— И вот с тех пор у нас стали исчезать дети, — внезапно сжав кулаки, сказал вождь. — Причём не только из нашей деревни, но и из других тоже. — Он помолчал. — Пока эта ведьма просто поддерживала свою жизненную силу, дети пропадали редко. Но сейчас она решила стать молодой… И это значит, что дети пропадают часто. Очень часто.

— Нужно было убить её, — сказал Роват.

— Мы думали, она погибнет в лесу, — пояснил шаман. — Но она не погибла… А брать на себя вину за гибель такой сильной колдуньи не захотел ни один воин. Конечно, если бы мы подозревали, чем это обернётся, мы бы не пожалели и дюжины наших людей… Но теперь уже поздно.

— Она… — Ибраил задумался, — ещё жива, или…

— Или, — жёстко отозвался вождь. — По сути, она уже не человек. Она — призрак. А как бороться с призраком, мы не знаем.

— Но ты ведь сказал, что она хочет стать молодой, — напомнил Кола. — Неужели у призраков есть возраст?

— Она хочет накопить очень много жизненной силы, чтобы… — Вождь вздохнул. — Не знаю, зачем ей это нужно. Но думаю, ничего хорошего это нам не обещает.

— Убить призрачную женщину… почти невозможно, — чуть разочарованно отозвался Ибраил. — Её можно изгнать из этого мира, но это очень трудно сделать.

— А что можно сделать с мужчиной-призраком? — с любопытством спросил Роват.

— Мужчинам иногда предлагали юных девушек как откуп, — пояснил Ибраил. — И это срабатывало… С женщинами никакие сделки невозможны.

— Не знал, — чуть слышно протянул Роват. — Надо же…

И он быстрым шёпотом, чтобы не остаться единственным разочарованным в этой компании, принялся пересказывать суть разговора Крохану с Колой, которые вендийского не знали.

— Да, — согласился вождь. — Женщины порождают жизнь, и женщины способны забирать её в… неограниченном количестве. Это удивительно, но это так.

— Чем призрак отличается от саджей? — быстро спросил Трол Ибраила.

Тот пожал плечами.

— Призраки слишком редкое явление в нашем мире, чтобы мы накопили о них достаточно знаний. К тому же мало кому охота с ними возиться. Это слишком опасно… И не обещает никакой существенной пользы.

— Ты хочешь сказать, что это невыгодная специализация? — спросил Ибраила Крохан, который теперь всё понял.

— Грубовато… Но, пожалуй, можно и так выразиться.

— Если мы пойдём в лес и справимся с вашим призраком, вы изготовите для нас два образца этих самых… Оков Чести? — прямо спросил Трол вождя.

Тот наклонил голову, как перед этим делал Ибраил.

— Если вы вернётесь… Те, кто вернётся из леса всегда будут почётными гостями нашего племени. И мы по первому слову изготовим то, что гости попросят. Если сумеем, конечно.

Трол ещё раз подумал. Посмотрел на Ровата, на Крохана, на Ибраила. В их лицах читалось напряжение. Но они, несомненно, пойдут за ним.

Кола хотел было подняться, но дёрнулся и рухнул в прежнее, не очень удобное для него сидячее положение. Оглянулся на Бужа. Слуга-оберег хлопал глазами и выразительно цеплялся за край кафтана принца всей силой своих рук. Он-то и заставил Колу упасть на циновку.

— Нет, Кола, — решительно отозвался Трол. — Извини, но тебя…

— Трол, — почти угрожающе начал Кола на дасском, так чудно зазвучавшем тут, в сложенной из травяных матов хижине, — если ты не возьмёшь меня с собой, ты мне больше не друг.

— Я был твоим другом и останусь им… навсегда. Но сейчас дело не в дружбе, а в воинской дисциплине. И я приказываю тебе остаться.

— Ты не можешь мне приказывать, Трол.

— Могу, поскольку ты член нашего отряда. А как-то так вышло, что именно я командую и всем отрядом в целом, и каждым его участником в отдельности.

— Кроме того, хотелось бы оставить кого-то, кто присмотрел бы за фламинго, — сказал Крохан. — Вот будет номер, если мы вернёмся, а эти… темнокожие сожрали наших птиц, как какой-нибудь деликатес.

— Трол! — почти с отчаянием закричал принц Кола.

