— Ну, начнем с того, о чем тебе уже известно… — прочистив горло, Алай задумчиво уставился в одну точку. — Ты же помнишь, почему Шиаррат вообще оказался в горах Ибот?
Арая кивнула, нахмурившись.
— Он скрывался там от смуты, разразившейся на его совершеннолетие. Его родителей убили, и ему срочно пришлось сбегать из итраны. И?
— Так вот, Соошар был сыном того, кто возглавлял переворот.
Вздрогнув, девушка подалась вперед:
— Погоди, но…
— Да, переворот совершил родной брат прошлого правителя. Так что Соошар наш типа двоюродный дядя.
— Вот почему он знал это наречие…
— Ага, Рут мне показала его творение, — хищно улыбнулся Алай. Сейчас никто бы в мире не смог признать в нем человека, так жутко выглядел его взгляд. — Я даже слегка огорчился, что ты, малявка, уже разобралась с ним самостоятельно…
— Не отходи от темы, — неловко прервала его девушка. — И чего ему нужно было? Поквитаться за поражение отца?
Алай криво усмехнулся:
— Честно говоря сложно сказать. Как я и говорил, Соошар сошел с ума после того, как казнили его отца и всех, кто был причастен к перевороту. И это не фигура речи. По словам очевидцев он стал еще более жестоким, чем был, мнил себя чуть ли не богом, и потому периодически устраивал кровавые пиры с человечиной.
— Духи… — Арая тут же подумала о пропавших девушках.
— Я предполагаю, что он собирался пробудить твоего дракона. — Девушка непонимающе нахмурилась, и Алай поспешил объяснить: — Смотри, у драконов демография не очень. А дракониц с каждым годом становится все меньше и меньше.
— Но я не могла обращаться, ты сам это знаешь!
— Не могла, да. Точнее, лекарь сказал тогда, что шансы на обращение минимальны, и тебе придется приложить массу усилий, если ты хочешь обрести крылья. Ты не хотела, поэтому мы и забили на эту возможность.
Фыркнув, Арая отвернулась. Ее всегда раздражала манера брата говорить неприятную правду с таким лицом, будто это очевидные вещи, которые девушка перевирает на свой лад. Так оно, конечно, и было, но… Бесит.
— И? — раздраженно поторопила она брата.
— И, Соошар решил самостоятельно подтолкнуть тебя к обороту. А самый быстрый способ это сделать — шокировать тебя настолько, чтобы все твои силы мгновенно активизировались.
— И он решил убить Матти? — догадалась девушка.
Алай кивнул:
— Точно. После того, как ты обернулась бы, он бы быстро взял тебя в жены. Две ветви правящей семьи, обединившиеся в потомках — что может быть романтичнее? — Алай пылко прижал руки к груди, захлопав ресницами. — И неужели два дракона на троне не лучше, чем один?
Мысли закрутились в голове Арайи. Если все так, как говорит Алай, то ситуация получалась еще более мерзкой, чем ей думалось до этого.
— Ублюдок…
— Он самый, — согласился брат. — Жалею о том, что не успел тебя остановить. Ты лишила меня такого удовольствия самолично размазать его! — мужчина обвиняюще посмотрел на девушку, но та проигнорировала его. Фыркнув, Алай пробурчал под нос: — Как теперь узнать, как он обошел вассальную клятву. Я же умру от любопытства!
Что-то еще Араю смущало во всем этом разговоре. Попытавшись проанализировать все, что произошло до того, как она отключилась, Арая вздрогнула и спросила шепотом:
— А… Что с Ароном?
Алай бросил на нее невыразительный взгляд и снова отвел глаза. Молчание затягивалось.
— Что с герцогом, Алай? — вскрикнула девушка, подавшись в его сторону. Брат поморщился:
— Да все с ним нормально! Занят, небось, в своем кабинете.
— Почему ты сразу ничего не сказал?
— Да лучше уж век не видеть эту рожу! — Девушка отчетливо услышала, как скрипнули зубы брата.
Это ее удивило. Что могло такого произойти между этими двумя, что Алай так себя ведет? Обычно он весьма спокоен, с наемниками он нашел общий язык довольно быстро. Так что ему не понравилось в герцоге? Арае казалось, что они смогут поладить.
Поэтому она сразу спросила:
— Что не так? Что вы не поделили?
