— Арон! — воскликнул пока еще принц. — А я все гадал, приедешь ли ты в этот раз, — его глаза весело сощурились. — Тебя же кнутом не загонишь в столицу, будь твоя воля, вообще бы не появлялся здесь!

— Как я могу пропустить столь знаменательное событие, как коронация Вашего Высочества? — Арон обозначил улыбку, но глаза оставались все такими же равнодушными. — Я бы не посмел оскорбить вас подобным, мой господин.

Принц Маркус засмеялся. Он знал, что Арон лжет, но так же был послностью уверен в его преданности стране. Герцогство ди Мелет было одним из тех, кто и посадил правящую династию на трон королевства еще на заре основания, и за столетия ни разу не давало повода усомниться в себе.

Маркус понимал, что характер Арона был далек от дружелюбия. И потому всегда с нетерпением ожидал встречи с легендарным “Зверем”, чтобы лишний раз подразнить его. Это было одно из немногих развлечений, что принц позволял себе в этой жизни.

— Слышал, ты недавно жениться надумал. — Взгляд тут же перешел на Араю. — Представишь мне свою спутницу?

— Конечно, Ваше Величество. Это Арая ри Криста, старшая дочь маркиза Элиота ри Криста и моя невеста.

Арая приветственно склонила голову, присев в книксене. Его Высочество доброжелательно улыбнулся:

— Рад знакомству, леди Арая. Слышал о вас только хорошее от покойного маркиза. Наконец-то выпал случай познакомиться с вами лично.

Девушка подняла голову, встретившись взглядом с будущим королем. Его глаза цепко смотрели на нее в ответ, выискивая что-то. Вся та расслабленность, с которой он говорил с герцогом, мгновенно слетела с него. Едва заметно кивнув, леди приложила ладонь к груди:

— Я польщена тем, что вы знаете о моем существовании. Лорд Элиот так же отзывался о Вашем Высочестве исключительно положительно. Счастлива убедиться в этом лично.

— Сейчас я немного занят… — Маркус глянул за спину герцогу и его невесте. — Но надеюсь, у вас будет время задержаться в столице на чашечку чая?

Арая подобралась. Вопрос с опекой был частично решен, но официальные документы так и не были подписаны. Она знала причину этой задержки, и потому покорно склонила голову:

— Почту за честь, Ваше Высочество, — в надежде, что поняла намек правильно.

Маркус махнул рукой, отпуская их. Арая уже хотела шагнуть в сторону, освобождая место для следующих желающих поприветствовать высоких особ, но Арон вдруг остановил ее.

— Ваше Высочество, моя невеста приготовила для вас песню, в подарок в честь завтрашней коронации, и хотела бы исполнить ее сегодня, если вы не возражаете.

— Как я могу возражать такой очаровательной леди? — Маркус хмыкнул и сделал знак слуге подойти. — С удовольствием послушаю, как только мы покончим с приветствиями.

Арая удивленно оглянулась на герцога, пока тот за руку вел ее в сторону. Слуга, кивнув на слова принца, тут же куда-то ушел.

— Эй-эй, я вообще-то не собиралась ничего исполнять! — шепотом воскликнула девушка, пытаясь удержать на лице ласковую улыбку.

Получалось у нее откровенно плохо.

Арон хмыкнул себе под нос:

— А придется теперь.

— Лорд Арон, мы так не договаривались! — Арая щелкнула веером, прикрывая лицо. — Что вы себе?..

Но спросить ей не дали. Мужчина приобнял ее за плечи, склонился к уху, ничуть не смущаясь любопытных взглядов, и тихо прошептал:

— Тебе же нужно как-то обратить на себя внимание этого дракона, я правильно понял?

Арая замерла. В первую секунду — из-за щекотного ощущения чужого дыхания на своей щеке, от которого по всему телу брызнули мурашки. Голос Арона, и так действующий на нее подобно дурману, опускаясь до шепота становился оружием, пронзающим ее сердце насквозь.

Сглотнув ставшую вдруг вязкой слюну, Арая постаралась сосредоточиться на словах, сказанных герцогом. О чем они там говорили? О драконах?

— С чего вы… это решили? — осторожно спросила девушка, боясь, что ее голос слишком сильно дрожит.

