Арон откинулся на спинку кресла и задумался.

— Получается, вы с братом прожили всю жизнь, не зная своего отца лично?

— Мне было достаточно того, что я о нем знаю, — девушка пожала плечами. — Остальное меня не волновало. В детстве… когда мама рассказала нам эту историю, я была очень… зла, — губы снова скривила ухмылка. Арая сильно преуменьшила свои слова. — Поэтому искать отца не входило в мои планы.

— Но неужели он сам никогда не искал ни вашу мать, ни вас? — удивился герцог.

На это Арая только пожала плечами.

— Даже если он и пытался, у него ничего не вышло. Моя мать была одной из сильнейших шаманок Ибота. Сами знаете, что горцы мастера по сокрытию своих поселений. Мать не хотела, чтобы ее нашли, и сделала для этого все, что только было в ее силах.

“Проклятье!” — едва не сорвалось с языка Арона. Горные княжества славились своей разобщенностью. Каждое поселение было, по сути, отдельным крошечным государством со своими правителями и порядками. И тем не менее, из-за магии сокрытия поселений, никто не мог их завоевать и присоединить к своей территории.

Сам Арон лишь однажды сталкивался с воинами горы Ибот. Их техника боя заинтересовала его, но в ответ на просьбу научить он получил категорический отказ.

Голову прострелило короткой болью. Помассировав виски, мужчина спросил:

— Если Шиаррат не мог вас найти, и сама ты никогда не искала с ним встреч, то зачем ты вообще пытаешься с ним сблизиться сейчас?

Арая ответила не сразу. Перед глазами вновь встала картина последнего разговора с матерью. Бледные ввалившиеся щеки, запавшие глаза, усталый вид. Ее мать, сильная, воинственная, гордая женщина, была тенью самой себя. Кто мог знать, что болезнь может поразить даже самых крепких здоровьем? Но Арая сама проверяла, перебирая варианты причины недуга матери — это не был ни яд, ни проклятие.

Ее мать убила обычная пневмония.

— Таково было предсмертное желание моей матери, — как можно безразличней ответила девушка. — Я должна передать ее последние слова. Это все.

Арон внимательно посмотрел на нее, но не заметил и грамма волнения. Арая выплеснула гнев, и теперь снова была похожа на саму себя — отстраненную и собранную леди. Почувствовав, как узел в груди немного ослабляет свою хватку на сердце, мужчина предложил:

— Тогда, мы могли бы…

— Нет, — твердо ответила девушка, посмотрев прямо ему в глаза. — Этот вопрос я решу без чьего-либо вмешательства. Так, как решу сама.

Несколько секунд мужчина изумленно смотрел в ответ. В ее глазах отразилось пламя камина, а ему показалось, что его насквозь проткули два остро заточенных стальных клинка. Ее чувства были ему понятны, и потому герцог примиряюще поднял ладонь и слегка приподнял уголки губ в подобии улыбки:

— Хорошо. Я понял тебя. Вмешиваться не буду.

В комнате повисла тишина. Герцог думал о своем, любуясь тенями, упавшими на лицо девушки. А Арая пыталась понять, насколько можно доверять словам человека, который уже по уши залез в ее дела.

Вздохнув, решила, что подумает об этом позже:

— Что ж, теперь вы знаете, почему я не желаю связываться с мужчинами. Мне не хотелось бы испытывать удачу в поисках того, кто был бы хоть немного похож на маркиза Элиота. — Увидев, как изменился в лице Арон, Арая хотела сказать что-нибудь еще, но в последний момент одернула себя. Нет. Достаточно и того, что она сегодня ему разболтала. — Так что я прошу вас впредь не совершать столь опрометчивых поступков. Это может подкосить вашу репутацию во время расторжения помолвки.

С этими словами Арая встала и направилась к выходу. Но стоило ей сделать несколько шагов, как сильные руки обхватили ее талию и прижали к горячему телу. Арая замерла, не ожидая чего-то подобного. Тело предательски отозвалось на прикосновение, покрывшись приятными мурашками.

— Герцог, — хрипло воскликнула она. Но ее прервали:

— Прости.

Арая недоуменно повертела головой, но мужчина уткнулся лицом ей в плечо. Его дыхание коснулось оголенного кусочка кожи, заставляя девушку вздрогнуть более явно.

