Вдовы ведь тоже могут быть опекунами.
* * *
Горничная отвернулась, бесшумно прикрыв дверь в спальню мальчика. Госпожа сегодня явно не собиралась никуда ехать, поэтому можно было не беспокоиться.
У ног лежало тело, только что вытащенное из комнаты. Уже остывать начал. Рут с раздражением подумала, что стоит устроить внеочередную тренировку для бестолковых девиц, которые были обязаны патрулировать окресности и недопустить нового проникновения. Чем они там занимаются?
После смерти леди Этель, казалось, все начало рушиться. Привычные ко всему девушки будто потеряли уверенность. Им не хватало твердой руки, а Арае не хватало времени, чтобы заняться дисциплиной. Поэтому Рут приходилось брать все в свои руки.
Хотя еще неизвестно, чей гнев пугал девиц больше — Рут или госпожи.
Закинув труп наемника в тележку для белья, горничная прикрыла его несколькими протынями и вышла в коридор. Далеко не все слуги поместья были в курсе, что на самом деле происходит. Поэтому следовало сделать все как можно незаметнее.
Навстречу ей вышел один из дежуривших стражников. Рут мысленно хмыкнула, когда тот приветливо улыбнулся ей и подмигнул.
Маркизу было запрещено иметь собственных рыцарей, но несколько охранников все же работали здесь. Женщины редко занимали столь опасные должности, поэтому все стражники были мужчинами. Однако, не смотря на весь свой профессионализм, никто из них так ни разу и не заметил ни одного наемника, проникающих в покои наследника почти каждую неделю.
Строго посмотрев в ответ на стражника, Рут прошла мимо.
— Тц, ледышка, — добродушно пробормотал ей в след мужчина.
Путь до черного хода удлинился в несколько раз, но в итоге горничная все же смогла добраться до места, никого больше не встретив. Зайдя в одно из подсобных помещений, стоящих поодаль от поместья, она прикрыла за собой дверь и сурово уставилась на сидящих внутри девушек.
— Капитан! — воскликнули они хором, вскакивая на ноги.
Мысли у всех были похожи. Личная горничная госпожи Арайи не приходила просто так, особенно ночью. А увидев тележку с простынями, уже начавшими краснеть, девушки мысленно взвыли.
— Снова, — процедила Рут, сложив на груди руки. — Уже который раз вы не можете выполнить простую работу!
— Капитан, но мы, — начала миниатюрная блондинка, шагнув вперед. — Мы патрулировали согласно приказу. Никаких следов чужого присутствия не было!
— Это все отговорки, — отрезала горничная. — А мне нужен ответ, как эти крысы проникают в дом, минуя всех и вся! Если бы не леди Арая, то неизвестно, что бы тогда случилось!
Рут преувеличивала. В покоях наследника всегда дежурили минимум две обученные леди Этель горничные, так что непопровимого точно бы не произошло. Но эти проникновения стали слишком уж регулярными, будто кто-то намеренно играется с ними.
Допустить, чтобы молодого господина похитили, Рут не могла. Арая бы ей не простила. Тот, которого девушка старалась всеми силами не вспоминать, тем более бы не простил.
Да и она сама никогда бы не простила себя.
Зыркнув в сторону девиц, горничная сказала:
— Еще одно проникновение, и отправитесь следить за бароном те Зейл. Он как раз приобрел себе в табун несколько молодых жеребцов.
Девицы вздрогнули. О бароне ходило много противоречивых слухов, но один из тех, которые были подтверждены лично Рут, и который в целях устрашения был донесен до сведения всех работниц “мисс Найт” — это весьма специфическая любовь те Зейла к жеребцам. Сам барон опасности не представлял, поэтому иногда Рут отправляла к нему для наблюдений провинившихся девиц. Действовала эта шоковая терапия безотказно.
Заверив горничную, что это больше не повторится, девушки снова разбежались по своим постам. Рут же, покрепче заперев дверь, решительно откинула с тележки пропитанные кровью простыни. Ночь только начиналась, а работы предстояло еще много.
Глава 5
Собрав весь документ воедино, Арая вздохнула и, наконец, подняла глаза на Рут:
— Все готово?
Горничная лишь согласно кивнула:
— Да, герцог Арон ди Мелет ожидает вас, госпожа.
