Зато теперь она писала каждый день. Сухо, фактами и только по делу, но писала. Видимо, Арон приказал ей это делать, так как у самого времени на подобное не было.
Из писем Гретты Арая и узнала, что отряд герцога выдвинулся почти сразу, как только Арон достиг крепости. Но отыскать Повелителя монстров пока так и не удалось. Тянуть с этим было нельзя, ведь чем больше проходило времени, тем больше монстров собиралось в одну беспощадную жестокую армию.
Однако из-за долгого отсутствия хозяина и в самой крепости появились кое-какие проблемы. Вроде напряженки с поставками продовольствия и лекарств.
Арае пришлось решать эти проблемы самостоятельно — на это тоже было оставлено указание. К удивлению девушки, Арон допустил ее к бюджету, оставленному на нужды крепости, поэтому с деньгами вопросов не было. Однако, по непонятной причине, два крупных поставщика зерна и овощей отказались от своих обязательств, и даже без вопросов выплатили оговоренную неустойку.
Только вот золотом рыцарей герцогства было не накормить. Арае пришлось вновь потратиться на услуги портальщиков, переправить часть запасов маркизата, часть закупить в столице, но саму проблему это не решало. Фермеры просто отказывались заключать договора с герцогством ди Мелет.
Пришлось вновь напрячь связи. Прошерстив информацию, гуляющую по стране, Арая вскоре наткнулась на странный слух. Якобы герцог ди Мелет, один из четырех столпов королевства Фиад и верный щит Его Величества, предал нового короля, открыто отказавшись от вассальной клятвы. Об этом шептались по карточным клубам и приемам для самых узких кругов аристократии. И, соответственно, общество начало стремительно раскалываться на несколько фракций, гадая, что могло произойти и к чему это приведет.
Пока разговоров о перевороте не было, но Арая понимала — это только пока.
Так же Матти начал вести себя странно. Он словно чего-то ждал, ни на секунду не расставался с любимой игрушкой и завел привычку подглядывать за сестрой из-за угла. Не ожидавшая подобного прислуга часто пугалась, замечая маленького мальчика, молча таращившегося на Араю в обнимку с зайцем.
Сама Арая уже была готова взорваться от свалившихся проблем. Поэтому, когда из дворца приехал посланник с приглашением от Его Величества, почти с облегчением схватилась за эту возможность ненадолго вырваться из поместья.
Матиас отнесся к предложению прокатиться в гости спокойно. Арая ожидала, что он как обычно закатит истерику или хотя бы попытается спрятаться, но брат вел себя на удивление тихо.
Рут тоже подозрительно поглядывала в его сторону. Она даже рискнула попросить Матти оставить залюбленную игрушку дома, но в этом вопросе мальчик все же остался непреклонен.
— Матиас, — позвала Арая, когда карета остановилась во дворе королевского замка… — Ты мне ничего не хочешь рассказать?
Мальчик отрицательно покачал головой и спрятал лицо за плюшевой игрушкой. Девушка вздохнула, обняв брата и прижав его к своему боку. Подошедший слуга вызвался показать дорогу и вскоре брат с сестрой уже входили в кабинет.
— Приветствую Сияющее солнце королевства Фиад, Ваше Величество король Маркус Леон де Фиад.
— Вы наконец-то пришли! — дружелюбно ответил правитель, вставая навстречу к ним.
Арая изумленно замерла. Не ожидала она столь радушного приветствия от ныне первого человека в королевстве, который и видел-то ее один раз.
Заметив замешательство девушки, Маркус улыбнулся еще шире:
— Не стоит переживать. Арону я доверяю как самому себе, так что я знаю что слухи — просто слухи. — Махнув рукой, он пригласил ее присесть, с любопытством рассматривая ребенка. — Какой маленький. Я уже и не помню, когда последний раз видел таких маленьких детей.
Присев на корточки перед странно спокойным Матиасом, король доброжелательно улыбнулся. Мальчик рассматривал его с ответным любопытством, но все же смущенно прятал лицо за игрушкой. Арая не вмешивалась.
Наконец, мужчина осторожно протянул вперед руку:
— Здравствуй. Меня зовут Маркус. А тебя как?
— Матти.
