Все они были накачены транквилизаторами и находились в клетках из антимагического металла.

Один лишь Черногоров пришёл на ритуал по собственному согласию. Арсения привезли в комнату казни в специальном антимагическом кубе на колёсах. Однако вводить сильные успокоительные старику не стали. Об этом я позаботился лично.

Я встал в самый центр комнаты — в маленький круг, что не состоял из особого металла. В нём я мог творить магию.

— Ты точно готов к этому, Саш? — спросил Беркутов. — Это — непростое решение.

— Не отговаривайте мальчика! — воскликнул Черногоров.

— Цыц! — рявкнул Виталий Фёдорович. — Ну что, Саш? Уверен в том, что это необходимо сделать?

— Скажу честно, — решил признаться я. — Я очень долго сомневался. Я всё не мог выбросить из головы, что этот поступок сделает меня похожим на психопата Шнейдера. Но в итоге пришёл к одному выводу, который перечеркнул все сомнения.

— И к какому же? — поинтересовался Беркутов.

— Пусть мы оба идём по головам, но между нами есть одно колоссальное отличие. Шнейдер, хоть и могущественный ублюдок, но он — один. За мной же сотни моих людей. И десятки близких, за которых я готов биться. Я делаю это не ради своего эго.

— А ещё ты… Как бы это сказать… — Беркутов замялся. — Мой сын. И я поддерживаю твоё решение.

— В таком случае, — улыбнувшись, ответил я, — приступим.

Я дал охранникам тюрьмы сигнал, и те открыли клетки. В это же мгновение моя психо-цепь пролетела сразу через всех заключённых.

И я принялся транслировать им свой приказ.

Я дарую вам быструю и безболезненную смерть. Вы спокойны и умиротворены. За ваши преступления вы не будете казнены окончательно, но переместитесь в тюрьму моего магического движка. Я воспользуюсь вашей силой. Вместо бессмысленной жестокой казни, к которой вы были приговорены, я заберу ваши души и дам им шанс реабилитироваться. Вы искупите свои грехи.

— Вводите, яд, — кивнул я охранникам. — Они готовы.

Система, через которую вводился транквилизатор, наполнилась ядом. Арсению Черногорову смертельная доза была введена отдельно от остальных.

Прошло не более двух-трёх минут, и на меня обрушился настоящий магический взрыв. Каждая клеточка тела начала гудеть от потока маны, что устремились в мой движок. Голова кипела, как чайник в жерле вулкана.

Выдержать. Главное выдержать этот поток. Движок не должен разорваться. Нельзя этого допустить!

Я направил всю свою силу воли, чтобы сдержать разрывающийся на кусочки магический движок. Проблема была вовсе не в десятке заключенных, а в душе Арсения Черногорова. Он был воистину могущественным магом. Даже Войцеховские не заставляли меня так попотеть!

Давай, Саня, давай! За своих товарищей, за свои кланы. Впитай в себя эту силу. Если Шнейдер смог поглотить целый, мать его, кристалл разума, значит и ты способен на большее!