Девушка снова вздохнула. Вот и настал этот день. День, когда вопрос с опекой малыша Матти, наконец, завершится. Потом еще будет официальное признание у короля, но, если верить оставленному Элиотом письму, этот пункт скорее простая формальнеость. И для этого ей всего-то нужно предать собственные убеждения, которых она бережно придерживалась всю свою жизнь.
Никаких мужчин в ее жизни, кроме братьев!*
На решение повлияло и то, что удалось узнать о герцоге. А узнать удалось гораздо меньше, чем хотелось бы — все же служба безопасности молодого герцога работала куда лучше, чем у его отца. Но даже так, Арая только почувствовала расположение к этому человеку. Ведь даже подкупить никого не удалось, а это говорит о преданности людей своему господину. Плохому человеку, по мнению Арайи, верность так хранить никто не будет.
Передав пакет с документами Рут, леди разгладила складки на своем платье и чинно вышла из кабинета. Идти было недалеко — кабинет находился близко к лестнице, так что девушка просто спустилась вниз и остановилась перед большими дверями голубой гостинной. Горничная дождалась, когда госпожа кивнет и тут же распахнула перед ней двери.
Арая, сохраняя лицо, насколько это было возможно, вошла внутрь и тут же нашла взглядом расположившегося на одном из диванчиков герцога. Как и говорилось в полученных сведениях, это был высокий плечистый мужчина, больше походящий внешностью на деревенского кузнеца, чем на аристократа. Его лицо, хмурое и сосредоточенное, не внушало никакого расположения. Острый взгляд мгновенно пронзил леди, стоило ей перешагнуть порог комнаты.
Никогда раньше Арая не ощущала себя так, будто она заходит в клетку к настороженному зверю. Собственно, именно этим словом и описывали герцога, когда разговор в обществе начинал касаться слухов о нем.
Растянув губы в вежливой улыбке, девушка слегка поклонилась:
— Приветствую вас, герцог ди Мелет. Леди Арая ри Криста к вашим услугам.
Мужчина даже не изменился в лице. Лишь сильнее сжал пальцы на ручке фарфоровой чашки, которую ему по неосторожности сунул кто-то из прислуги. В его руках изящный предмет смотрелся крайне неуместно. Арая подумала, что позже стоит уточнять этот момент отдельно, и тут же отвлеклась на слова герцога:
— Приветствую, леди Арая. Рад знакомству.
Дежурные слова, совершенно ничего не значащие. Арая слышала их множество раз от молодых людей и уже почти не обращала внимания. Но в этот раз…
Голос. Такой низкий, глубокий, обволакивающий. Арая почувствовала, как в груди что-то взорвалось, и с шипением распространилось по всему телу. От неожиданных мурашек приподнялись волоски на каждом крошечном миллиметре ее тела, глаза изумленно распахнулись, а горло перехватило от нестерпимого желания завизжать.
Но девушка только глубоко вздохнула и с трудом удержала на лице приличествующую ее статусу улыбку. Пробормотав извинения, Арая выскочила в коридор и захлопнула за собой дверь.
— Госпожа?! — тут же встрепенулась Рут, увидев, как выбегает девушка.
Леди закрыла лицо руками и, как несдержанная девчонка, присела на корточки, сжавшись в комок. Рут впервые видела госпожу в подобном состоянии, и потому не сразу нашлась, что сказать.
— Госпожа, вы испугались? Мне докладывали, что герцог весьма… грозно выглядит, но мне показалось, что вас это не должно волновать. Я видела его, поэтому могу понять ваши чувства, но это крайне не…
— …ален.
— Что? — изумленно спросила горничная. Она подумала, что ей послышалось.
Арая растерла и без того красные щеки, посмотрев на горничную снизу вверх. Рут с удивлением воззрилась на лихорадочно блестящие глаза.
— Он идеален, — снова прошептала Арая, не в силах сдержать кривую улыбку.
Никогда раньше Арае не нравились мужчины. А тем более такие мужчины. Хмурых бородатых силачей хватало во всех деревнях, принадлежащих маркизу ри Криста. Но вот его голос… От его голоса хотелось растечься лужицей у ног мужчины и тихо хихикать, как идиотка.