Улыбнувшись Матти, который сидел тут же за столом, девушка погладила его по голове и устроилась рядом. Слуги тут же засуетились, выставляя перед ней приборы. Следовало поскорее покончить с завтраком, так как экипаж уже вот-вот должны были подать. Отбросив все мысли, Арая постаралась сосредоточиться на завтраке, как вдруг в комнату ворвался помощник герцога:

— Герцогу ди Мелету, прямо в руки! — провозгласил запыхавшийся помощник, передавая конверт.

Развернув его, Арон несколько секунд сосредоточенно вчитывался в текст. Выражение его лица становилось все мрачнее, пока следящая за ним Арая не выдержала:

— Что там?

Покосившись на нее, герцог едва не прорычал:

— Большая группа монстров была замечена недалеко от крепости. Мне нужно вернуться.

Усталость, еще недавно давящая на плечи, вдруг разом отступила. Арая выпрямилась, изумленно уставившись на мужчину:

— Монстры? Сейчас? В это время года? Они же должны готовиться к зимовке?

— Иногда такое случается, если где-то в лесу заводится сильная тварь. Вокруг нее начинают собираться монстры послабее, и вместе они разрушают все на своем пути. Если не остановить сейчас, потом может быть сложнее.

Арон отвечал спокойно, складывая письмо и вставая из-за стола. Он не считал правильным утаивать что-либо от Арайи. Ему казалось, что стоит хоть в чем-то промолчать или же откровенно солгать — и это подорвет хрупкое, только зарождающееся доверие девушки.

Арая же думала. С одной стороны, ей нет нужды отправляться следом. Арон знает свое дело, ведь не зря он был щитом севера так долго. Да и Матти тут, не оставлять же его одного. Малыш все еще остро реагировал, когда оставался один. Еще и коронация…

Но с другой — смутное предчувствие опасности толкало ее последовать за женихом. Она чувствовала, что что-то упускает, и потому стремилась быть поближе к нему, сама толком не понимая, зачем.

И потому, когда мужчина уже почти вышел из комнаты, на ходу отправляя помощника с вестью для Его Высочества, она вскочила на ноги и бросилась за ним:

— Я с тобой.

— Нет.

— Да!

— Это даже не обсуждается!

Остановившись, герцог посмотрел на Араю своим фирменным грозным взглядом. Кого-то другого он и мог бы устрашить, но после вчерашнего девушка с особой тщательностью следила за мимикой мужчины и потому сразу заметила обеспокоенность за маской непреклонности.

— Я могу быть полезна. Я умею обращаться с мечом!

— Это слишком опасно.

— Мое место рядом с тобой! Я же твоя невеста!

— И как невеста, ты обязана слушать, что я говорю!

Арая вздрогнула, удивленная его словами. До сих пор ей казалось, что прозвище Зверь дано Арону незаслуженно. Мужчина хоть и казался грозным, но всегда очень чутко и обходительно обращался с ней. Да, лез со своей помощью, но в остальном почти на нее не давил.

Однако сейчас перед ней определенно был не тот герцог, которого она знала. Сейчас на нее смотрел большой и грозный хищник, всем своим видом заявляющий, кто главный на этой территории. Чьи приказы должны быть беспрекословно исполнены, без каких либо вопросов.

Шагнув ближе к раздувающей ноздри девушке, уже собравшейся ответить, Арон тихо, но проникновенно прошептал:

— Это мое дело, Арая. И я решу его без чьего-либо вмешательства. Так, как решу сам.

Вся злость и желание спорить тут же испарились. Арая осталась стоять одна, изумленно глядя на то, как спина герцога скрывается за дверями выхода.

Тем же утром Арон отправился в северную крепость порталом. Арая никуда не поехала. Осталась вместе с братом в доме герцога, отговорившись отсутствием последнего. Ответ от королевской семьи пришел почти сразу. Маркус отнесся с пониманием к проблеме нашествия монстров, и попросил держать его в курсе.

Устроившись в комнате Матиаса, Арая пыталась изо всех сил его отвлечь. Скорый отъезд Арона неожиданно взволновал ребенка, и тот попытался спрятаться в своей комнате под кроватью.

— Матти, — уговаривала его девушка вдвоем с Рут. — Матти, выходи.