Младший брат сильнее прижался к Арае. Та ободряюще погладила большим пальцем тыльную сторону его ладони. Мальчик не спешил протягивать в ответ королю свою руку, явно не доверяя незнакомому взрослому.
Маркус вздохнул:
— Ну, время у нас еще пока есть. — Дождавшись, пока леди с ребенком устроятся на диванчике, он тоже поспешил занять свое место. — Должен сказать, что я удивлен. Не ожидал, что будущий оракул сможет пробудить в себе силы в столь юном возрасте.
Арая ничего не ответила. Что она могла сказать на это? Что кошмары брата начались почти сразу после смерти маркиза? Это правителю и так известно. Как и то, что сила оракула передается в семье ри Криста вот уже больше тысячи лет из поколения в поколение.
Сама Арая узнала о даре маркиза уже после его смерти. Почти что всю ее жизнь он никак не показывал, что имеет какой-то особый магический дар. Предвиденье считалось утерянным искусством, и официально все маги, обладающие этой силой, вымерли лет пятьсот назад.
Однако уже после смерти Элиота, в день чтения первого завещания, поверенный незаметно передал ей пухлый конверт с письмом. В нем маркиз признался, что знал о том, что произойдет на охоте. И расписал всю подготовку, что он успел сделать для того, чтобы ни Арая, ни Алай, ни Матиас не пострадали от его смерти слишком сильно. Только умолчал о том, кто именно будет опекуном Матти. До чтения второго завещания Арая была уверена, что он нашел подходящего верного человека, возможно, связанного как-то с короной. Ведь именно король имел единственное право спрашивать о будущем у оракула.
Но король Уиллард внезапно умер три месяца назад. А о том, знает ли об оракуле наследный принц, Арая не знала. Даже ее девочкам не удалось раскопать ничего по этому поводу. Поэтому, когда Маркус обратился к ней во время приема, девушка испытала огромное облегчение. Тайна брата тяготила ее, и раз уж король отвечает за благополучие будущего провидца, то можно было слегка ослабить напряжение, связанное с похитителями. По крайней мере, Элиот доверял предыдущему королю, и Арая решила попробовать довериться нынешнему.
— Матиас очень способный, — погладив брата по голове, с улыбкой ответила Арая.
— Да, мне передавали, что его часто беспокоят кошмары. — Располагающая улыбка короля стала чуть грустной. — Наверное, трудно управляться со столь капризным ребенком?
— Вовсе нет, — тут же заверила его девушка, чтобы Маркус, не дай духи, не подумал передать брата на попечение еще кому-то. — У меня достаточно сил, чтобы справиться… со всеми проблемами.
Маркус улыбнулся шире. Его забавляла эта девица, похожая на боевого воробья. Хотя, если верить докладам, сил у нее действительно хватало на то, чтобы защищать брата. И не только собственных сил.
Король уже хотел задать следующий вопрос, но в этот момент за дверью кабинета раздался шум. Мужские голоса призывали остановиться, но следом постышались глухие удары и вскрики. Несколько секунд царила тишина, прервавшаяся коротким вежливым стуком.
Не став дожидаться разрешения войти, в кабинет скользнула Рут. Горничная как можно спокойнее поклонилась королю, и тут же бросилась к своей госпоже, игнорируя озадаченный взгляд мужчины:
— Прошу прощения… госпожа, — запнувшись, она склонилась к Арае и протянула ей два письма. — Только что доставили в вашу комнату, минуя охрану.
Глава 19
Арая, нахмурившись, посмотрела в сторону короля. Тот с любопытством разглядывал Рут, уже оправившись от первого шока. Девушка надеялась, что за нападение на королевских стражников ее горничной ничего серьезного не будет, все же, она даже не приблизилась к Маркусу. Но мысленно отметила, что выговор все же придется устроить. Это же надо было додуматься!
Посмотрев на конверты в своих руках, Арая поджала губы. “Надеюсь, это хотя бы того стоило…”
Одно из писем уже было распечатано. Видимо, именно оно и взволновало Рут настолько, что она бросилась сюда, позабыв обо всем, и теперь нетерпеливо кусала губы. Вытащив сложенный в несколько раз листок, девушка вчиталась в ровные строчки.