Арбогаст сдержанно вздохнул, а Крохан скрипнул зубами. Но оба сдержались.

— Я прибыл сюда, потому что предполагал, что именно тут мне будет проще всего добиться относительной магической чистоты и таким образом обезопаситься от внезапного нападения. Лишь потом я понял, что эта чистота привлекает других… пользователей. И осознал, что скорее всего именно тут начнётся следующая страница битвы… обычных людей с магической Империей. Как ты сообразил, Трол, сначала я хотел оставаться в тени, но потом каким-то образом оказался приближён ко двору. А вскоре появились Перес, Арбогаст и вы с Султунаром. — Он вздохнул, задумчиво потёр руки мягким, успокаивающим лекарским жестом. — И всё-таки я не уходил, рассчитывал, что всегда сумею остаться незаметным. Видишь ли, я никогда не предполагал, что аналитическим путём можно вычислить мою… так сказать, не вполне обычную сущность.

— Хорошо, — кивнул Трол. — Ты поможешь нам? Ты расскажешь, что же нам следует искать? — Он мельком кивнул на рыцаря и капитана стражников. Они даже шеи вытянули от любопытства.

— Беда в том, что я тоже этого не знаю… Не забывайте, я почти шестьсот лет как оставил Империю, а магия за это время не стояла на месте.

— Как получилось, что они тебя выгнали? — задал вопрос Крохан.

— Они меня не выгнали. Трол опять-таки прав, так твердят их идеологи, потому что не могут добраться до меня и казнить за измену. На самом деле я удрал, бежал, исчез, чтобы не стать проклятьем рода человеческого.

— Каким образом? — спросил Арбогаст.

— Я работал над ульевыми насекомыми и растениями, которые в любой момент времени на любом расстоянии находятся в едином интеллектуальном поле.

— Э-э, лекарь, ты не мог бы объяснить проще? — попросил Крохан.

— Ну, они могут общаться между собой всегда, как я сказал, и на любых расстояниях. Так, например, большие стаи стрижей делают поворот в один миг и строго в избранном направлении. Так угри всех океанов идут на нерест в один не всегда предсказуемый день. Так общаются между собой пчёлы, муравьи, некоторые черви… Вот с червями я и пытался работать. Я имею в виду — с червями-паразитами.

— Конкретней, пожалуйста, — попросил Трол.

— Я вывел среднюю породу между растением, накапливающим информацию, и червями, которые этим растением выращивались. Черви оставались в постоянной связи с нервной системой растения, но могли покидать его и внедряться, например, в волка, орла или дельфина. Таким образом я начинал получать информацию, как бы пребывая в теле этого волка, орла или дельфина… При определённом навыке, конечно.

— А также узнавать то, что знает человек, в которого внедрён этот червь, — медленно, едва ли не по слогам проговорил Трол. — Ловко… Я бы сказал, с технической стороны проблема решена довольно изящно.

— Может быть, — вздохнул Ибраил. — Когда я понял, что эти черви не только живут в дельфинах и людях, но посредством головного растения способны управлять этим существом, когда стало известно, что высшее руководство Империи, которое субсидировало мои работы, намерено всё, поголовно всё население мира сделать управляемыми рабами, я вынужден был удрать.

— Они не могли повторить твои исследования? — спросил Арбогаст.

— Они их знали, — признался Ибраил. — Им не нужно было их повторять.

— Но они не пошли дальше твоих исследований? — спросил Крохан.

— Пошли, естественно, — ответил Ибраил. — Сделали людей и зверей, которые управляются этим червём, если это червь, а не изменённая часть мозга или позвоночника, например, более быстрыми, выносливыми к боли, решительными, бесстрашными… Но поголовного обращения человечества в рабство, хвала Кроссу, не произошло.

— Ты молишься Кроссу? — удивился Арбогаст.

— Тут, в Зимногорье, Кросс — верховный бог, и я тут, что ни говори, живу уже довольно долго. Привык.