— Неть, — решительно ответил мальчик, сжавшись еще больше в комок. У бедного зайца, которого он сжимал в руках, раздулась голова, и пришитый глаз из потускневшего полудрагоценного камня заметно выдавился наружу.

— Матти, давай Рут принесет нам десерт, и мы его вместе съедим, — предложила Арая.

Раньше это предложение действовало безотказно, но в этот раз ребенок отчаянно замотал головой и зажмурился. Вздохнув, девушка посмотрела на горничную:

— Ничего не понимаю. Что его в этот раз беспокоит?

— Может, дело не в тебе? — шепотом спросила Рут, оглянувшись на дверь покоев Матти. — Может, дело в герцоге?

— А когда они успели так сблизиться, что Матти и за него стал переживать? — Арая нахмурилась.

Горничная пожала плечами. Она не стала говорить, что герцог пришел ночью в покои к Матиасу. Пьяный. Духи знают зачем. Но, стараясь не разбудить мальчика, он потоптался перед дверями в его спальню, вздохнул и устроился среди разбросанных мягких игрушек. И до самого утра тоскливо что-то бурчал себе под нос, пока за ним не пришел дворецкий.

Арая снова склонилась к полу, заглядывая под кровать:

— Матти… Зайчик мой, расскажи что случилось? Тебе страшно?

Ребенок завозился, подозрительно посмотрев на девушку. Он надул губы и явно собирался зареветь. Арая постаралась как можно благожелательнее улыбнуться:

— Не расскажешь? Как же я тогда узнаю, чем тебе помочь, радость моя?

— Тям — ффо! — Матиас хлопнул ладошкой по полу и снова сжался в комок. Только теперь он явно притворялся, пытаясь изобразить испуг.

— Ффо?

— Тям — ффо! — повторил ребенок. — Ыыыыыааааа! — закричал он со всей силы, сжав свои маленькие кулачки. — Ам-ам! Неть! Монть — Вооо! — он попытался руками показать, сколько этого “Вооо”, но под кроватью было не слишком удобно.

— Вылезай, маленький, — подбодрила его девушка. — Вылезай и расскажи мне.

Вздохнув, Матиас снова сжал свою игрушку и отвернулся от девушки.

— Матти?

— Неть…

Больше он ничего не сказал. Сколько бы Арая ни звала брата, сколько бы Рут ни предлагала десертов, Матиас не отзывался.

— Оставь его, — тихо шепнула горничная. — Захочет есть — сам вылезет. В конце-концов, ты слишком уж балуешь своего брата.

Арая на это ничего не ответила. Она и сама осознавала, что излишне потакала капризам Матиаса. Но а как иначе?

Брату было всего три года, а он уже потерял обоих родителей. В таком возрасте материнские объятия особенно важны, и поэтому девушка стремилась дать малышу замену в лице себя. К тому же, на Матти свалилась громадная ответственность в виде титула и прилагающихся к нему земель. Еще несколько лет, и нужно будет искать учителей и начинать подготовку наследника ри Криста.

Так что, хотя бы сейчас, пока еще есть такая возможность, Арая хотела подарить брату беззаботное детство.

Так что она с чистой совестью пропустила слова Рут мимо ушей. Вместо этого, она со вздохом поднялась на ноги и вышла в соседнюю комнату:

— Направь кого-нибудь в сторону северной крепости. Пусть узнают подробности этой странной активности.

— Думаешь, это неспроста? — тут же подобралась горничная.

Арая кивнула.

— Раз Матти так себя ведет… Значит, дело намного серьезнее, чем Арон пытался показать. Да и…

— Что?

— Предчувствие у меня… — девушка приложила ладонь к груди, где заполошно билось обеспокоенное сердце. — Плохое.

* * *

Следующие несколько дней были напряженными. То и дело прилетали вестники от Его Величества. Арая могла только отписываться общими фразами, так как сама официально была не в курсе того, что происходит — Арон так и не написал.

Зато написала его помощница. Девушка с трудом вспомнила ее имя — Гретта. За все время, что они ехали в столицу после инцидента с исчезновением Матти, женщина старалась делать вид, что Арайи для нее не существует. Да и не было у них особо причин для общения.