— Неть! — снова всхлипнул Матиас, дернув ее за юбку. Словно понимая, что сестра собирается в опасное для нее место.

Хотя, почему “словно”…

Присев на корточки перед братом, девушка крепко прижала его к своей груди. Ребенок обвил ручками ее шею, изо всех своих маленьких сил. Арая не знала, что он видел и почему настолько сильно боялся отпустить ее от себя. Но надеялась, что его просто пугал образ злого дракона, словно сошедшего со страниц любимой сказки. А не то, что могло ждать ее в будущем по вине этого самого дракона.

Погладив малыша по спине, Арая шепнула ему на ухо.

— Не волнуйся. Я обязательно справлюсь со всем. И вернусь, как только мы с герцогом победим злого дракона.

— Рон? — Матти шмыгнул носом. Арая кивнула, хотя мальчик по-прежнему прятал лицо на ее груди.

— Да, Арон. Ему нужна моя помощь, малыш. Без меня он не справится.

По крайней мере, если это тот дракон, о котором Арая подумала, то справиться неподготовленному человеку будет весьма сложно. Разумный дракон — это не монстры, ведомые лишь жаждой крови. Он умнее, хитрее и, что намного важнее — обладает магическим даром.

А если ему еще и известно про ее происхождение, то круг подозреваемых значительно сужался.

— Ти — Ро? — вдруг спросил Матти, вырывая сестру из размышлений.

— Что?

— Ти — Ро? — повторил мальчик.

Арая непонимающе нахмурилась. Но тут взгляд зацепился за брошенную на пол игрушку, и все встало на свои места.

— Да, — ласково улыбнувшись, девушка погладила брата по голове. — Да, я как рыцарь-кролик Роджер, должна спасти своих близких. Найти волшебную морковку и покарать злого дракона.

Матиас, громко всхлипнув, отчаянно заревел.

А король, глядя на разворачивающуюся сцену, неожиданно подумал, что еще недостаточно готов для того, чтобы иметь собственного наследника.

Ветер хлестнул по лицу, бросая навстречу противную мелкую морось. Сзади тихо кляли гноллов рыцари, выделенные в крепости Греттой (Арая все же смогла запомнить имя помощницы герцога!). Ближе всего рядом с девушкой ехали самые доверенные ее подчиненные, шейды, с замотанными тканью лицами. Им было все равно на непогоду — глаза защищал один из артефактов, разработанных как раз для таких случаев.

Сама Арая сосредоточенно рвалась вперед, игнорируя просьбы своего эскорта хоть немного поберечься. В груди пекло от нехорошего предчувствия, а сердце и вовсе будто царапали крошечные острые лезвия.

Духи, она должна двигаться еще быстрее!

В северной крепости Арая оказалась тем же вечером, почти сразу после разговора с королем. Тот не сразу позволил ей действовать так, как она предлагала. Пришлось принести вассальную клятву, отложенную из-за отсутствия герцога. И рассказать свой план, умолчав лишь о нескольких деталях.

Пришлось с улыбкой пообещать, что в путь она отправится вместе с отрядом рыцарей, которых и так должны были отправить на подмогу герцогству. Но, стоило только Маркусу отвлечься на то, чтобы отдать все необходимые распоряжения, как девушка моментально сбежала.

Гретта была крайне недоволна, когда увидела ее, появившуюся на портальной площадке. Арая взяла лишь небольшое количество шейд, которые сопровождали ее в столицу, оставив Рут вместе с Матиасом в поместье герцога. Сцена расставания с младшим братом все еще отзывалась болью в ушах, но отступать от своего решение девушка не стала.

— Что вы здесь делаете, леди Арая?

— То же, что и все здесь присутствующие, — ответила девушка, пряча голову под капюшоном, когда с неба начала капать вода. — Собираюсь помочь остановить волну монстров любой ценой.

— Его Светлость не давал на это никаких распоряжений, — раздраженно прорычала Гретта, но тем не менее махнула в сторону, приглашая следовать за ней.

— Считай, что это моя личная инициатива.

Женщина отчетливо скрипнула зубами. Хмуро сдвинув брови, она хотела дождаться, пока все зайдут в крепость, чтобы не рычать на невесту герцога при всех, но уже в следующую секунду ее терпение окончательно лопнуло от фразы девушки:

— У меня нет времени, чтобы отдыхать, поэтому буду признательна, если ты выделишь нам лошадей. И пару ребят для сопровождения.

