Оглушенный этими чувствами, Арон впервые подумал: “А что, если?..”.

Только Арая не замечала всеобщего восхищения. Сердце от волнения трепетало между ключицами, а спина чесалась от почти осязаемого внимательного взгляда. И этот взгляд точно не принадлежал герцогу.

Стоило голосу девушки стихнуть, и зал взорвался овациями. Аристократы наперебой расхваливали ее голос и талант. Но лучшей похвалой для Арайи стали кислые лица четы те Корста.

Арон галантно поцеловал ее пальчики и повел сквозь толпу к наследному принцу. Тот также выразил свое восхищение:

— Вы были просто ослепительны, леди Арая. Мне очень понравился ваш подарок, — поцеловав тыльную сторону ладони, Его Высочество спросил: — Но я, к сожалению, не понял ни словечка из того, что вы пели! Не подскажете, что это за язык?

— Это язык горных воителей, небольшого клана Бароссов, проживающих в горах Ибот.

— Удивительно! — Взгляд Маркуса стал цепким. Он наклонился ближе к девушке, проигнорировав недовольного Арона. — Никогда не думал, что у них есть такие красивые песни.

— Моя мать научила меня этому языку, когда я была еще маленькой. Сама она была родом из этого клана, но когда вышла за моего кровного отца, вернуться к родне так и не смогла.

— Боже, что вы говорите? — тихо засмеялся принц, но отстраняться не спешил. Несколько секунд он смотрел в ее глаза, и вдруг спросил: — Как поживает ваш младший брат?

Арая даже не вздрогнула. С самого начала, как приблизилась к будущему правителю Фиада, она ждала этого вопроса. И даже прикидывала, как можно было бы передать послание наследнику так, чтобы никто ничего не понял. И потому сразу же собралась, почувствовав облегчение от того, что Маркус все же сам заговорил об этом.

— Благодарю за беспокойство. В последнее время его мучили кошмары, но сейчас все хорошо.

— Молодому маркизу повезло иметь такую поддержку в лице старшей сестры, — удовлетворенно кивнув, Его Высочество все же шагнул в сторону и сказал громче для тех, кто старательно делал вид что не подслушивает: — Ваше прошение об опекунстве было удовлетворено. Зайдите ко мне через пару дней после окончания празднований в честь коронации, чтобы завершить все формальности. И приводите с собой Матиаса, мне любопытно с ним познакомиться.

Вежливо поклонившись, Арая скользнула в сторону герцога и устроила свою руку на его локте. Пальцы тут же ощутили твердость напряженного тела, хотя Арон выглядел так же хмуро, как и всегда. Не подав вида, что ее это заинтересовало, девушка последовала за утянувшим ее в сторону мужчиной.

Спину все еще пекло от внимательных взглядов. И не разобрать, чьих именно. Дракон, пока Арая разговаривала с принцем, делал вид, что его больше интересует рисунок на гобелене. А принцесса стояла рядом с таким заледеневшим лицом, что казалось, еще чуть-чуть, и эта фарфоровая маска треснет напополам. Девушка не знала, поняла ли что-то правительница Ардита. Да и наплевать ей было на мнение венценосной особы.

Все же, бороться за трон она не собиралась, а чужую ненависть она легко выдержит, направив в ответ свою.

По мере того, как пара удалялась от главного виновника торжества, герцог все больше расслаблялся. Слегка сжав пальцы Арайи своими, мужчина склонился и спросил:

— Устали? Хотите пить?

— Да, было бы здорово, — кивнула девушка. — Возьмите мне сок, а я пока схожу освежусь.

Арон кивнул.

В коридоре было наудивление много народу. Девицы стайками передвигались по нему, восторженно щебеча. Арая запоздало подумала о том, что согласно этикету ей тоже не следовало оставаться в одиночестве без своего сопровождающего. Хотя бы ради приличий следовало объединиться с какой-нибудь знакомой леди, чтобы не слышать потом за спиной радостное змеиное шипение.

Хотя какие у нее тут могут быть знакомые…

Не то, что бы ее это сильно волновало, но сейчас и так слишком много всего навалилось, чтобы разбираться еще и с желающими поточить об нее свой острый язык.