— Всё-таки, — взял слово Крохан, — я должен спросить ещё раз. Ты отказался от своей работы на Империю по моральным соображениям? Ведь подумать только — тебе всё пришло бы в руки. И богатство, и власть…

— Нет, не только по моральным соображениям, — ответил Ибраил. — Они заподозрили, что я не очень доволен тем, какое направление принимают исследования, которые, по сути, навязываются мне императором. И чтобы я не сорвался, так сказать, с крючка, решили внедрить в меня… одного из червей. Он ведь может жить в человеке, не проявляя себя активно, позволяя человеку как бы самому решать свои задачи, в том числе интеллектуальные и чисто исследовательские… Но в нужный момент червь может стать фактором принуждения, и такого, с которым не поспоришь.

— Понятно, — кивнул Крохан, — страховка. Ну, мне сразу стало легче, я начинаю тебе больше доверять, маг.

Трол поднял руку, потом уронил её на покрывало, под которым лежал.

— Черви… Давайте предполагать, что это черви, а не осы или крысы… Это плохо. Но наконец хоть что-то определённое. — Он осмотрел всех серьёзными, светло-серыми, на удивление яркими глазами. — Ибраил, ты с нами или теперь уедешь?

— Я ещё не решил.

— Ибраил, ты нам нужен, — проговорил Трол. — Каким бы я ни был Воином Провидения, без тебя у меня нет шансов.

— Я знаю.

— Так, может быть, ты пойдёшь со мной? — спросил Трол. И почти спокойно добавил: — Хотя бы частично исправишь зло, которое впустил в мир? — Он помолчал и договорил: — Заодно восстановишь своё настоящее имя?

— Моё настоящее имя уже не восстановить, — отозвался Ибраил. — Я и пытаться не стану. Лучше останусь Ибраилом.

— Пусть так, — отозвался Арбогаст. — Но ты с нами?

— Не знаю, — угрюмо, даже как-то желчно отозвался Ибраил.

— М-да, может, пусть лучше уезжает? — высказался Крохан. — Я представить не могу, чтобы этот человек, который ещё полтыщи лет назад стал едва ли не главным злодеем Империи, вдруг принялся честно служить нашей стороне.

— Ибраил, — проговорил Трол решительно, — у тебя есть шанс доказать, что ты не тот, о ком рассказывают легенды эти полтыщи лет, как выразился Крохан. — Он помолчал, потом резко, в лоб спросил: — Где они находятся?

— Где-то близко, — не задумываясь отозвался Ибраил. — Но я их не вижу. Придётся тебе, Трол, искать какой-то другой способ определить их укрытие. Без моей помощи.

— Хорошо, — Трол поднатужился и попытался подняться. — Ладно, попробуем придумать другой способ. — Он сел в кровати и, покачиваясь, стал оглядываться. — Где мой Беставит?

— Вот он, — отозвался Ибраил. — Перес первым делом приказал вычистить его и принести сюда. Как и другие два меча.

Другие мечи Трола волновали куда меньше. А вот Беставит он погладил, как поглаживают, например, боевого коня.

— Куда ты собираешься? — спросил Арбогаст. — Да, ещё с мечом. Ты же едва можешь сидеть.

— Ничего не поделаешь, — проговорил Трол, неловко пытаясь натянуть на себя штаны. — Теперь мы не можем продвинуться ни на шаг вперёд в этом расследовании, если не поговорим с королём. А к нему, сам понимаешь, негоже являться не по форме. То есть в моём случае — без меча.

— Давай, я его понесу, — предложил Крохан, — а перед аудиенцией ты его подвесишь к поясу.

— Хорошо бы ещё знать, будет ли аудиенция? — отозвался Арбогаст. — А то только зря Трола измучаем.

— Аудиенция будет, — уверенно ответил Трол. — Кажется, я знаю, кто из королевских приближённых заражён… червём. А это, что ни говори, самая срочная информация. Иначе опять удерёт, и ищи его потом.

Прежде всего Трол зашёл к Пересу, у которого, разумеется, оказался и Приам. Они выслушали предложение Трола отправиться к Малаху несколько сдержанно, а Приам так даже языком поцокал, показывая, что он вовсе не одобряет чрезмерную активность Трола в таком состоянии.

— Что мы ему скажем? — спросил Приам.

— Да, интересно, что Трол ему скажет? — поправил его Перес.

Но Трол сделал вид, что не заметил шпильки, хотя, конечно, совсем её не заслужил. То, что он видел положение дел немного в другом, более резком свете и понимал людей, даже если они маскировались под кого-то, кем не являлись, не должно было сейчас создавать ему дополнительные препятствия.