Но, как оказалось, герцог не только не имел привычки болтать попусту. Он вообще был крайне неразговорчивым.
Они уже битый час вышагивали на своих лошадях по окружающему поместье лесу, и девушка не в первый раз прикидывала, стоит ли повернуть обратно, или в пятый раз попытаться завести беседу. Ни один из этих вариантов ей не нравился.
Первое впечатление после прошедших нескольких дней постепенно поблекло, но все еще ощущалось легкой дрожью в теле при каждом слове, сказанным этим мужчиной. Сердце все еще билось быстрее, стоило герцогу взглянуть на нее, однако мысли уже успокоились.
Хорошенько обдумав свою реакцию, Арая пришла к выводу, что ничего необычного в ней не было. Она уже достаточно взрослая, здоровая девушка, и подобные всплески гормонов для нее — нормалны. К тому же, отрицать звериную привлекательность герцога ди Мелет глупо.
Однако, то, что он красив и его голос будит в ней странные желания, еще не значит, что ее сердце дрогнет и растает. Достаточно просто напоминать себе, что их взаимоотношения — сделка.
Подумав так, Арая успокоилась окончательно.
Солнце уже почти скрылось за вершинами деревьев, стремясь к закату. Его лучи тянулись сквозь ветви, а небо, раскрашенное во все оттенки розового, постепенно затягивалось тучами. Но когда девушка уже открыла рот, чтобы предложить возвращаться, герцог вдруг сказал:
— Скажите, если вам так претит мысль о браке, то чем же вы собираетесь заниматься в жизни?
Арая закрыла рот, и удивленно посмотрела на мужчину. Редко кто кроме семьи интересовался ее мнением насчет будущего. Обычно, как только люди узнавали, что она не собирается замуж, ее немедленно пытались отговорить от этой идеи. Так что вопрос герцога застал ее врасплох.
— Что ж… Думаю, раз уж мы какое-то время проведем вместе, вы имеете право знать. — Девушка посмотрела на сгущающиеся тучи, и медленно попыталась подобрать слова: — Прежде всего, я хочу помочь вырасти своему младшему брату. Его зовут Матиас, и ему всего три. Я познакомлю вас… позже.
Мужчина кивнул, не отрывая взгляда от Арайи. Казалось, все его внимание было сосредоточенно на девушке, так серьезно и пристально он смотрел. Она даже немного стушевалась, и ей пришлось прочистить горло, чтобы продолжить:
— Ну, а помимо этого у меня есть свой собственный бизнес.
— Какой, если не секрет?
Арая широко улыбнулась и покачала головой:
— Я смущаюсь, говоря о своем маленьком деле. Так что давайте вернемся к этому вопросу в другой раз.
Говорить о том, что содержит клуб, Арая не собиралась. Никто из посторонних бы просто не понял этого увлечения благородной леди. А узнай мужчины, кто именно владеет одним из самых популярных заведений в королевстве, и пришлось бы оглядываться, чтобы не попасть в компрометирующую ситуацию и не оказаться замужем за каким-то проходимцем.
Герцог не вызывал подобных подозрений, но доверять ему девушка все же не спешила.
У самого горизонта, там, где тучи напоминали уже чернильные разводы, сверкнула молния. Арая моргнула, приоткрыв рот и отсчитав время до того, как бахнул гром. Арон задержал дыхание, боясь спугнуть момент — пролетающий мимо листик запутался в волосах леди. На ее лицо падали солнечные лучи, и из-за туч, собирающихся у кромки леса прямо за девушкой, Арая казалась ослепительно яркой и красивой.
Закрыв глаза, герцог заставил себя отвернуться, чтобы не пялиться слишком уж пристально. Но перед внутренним взором все равно сиял образ девушки с серебристыми глазами.
Зачем он вообще решил встретиться с ней? Сейчас Арон смутно помнил, что оправдывал свое решение тем, что даже для фиктивной помолвки соблюдать приличия все же нужно, дабы избежать ненужных слухов. Самому герцогу было решительно плевать, что о нем будут говорить на балах и приемах, которые он все равно не посещает. А вот для девушки это может быть важно.
Но стоило ему только увидеть ее, облаченную в темный охотничий костюм с брюками, и все разумные доводы отошли на второй план. Он лишь смотрел на нее и думал: “Почему я раньше ее не пригласил?”.