И только потом девушка заметила, как сзади кто-то наблюдает за ней. Сделав вид, что поправляет волосы, Арая осторожно оглянулась и столкнулась взглядом с помощницей герцога ди Мелет. Эта девушка-рыцарь, имя которой все никак не удавалось вспомнить, всегда вела себя грубовато, и, судя по всему, испытывала резкую неприязнь к невесте герцога. Но работу свою выполняла на совесть. Вот и сейчас, хоть она и недовольно морщилась, но все же старательно оглядывалась по сторонам, ища опасность.

Арая почувствовала облегчение.

Освежившись в дамской комнате, она спокойно вернулась в зал. Вот-вот должны были начаться танцы, после которых уже можно было бы покинуть душный королевский дворец. Возбужденные девицы спешили к свои партнерам, слуги отступали ближе к стенам, а музыканты были уже наготове и ждали знака к началу.

Оглянувшись в поисках герцога, Арая замерла. Арон нашелся неподалеку от выхода из зала, и выглядел еще более окаменевшим и хмурым, чем несколько минут назад.

“Что произошло?” — пронеслось в голове. Стоило сделать несколько шагов в сторону мужчины, и ответ нашелся сам собой.

Неподалеку, томно обмахиваясь веерами, хихикали несколько леди. Среди них затесалась и Кристина, восторженно заглядывающая в рот худосочной напомаженной блондинке. Девица выглядела как фарфоровая куколка, даже губки складывала бантиком. Завитые локоны едва прикрывали шею, собранные в высокую прическу. Арае она показалась весьма искусственной, но критиковать кого-то за следование моде она не собиралась.

Однако, стоило только посмотреть в сторону леди, как взгляд сразу цеплялся за их странное поведение. Блондинка обмахивалась слишком уж усердно, будто отгоняла неприятный запах, а остальные тщательно ей подыгрывали. При этом кукла то и дело стреляла подведеными глазками в сторону герцога, и тут же, будто опомнившись, резко отворачиваясь в притворном смущении. Сразу послышался мелодичный смех, отдающий едкой горечью насмешки.

От всей этой картины напрашивался один вывод. А скрип зубов рыцаря за спиной только подтверждал невероятную догадку.

— Кто это? — невольно спросила Арая, обернувшись к своему эскорту.

Та цыкнула, но, видимо, вспомнив чьи-то наставления, снова скрипнула зубами и недовольно выдала:

— Дочка маркиза ри Пьерри. Сосед герцога хотел породниться, и потому эта… леди… время от времени гостила в поместье, пока господин был еще наследником.

— Оу… Так у герцога была невеста? — в отчетах Рут ничего такого не было.

Женщина фыркнула.

— Не волнуйтесь, вы единственная невеста, которая была у Его Светлости.

Арая удивленно посмотрела сначала на рыцаря, а после на герцога. Его холодный хмурый взгляд скользил по залу, ни разу не обернувшись в сторону стайки леди. Тем такое игнорирование не понравилось, но в открытую попытаться привлечь внимание мужчины так никто и не решился.

Решив отложить расспросы на потом, девушка уже собралась приблизиться к жениху, как вдруг перед ней появился смутно знакомый молодой человек.

— Прошу прощения, леди. Мы с вами не представлены друг другу, но мне очень хотелось выразить вам восхищение. Ваше пение покорило мое сердце.

Пришлось одернуть себя, чтобы не поджать недовольно губы. Арон заметил ее, и уже шагнул навстречу. Арая внимательно посмотрела на незнакомца. Невысокий и худощавый, он смотрел на нее с неприкрытым интересом. На мгновение ей даже стало неловко, все же принимать похвалу без маски для нее было трудновато.

Перед глазами мелькнуло воспоминание. Этот мужчина был на похоронах ее матери, и совершенно точно общался с четой те Корста. Симпатии ему это не добавило, но Арая все же постаралсь быть вежливой.

— Чтож… Благодарю, сэр…

— Томас. Меня зовут Томас ди Стиц, леди Арая.

Даже неискушенной в светских делах девушке показалось странным, что на императорском балу был кто-то столь невоспитанный. Человек, никак не связанный с семьей ри Криста, вот так запросто подошел к опекуну молодого наследника, да еще и невесте самого герцога ди Меллет. Чтобы такое провернуть, нужно иметь просто тонну самомнения. И статус, который может покрыть всю твою грубость.