— Ты остаёшься, — решительно отозвался Трол. И добавил, хотя не очень хотел добавлять к сказанному хоть что-нибудь: — У тебя ещё будет возможность отличиться, обещаю тебе.

Кола вскочил на ноги и выбежал из хижины. Вождь, который, конечно, не понял из перепалки гостей ни слова, поднял на Трола печальный и усталый взгляд.

— Вы согласились?

— Конечно, — вежливо, как на великосветском приёме, проговорил Ибраил. — Нам очень нужны эти артефакты. Вот только отдохнём пару дней и отправимся туда, где эту ведьму видели чаще всего.

Передохнуть пару дней не удалось. Ночью откуда-то из-за реки зазвучали тамтамы, и ещё перед самым рассветом в хижину, где расположилась команда Трола, явился шаман. Он был потен, и от него пахло смертью. Не переступая порог, он объявил:

— В одной из дальних деревень пропала девочка. Вождь хотел бы, чтобы вы выступили сегодня.

Собственно, это были уже не джунгли. Тут было относительно сухо, а Тролу всегда казалось, что влажность в джунглях должна быть очень высока. И подлесок состоял не из лиан с орхидеями, а больше напоминал лес средней полосы, хотя, конечно, и бамбуковых зарослей, и деревьев с какими-то непонятными цветами тоже хватало. Иногда в этом лесу было солнечно, свет пробивался через лиственную скатерть, расстеленную над головой путников, освещал траву под ногами, опавшие ветви и листья, стволы гигантских акаций, которые невозможно было обхватить и вдесятером.

Зверьё тут тоже водилось вполне знакомое: мелкие лесные волки, рыси, неизменные мыши, суслики и белки. Только и мыши, и белки были так велики, что рука поневоле искала рукоять меча, когда они попадались на глаза. Не раз встречались следы оленей и диких свиней. Но и змеи попадались довольно часто. К концу первого дня путешествия по направлению, которое предложил вождь как наиболее вероятное для встречи с призраком нумидской ведьмы, Тролу этот лес показался уже вполне дружелюбным, богатым и знакомым. Он даже подумал, что, если бы тут были горы, а в горах нашлась хоть одна удачная пещера, они могли бы жить тут с Учителем даже с большим комфортом и разнообразием, чем в Зимногорье. По крайней мере, найти тут себе пропитание было куда проще и тренироваться было легче… Только вот искать тренировочный полигон, исходя из комфортности, было бы, конечно, ошибкой. Тренироваться следовало предельно сурово, в условиях холода и каменистых пустошей… Или в нём говорила привычка и память о периоде его обучения в Зимногорье?

Прошагав весь первый день, на ночёвке, устроенной вокруг небольшого костерка, Крохан, наконец, не выдержал.

— А собственно, куда мы направляемся? — Незнание вендийского языка сыграло с ним скверную шутку, он чувствовал себя в изоляции даже среди друзей.

— Шаман сказал, — начал объяснять Роват, — что тут на берегу Гавай есть какой-то камень, на котором эта ведьма потрошит охотников, посланных, чтобы избавиться от неё.

— Как это? — не понял Крохан.

— Ну, когда они решили с ней сражаться, то выслали десяток человек, — хмуро отозвался Ибраил. Во время этого перехода маг вообще часто хмурился. — И спустя какое-то время их шаманы поняли, что они мертвы. Выслали спасательную экспедицию и нашли их, связанными за руки и ноги, выложенными в виде звезды с головами к центру, и животами, из которых удалили все внутренности.

— Их сожрала местная живность? — с деланным добродушием поинтересовался Крохан.

— Нет, тела не тронули даже муравьи. А внутренности были вырезаны ножом. Уж на это следственных талантов нумидов хватает — чтобы отличить разрез от следов когтей и зубов.

— Они сопротивлялись? — спросил мага Роват.

— В том-то и дело, что нет. — Маг вздохнул. — Хотел бы я тоже хоть что-то понимать в этом деле.

— Я думаю, это не сложнее тех заданий, на которые подряжался Лотар Желтоголовый, — сказал Трол. — Только он получал за это звонкой монетой, потому что считал себя наёмником.

— Монеты, артефакты… Какая разница? — буркнул Ибраил. И замолчал, вглядываясь в огонь костра, словно искал там ответ на вопрос — чем закончится этот поход?