Но Арон не обратил на это никакого внимания.

— С того, что пока ты танцевала на сцене “У мисс Найт”, то оглядывалась только на него.

Медленно подняв голову, Арая внимательно посмотрела на своего жениха. Его лицо казалось спокойным, но вот взгляд выдавал легкое беспокойство. Он пытался скрыть, что его это волнует.

А девушка пыталась понять, сколько еще ему известно. И как к этому относиться.

— И вы… ничего не хотите спросить? — осторожно посмотрев на него снизу вверх, она несильно сжала пальцы, что держались за его руку.

Ногти предупреждающе вонзились в предплечье, но были остановлены напрягшимися мышцами. Арон непонимающе посмотрел на нее, хлопнул несколько раз глазами, а после, видимо, осознав, как это все выглядит со стороны, ободряюще накрыл ее руку своей.

— Не волнуйтесь. Все свои вопросы я задам позже. Когда мы останемся наедине.

Прозвучало до жути интимно. Арая даже невольно вздохнула, чувствуя, как щеки заливает румянцем. Неправильно это все. Неправильно вот так реагировать на мужчину, которому до конца не доверяешь, и с которым не собираешься провести всю свою жизнь. Разозлившись на себя и свою реакцию, девушка раздраженно зыркнула в сторону Кристины, которая прожигала ее взглядом все это время.

Настроение девицы ее не волновало. Ее беспокоило то, что Арон каким-то образом увидел ее на сцене. Он был в клубе в ту ночь? Но никто из девочек ее ни о чем не предупреждал. Это настораживало и сбивало с толку. Девушка уже и не помнила, когда в последний раз она не владела информацией о ком-либо.

Но пока Арая терзала сама себя размышлениями, цепочка аристократов постепенно завершила приветствия, и над залом раздался громкий голос герольда:

— Прошу всех пройти в соседний зал.

Арон шагнул в сторону дверей первым. А Арая поняла, почему все сюда переместились только после того, как увидела огромный рояль, стоящий прямо посреди зала. Дернув герцога за рукав, она прошипела ему на ухо:

— Я вам это припомню, — но на ее лице по-прежнему царила легкая улыбка.

Мужчина только хмыкнул и ничего на это не ответил.

Его Высочество остановился неподалеку, усевшись в приготовленные глубокие кресла вместе со своей сестрой и ее мужем. Объявив о том, что леди Арая из рода ри Криста собирается порадовать всех сегодня своим пением, он приглашающе махнул рукой в сторону инструмента. Девушке ничего не оставалось, кроме как покорно склонить голову и устроиться перед клавишами.

Пальцы осторожно коснулись полированной поверхности. Арая уже даже не помнила, когда в последний раз садилась играть сама. В последние годы столько всего произошло, что не было времени для простых радостей. На мгновение она испугалась, что могла забыть, как играть. Но стоило раздастья первой ноте, как все сомнения улетучились.

Изящная ладонь пролетела над стройным рядом, и стоящие рядом аристократы тихо охнули. Показалось, что девушка даже не коснулась клавиш, а звук все равно раздавался. Легчайшие касания, словно крылья бабочки, выводили такую же нежную и ласковую мелодию, заставляя слушателей замереть на месте.

Арон тоже смотрел на свою невесту, не в силах оторвать взгляд. Девушка слегка откинула голову назад и прикрыла глаза, расслабленно поводя плечами. Вот ее полные, искусанные красные губы раскрылись, и по залу поплыла тихая песня. Голос Арайи мгновенно захватил все внимание, заставив шушукающихся людей испуганно замереть и замолчать.

Перед глазами снова встала сцена танца невесты в том клубе. Тогда девушка весело прыгала из одного угла в другой, ее голос ярко переливался, заставляя сердце стучать в унисон с ее пением. Тогда Арая заполнила собой весь зал, и было невозможно проигнорировать ее присутствие.

И сейчас было то же самое. Она пела так красиво, что дух захватывало. Незнакомый язык плыл над залом, обнимая пространство горным туманом и далеким эхом. Каждый, кто находился здесь, завороженно следил за тем, как танцуют тонкие пальцы над клавишами, и как взлетает, подобно свободной птице, голос молодой леди.