— И ты еще спрашиваешь? — тут же взвился братец. — Моя миленькая младшая сестренка заключила помолвку со страшным зверем из Северной крепости, о котором столько слухов ходит! Почему ты выбрала именно его, малявка? Чем тебе не угодил сын виконта Хейзела? Милый мальчик, он бы и слова тебе не сказ…
Следующие слова Алая заглушила подушка, прилетевшая ему в лицо. Арая, красная от смущения и гнева, схватила следующую и замахнулась в его сторону:
— Замолчи немедленно!
Несколько минут Алай уворачивался от ее атак, а после, остановив "грозное оружие", серьезно сказал:
— Разорви с ним помолвку.
— Чего?
— Разорви помолвку, Арая.
— С чего бы мне это делать?
— С того, что он тебе не пара.
Девушка непонимающе нахмурилась:
— Что ты хочешь сказать?
— Герцог все время живет в этой крепости. Здесь холодно, и монстры нападают круглый год. Если ты оставишь эту помолвку, то рано или поздно тебе придется выйти за него замуж. Так что не заставляй себя. Обязательства о Матти могу взять на себя я.
— Я справлюсь, — возразила было девушка, но Алай ее перебил:
— Я уже все продумал, Рут согласна помочь! Сейчас идеальное время, после нападения ты можешь сказать, что не готова подвергать себя такой опасности, и…
— Я люблю его, Алай.
Слова, сказанные девушкой, погрузили комнату в тишину. Брат не двигался, глядя на свою сестру изумленным взглядом. Никогда за всю свою жизнь он не слышал, чтобы Арая испытывала чувства к кому либо, кроме членов ее семьи. Ей были безразличны и чужие чувства, обращенные к ней. Сколько мужских сердец было разбито из-за этого милого личика…
Алай знал, сестра никогда бы не солгала о подобном. Даже в шутку.
* * *
Прошло уже три дня, а герцог так и не соизволил навестить проснувшуюся невесту. Арая даже подумывала о том, чтобы пойти поискать его самой. Алай настаивал, что помолвку следует разорвать, раз уж жених такой непрошибаемый сухарь.
Весь день с тех пор, как Арая очнулась, Матти был рядом с ней. В первый раз, зайдя в комнату и увидев, что сестра очнулась, малыш ревел целый час, и никто не мог его успокоить. Арая же обнимала мелко вздрагивающее тельце и гладила по спинке.
И если днем ее мысли были в основном заняты младшим братом, то вечером Арон (а вернее, его отсутствие) властвовали там безраздельно.
Пару раз приходил слуга, принося ей короткие записки с пожеланием здоровья, но это было не то.
В одну из ночей Арае не спалось. Она поворочалась в постели, и все же решила встать и пройтись хотя бы по комнате. Лекарь запретил ей выходить, поскольку последствия магического истощения еще не полностью прошли, да и у самой девушки не было никакого желания свалиться где-нибудь в коридоре без сознания. Но стоило ей остановиться перед окном и вглядеться в ночное небо, как дверь тихо щелкнула.
Резко обернувшись, Арая увидела Арона, осторожно входящего в ее комнату. Мужчина выглядел уставшим, тер глаза, но все равно двигался почти бесшумно.
Не заметив свою невесту в постели, он быстро обвел взглядом комнату и наткнулся на сурово нахмурившуюся девушку.
— Арая, — его голос как всегда пробежался мурашками по оголенным нервам.
Не сказав ни слова, девушка бросилась вперед и буквально впечаталась в грудь не ожидавшего этого герцога. Его руки машинально обхватили ее плечи, придерживая. А Арая, стиснув в кулаках ворот его рубашки, потянулась вверх и решительно поцеловала в губы.
— Никогда больше не оставляй меня, — прошептала девушка, на миг оторвавшись от его губ.
— Никогда. А ты больше не пугай меня так, — ответил ей Арон.
— Ну… Ничего не могу обещать, — улыбнулась Арая.
Глава 22
Прошел месяц. Арая благополучно восстановилась, хотя для этого и пришлось едва ли не силой запереть ее в комнате. И Алай, и Арон оставили у дверей своих людей, да и кто-то из шейд постоянно дежурил в комнате. Так что, как бы ни хотела девушка заняться делами, выбора ей не оставили.