Беспокойство вновь поднялось в груди. Арону было прекрасно известно это чувство, граничащее с одержимостью. Если он позволит ему овладеть собой, то неизвестно еще, что тогда произойдет. В прошлый раз…
Герцог крепко сжал поводья, тяжело выдохнув. Нет, ни к чему вновь вспоминать былое. Хорошего от этого ничего не будет, что бы там не говорил старик-дворецкий. Лучше вот так, преодолевая собственное желание прикоснуться к девушке, смотреть на начинающуюся грозу.
Сердце почти вернулось к нормальному ритму, когда Арая произнесла:
— Прошу меня простить, Ваша Светлость, — таким голосом, что мужчина сразу понял, что что-то случилось.
Он не успел не то, что спросить — заметить, как Арая исчезла. Только обернувшись вперед, он увидел, как лошадь леди во весь опор скачет куда-то вперед, разбрызгивая в стороны так и не высохшие лужи. Арон застыл всего на мгновение, а после так же стегнул своего коня.
Но догнать ее он смог далеко не сразу.
Девушка, забыв обо всем, мчалась по проселочной дороге. Перепрыгнув через забор, она едва не прикусила щеку, но почти не обратила на это внимание. Все, что она видела — это странные всполохи магии между деревьями, которые здесь могли появиться только при одном случае.
След вел ее сквозь густой кустарник. Колючие ветки мгновенно вцепились в ноги, больно хлестнули лошадь, так что она жалобно заржала и встала на дыбы. Пришлось приложить усилия, чтобы удержаться в седле. Идти дальше было проблематично. Но Арая чувствовала, что предмет ее погони стремительно удалялся все дальше. И если это тот, о ком девушка думала, то промедление могло дорого ей обойтись.
Попетляв несколько минут и вскоре отыскав просвет между кустарником, Арая поспешила догнать того, кто попался в ее ловушку. Незнакомец еще не сбросил прицепившийся к нему маячок, а значит либо не заметил, либо не понял, как это сделать. Леди молилась, чтобы это был первый вариант, потому что ей не хотелось, чтобы добыча уплыла из ее рук, когда она так близко.
Вскоре она выскочила на просторную поляну и увидела не одного, как ей казалось, а сразу троих подозрительных личностей. Двое из них суетились возле повозки, в которую третий заталкивал бессознательную девушку. Арая ожидала увидеть разбойников, неопрятных и лохматых, но к ее удивлению, все трое выглядели как самые обычные воины. Только почему-то их одежда напоминала кожухи аскешей, и если бы девушка не знала, как выглядит оригинал, то вполне могла бы принять незнакомцев за солдат из сопровождения драконьих послов.
Мужчины заметили ее сразу. Махнув рукой тот, кто заталкивал девушку в повозку, отправил остальных разобраться. С ехидными ухмылками те направились в сторону Арайи.
— Эй, красавица! — начал было тот, что стоял ближе всех. — Ты одна тут?
Девушка заметила, как он погладил пальцем кольцо на своей руке, и наружу из овального камня начала вытекать сизая дымка. “Артефакт Уйшу!” — догадка заставила нахмуриться. Не дав себе задуматься над этой странностью, она спрыгнула со спины лошади и ударила похитителя своей силой. Тому пришлось выставить перед собой щит, чтобы не попасть под струю сырой магии.
Арая сосредоточенно наносила удары, то чистой силой, то сплетая острые, как клинки, заклинания, которых все равно было недостаточно, чтобы разбить щит. Магия давалась ей куда хуже, чем старшему брату, но захватить свой любимый меч на свидание с женихом леди не догадалась. Сдаваться девушка не собиралась.
— Вот гноллова тварь!
Мужчины опомнились быстро, принявшись отвечать. Арая не сдавалась, ведь за их спинами третий уже вспрыгнул на козлы повозки и собирался удирать вместе с бессознательной жертвой. А этого допустить девушка никак не могла.
Вложив всю свою силу в последний удар, Арая бросила оглушающее по площади заклинание вокруг себя. Перед глазами заплавали разноцветные круги, но все же она смогла рассмотреть, как попадали преступники и остановилась повозка. Победа.