Неверяще посмотрев на девушку, Гретта обманчиво спокойно спросила:

— Куда вы собрались, леди?

— Я же говорю, — Арая так же спокойно посмотрела в ее глаза. — Помочь остановить волну монстров.

— Каким образом? — свистящим шепотом прошипела женщина, выругавшись. Ее глаза стали наливаться красным от злости: — Вы считаете это прогулкой, леди? Нам каждый день привозят трупы, людей не хватает! Герцог прикладывает все силы, чтобы спасти королевство от этого нашествия, а вы говорите, что собираетесь остановить монстров самостоятельно?

Ни один мускул на лице Арайи не дрогнул. Она даже не пошевелилась, когда женщина, разъярившись, качнулась в какой-то момент в ее сторону. Что она хотела сделать, никто так и не понял. Потому что в следующую секунду послышался резкий удар, и Гретта со стоном отлетела к ближайшей стене.

Дежурившие в этот момент рыцари тут же обнажили клинки, направив их в сторону девушек. Арая молча смотрела, как Гретта старается отдышаться, а ее взгляд поплыл, не понимая, что произошло. Стоящая рядом с леди шейда нейтрализовала вспыхнувшее было на пальцах заклинание щита. Все присутствующие замерли, настороженно прислушиваясь к окружающим звукам, и только Гретта все никак не могла вдохнуть хоть немного воздуха.

— Ле… кха!..ди, — с трудом произнесла она, поднимаясь на ноги.

— Меня зовут Арая ри Криста, — громко произнесла девушка, вглядываясь в собравшихся вокруг мужчин. — Дочь маркиза ри Криста и невеста герцога Арона ди Мелет. — На этих словах она закатала рукав правой руки, обнажив метку помолвки, чтобы все могли убедиться в ее словах. — Мой жених сейчас проливает кровь монстров за этими стенами. И Его Величество король Маркус Леон де Фиад отправил меня с донесением для Его Светлости.

— Какое еще…

Грета на нетвердых ногах подошла ближе, потирая ушибленную грудь. Взгляд ее сосредоточился на фигуре, полностью скрытой под черной тканью, что напоминала тень, спокойно стоя за плечом леди Арайи.

— Что за донесение? — хрипло спросила женщина.

Арая ответила не сразу. Высокомерно зыркнув сверху вниз (благо рост позволял) на помощницу, она поправила капюшон и нехотя шепнула одними губами:

— Оракул увидел причину активности монстров.

Помощница герцога поперхнлась воздухом и вновь закашлялась. От обычных людей само существование оракула тщательно скрывалось. Однако, особо важные предсказания передавались узкому кругу посвященных, либо напрямую людям, от которых зависел исход предсказанных событий. Рыцари, приближенные к особам королевской крови, знали, что спрашивать о содержании послания строжайше запрещено.

И Арая благодаря стараниям своих девочек знала, что Грета одна из немногих верных королевству людей, кто посвящен в тайну существования королевского оракула. И потому нагло соврала ей в лицо, чтобы та поскорее зашевелилась.

Спустя час Арая выезжала за пределы крепости с небольшим отрядом. Она знала, что сейчас никто кроме нее не сможет остановить дракона. Ждать, пока король договорится со своим зятем, времени не оставалось. Предчувствие подгоняло ее, отметая разумные мысли.

Следующие два дня были похожи на кошмар. Девушка рвалась вперед, не обращая внимание на усталость и голод. Она игнорировала то, где едет и насколько опасна может быть поспешность на узкой горной тропе. Нет, в голове Арайи была лишь одна мысль — “Быстрее!”.

Предчувствие, поселившееся в груди еще в королевском замке, не отпускало. И царапающее чувство с каждым днем только усиливалось, заставляя задыхаться от невозможности двигаться так, как хотелось. Сопровождающие ее рыцари и шейды уже даже не пытались уговорить Араю сбросить скорость. Бесполезно.

На второй день они встретили повозки с ранеными. Оказалось, что герцога и его отряд оттеснили ближе к крепости, и теперь бой шел буквально в одном дне пути от места, где была Арая. В первое мгновение по телу прошлась жаркая волна — скоро она встретится с Ароном, увидит его глаза, услышит голос… А следом пришло осознание: раз обученных рыцарей, сражающихся с этими тварями не первый год, смогли оттеснить, значит…