— Что ты?..

Договорить она не успела, пораженная внезапным ощущением. Губы герцога дразняще медленно прижались к ее шее, и так же медленно отстранились. Арая не знала, как на это реагировать, глупо открывая и закрывая рот, пока в голове было пусто.

Руки мужчины тем временем обхватили ее плечи и мягко развернули. Девушка затравленно посмотрела на него, но Арон серьезно сказал:

— Ты мне безумно нравишься. Поэтому я не собираюсь просто смотреть, как ты сражаешься одна против всего мира. — Губы его на мгновение поджались. Герцог качнулся вперед, заставив ее невольно зажмуриться. — Спокойной ночи, — вздохнув, прошептал мужчина и не торопясь вышел из комнаты.

Арая медленно осела на пол и обхватила голову руками. Что это было?

* * *

Уснуть ей так и не удалось. Сколько бы Арая ни ворочалась в кровати и ни вздыхала в темноту, сон так и не пришел. Ей казалось, что сама кровать медленно плавилась под ней, продавлилаясь все ниже и ниже, и вот уже спины касаются жесткие ребра-перекладины, скрипящие так громко, что могли бы разбудить всю столицу.

Осознав, что она все еще находится в комнате герцога, Арая молнией выскочила в коридор и бросилась в собственные комнаты. Рут перепугалась не на шутку, увидев ее в таком состоянии, и девушке едва удалось остановить ее от рукоприкладства в сторону Арона. Горничная, не услышав сразу внятного ответа на вопрос, что случилось, сделала свои выводы. Так что вместо того, чтобы предаваться размышлениям на тему того, что произошло в комнате, Арае пришлось потратить время на то, чтобы уговорить воспылавшую местью Рут успокоиться.

Но даже так, стоило за горничной закрыться двери, воспоминание прикосновения снова вернулось.

Арая прикрыла глаза, когда за окном небо начало светлеть. И тут же почудилось, будто по талии скользнули широкие ладони. Теплое дыхание коснулось кожи, а слегка шершавые губы оставили раскаленное клеймо там, где каждый может увидеть. Девушка раздраженно ударила по подушке перед собой, широко распахивая глаза:

— Глупое тело…

Оно предавало ее самым бессовестным образом. Реагировало на каждый жест, взгляд, даже просто на звук голоса. Тянулось навстречу, подталкивая разум сдаться на милость этих чувств.

Арая тряхнула головой. Мать тоже была уверена, что отец ей не лжет. Тот добивался ее гораздо дольше, чем те несколько недель, что прошли с их с Ароном помолвки. И все равно обманул. Так как можно просто довериться словам герцога?

За дверью послышались шаги. Начинался новый день, хотя девушка так и не поняла, когда же закончился предыдущий. Со вздохом поднявшись на кровати, она потерла лицо.

Вскоре пришла отвратительно бодрая Рут. Помогла переодеться к завтраку, привычно докладывая новости от девочек и напоминая сегодняшнее расписание. Сегодня должна пройти коронация принца Маркуса, и четыре герцога обязаны принести ему вассальную клятву, как своему сузерену. Вся церемония пройдет в главном храме, поэтому следовало одеться достаточно скромно, чтобы показать “благоговение перед волией божией”.

Арая едва не застонала, осознав, что придется провести на ногах как минимум часов пять.

В итоге к завтраку она спустилась, прикрывая ладонью раскрытый от зевания рот. И тут же замерла, встретившись взглядом с такими же покрасневшими клазами Арона.

Мужчина выглядел уставшим. За всю ночь Арая мучилась разного рода мыслями, но ей и в голову не приходило подумать о том, а вернулся ли герцог в собственные покои? И если нет, то где он ночевал в итоге?

Судя по тому, что вместо волос на его голове было воронье гнездо, под глазами внушительного вида синяки, а до самой девушки доходил едва заметный запах спиртного, спрятанный за мятой, ночевал Арон без особого удовольствия. Как можно безразличнее кивнув девушке, он уставился в собственную тарелку так, будто каша в ней — это самое увлекательное, что он видел в своей жизни.

Арая тут же почувствовала, как становится легче дышать. Почему-то мысль о том, что герцог тоже переживал после вчерашнего, приятно согрела ее внутри.