Вдруг за спиной раздалось конское ржание. Резко повернув голову, Арая увидела изумленно вытянувшего лицо герцога, прикрывающегося щитом. Видимо, его тоже зацепило оглушающим, но вреда никакого не принесло.

Криво улыбнувшись, Арая пробормотала:

— Ваша Светлость! А я вот тут…

Зрение вновь помутилось. Образ герцога накренился, размазался, и вскоре совсем пропал.

“Дура.” — последнее, что подумала Арая.

Хорошо. Тело омывали волны нежности, накатывающие одна за другой. Голова еще кружилась, отчего все мысли расплескались вокруг, оставив лишь уютную пустоту. Арая не ощущала себя, но чувствовала, как кто-то осторожно поддерживал ее в этом мареве.

Кожи коснулось что-то гладкое. Прошлось в невесомой ласке от скулы до ложбинки между груди, отчего места касания запульсировали теплом. Арая хотела коснуться в ответ, но не смогла пошевелить даже пальцем. Однако ее поняли, и вновь прошлись по коже осторожным поглаживанием. И стоило девушке окончательно расслабиться, как вдруг солнечное сплетение кольнуло.

Внезапная боль скрутила мышцы судорогой. Арая выгнулась против воли, беззвучно распахнув рот. Казалось, глаза ее широко раскрыты, но темнота все так же укрывала от нее окружающее пространство.

Сколько времени прошло? Она не знала. Все прекратилось так же внезапно, как и началось.

У сердца что-то заворочалось, устраиваясь поудобнее. А после изнутри завибрировало, словно маленький, прижавшийся к девушке мурлычащий котенок.

Арая попыталась сделать вдох…

Очнувшись, она обнаружила себя прислоненной к дереву и укрытой плащом мужчины. Рядом невозмутимо стоял незнакомый рыцарь, по отличительным знакам которого девушка догадалась, что тот был из сопровождения господина Арона.

Сам герцог разговаривал с сурового вида стражником из соседнего городка. Тот топорщил от усердия свои похожие на щетку усы и быстро что-то строчил в записную книжку. Оба они смотрели в сторону сидящих на земле связанных похитителей, которых девушка не сразу заметила.

— Вы очнулись, леди? — спросил рыцарь, заметив как она зашевелилась. — Как вы себя чувствуете?

Арая не сразу ответила. К горлу подступила тошнота — признак отката от истощения магии. Прижав ладонь к губам, она прикрыла глаза и задержала дыхание, пережидая пока дурнота пройдет. Рыцарь спрашивал что-то еще, но в ушах стоял такой гул, что девушке показалось, будто она вот-вот снова провалится в обморок.

Стоило открыть глаза, и взгляд сам прикипел к крепкой спине герцога. В голове не было ни единой мысли, но отворачиваться не хотелось. Почувствовав на себе ее взгляд, Арон тут же обернулся, что-то бросил стражнику и устремился в их сторону.

Вздохнув, она попыталась улыбнуться рыцарю.

— Да, все хорошо. Долго я провалялась так?

— Около двух часов. Не волнуйтесь, герцог…

— Гард, проверь готовность экипажа. — Холодно пророкотал Арон. — Леди следует немедленно доставить в поместье.

— Есть, — кивнул рыцарь и, странно понимающе улыбнувшись, удалился.

Арая посмотрела на герцога снизу вверх. Сейчас он казался еще больше, чем когда она смотрела на него просто стоя напротив. Там его высокий рост не бросался в глаза — Арая сама была длинной “как???”, как выражалась мама. Но теперь, сидя на земле у его ног…

По спине прокатились мурашки, заставив поежиться. Ноги рефлекторно прижались друг к другу.

Герцог понял ее движение по своему, и тут же молча подхватил на руки.

— Что вы делаете? — возмутилась Арая, а сама судорожно вцепилась в его плечи руками.

Давненько ее уже никто не брал на руки. Даже непривычно как-то. Голос от волнения сел:

— Отпустите, я вполне могу сама идти.

— На земле холодно и сыро, — непреклонным тоном заявил мужчина. Развернувшись, он понес ее в сторону незамеченного ранее экипажа. — Вы могли простыть, пока я был занят вашей добычей.

— Добычей?

Арая сама не поняла, почему ей так понравились слова герцога. От его тела и от сжимающих ее рук шло успокаивающее тепло. Так и тянуло уложить голову на плечо, закрыть глаза и отдаться этой неге. Пришлось мотнуть головой, чтобы стряхнуть с себя наваждение.

— Что с девушкой?

— Все хорошо, они ничего не успели сделать. К счастью, это было лишь легкое снотворное, и девушка скоро должна будет проснуться. За ней уже присматривают лекари.

Арая было вздохнула с облегчением. Но следующий вопрос герцога заставил ее вновь напрячься.

— Так вы расскажете, как вы об этом узнали?

Отвечать не хотелось. Арая предпочла бы, чтобы проблемы маркизата герцога не касались вовсе. Все же, отныне и до совершеннолетия Матти отвечать за здешние земли должна она сама. И Арае хотелось доказать, что она способна справиться самостоятельно, без помощи брата или, храни ее духи, жениха.

Однако молчать в такой ситуации, когда он все же прикрыл ее в тот момент, когда она потеряла сознание, было бы глупо. Поэтому, поджав губы и недовольно фыркнув, Арая нехотя ответила.

— Недели три назад в деревнях стали пропадать девушки. Где одна, где двое. Деревенские говорили, что похитители останавливались под видом путников, просились на постой, соглашались даже спать в сарае со скотиной. А на утро пропадали, и девицы вместе с ними.

— Может, девицы сами с ними уходили?

Герцог осторожно усадил Араю в экипаж и тут же захлопнул за собой дверцу, устраиваясь напротив. Девушка охнуть не успела, как повозка дернулась и покатилась по неровной дороге в сторону поместья. Арон же, сложив руки на груди, выжидающе уставился на нее, ожидая продолжения.

Арая качнула головой.

— Нет. Я знаю многих здешних, в детстве ездила с Элиотом, когда он объезжал территории с проверками. Пропадали всегда тихие, спокойные и покладистые девушки, которые никогда даже за порог без родительского дозволения не ходили, не говоря уже о побеге с первым встречным.

— Хм… Но откуда вы узнали, что на этой поляне что-то происходит? Я, признаться, даже несколько заплутал, пока гнался за вами…

Внимательный, острый взгляд пронзил девушку, так что она вновь слегка вздрогнула. Но против ожиданий, в груди все затрепетало. Поджав губы и отвернувшись, Арая ответила:

— Я разбросала несколько ловушек рядом с ближайшей деревней. Судя по передвижениям похитителей, они двигались со стороны драконьего королевства и направлялись в северную сторону, ваше сиятельство. Так что несложно было вычислить, где они могут появиться.

Эта информация ничуть не взволновала герцога. Он будто бы вообще не услышал, что к его землям направляются какие-то там разбойники, похищающие молодых девушек. Все, чем выразил мужчина свой интерес, это легкий наклон головы, так что тени упали на лицо, скрывая его.

— Я почувствовала, что ловушка сработала, и немедленно бросилась сюда. Повезло, что я успела к месту событий, пока не стало слишком поздно.

— Да уж, — пробормотал мужчина. — Повезло.

Несколько минут в карете царила тишина. Арая не знала, что еще добавить к рассказу, а герцог ничего не спрашивал. Он просто сверлил взглядом стенку экипажа за спиной девушки. Ей даже захотелось проверить, не загорелась ли та от такого пристального внимания.

В итоге они так и промолчали, все время пути до поместья. Но Арае почему-то не было неуютно от этого молчания. Она подумала, что на этом вопрос будет закрыт, но, помогая леди спуститься со ступенек экипажа, Арон неожиданно осторожно сжал ее запястье, привлекая внимание:

— Леди, направьте мне копию вашего расследования.

— Зачем? — насторожилась Арая. И не зря.

— Для того, чтобы я мог увидеть полную картину. Вы же не думали, что я оставлю всю грязную работу вам, леди Арая? Как жених, я просто обязан оказать вам всестороннюю поддержку.

Ответить на это было нечего. Точнее, девушка не смогла придумать ни одного цензурного ответа. Невозмутимость, с которой мужчина поставил ее перед фактом, что он решит ее проблему, обескуражила. Леди оставалось только смерить жениха ничего не выражающим взглядом и мысленно выругаться.