— Боже, что за манеры? Ведешь себя, как девица легкого поведения!

— Хорошо, леди Ариана, в следующий раз я возьму с вас пример и буду голосить под дверью сразу после рассвета.

Тетка захлебнулась потоком претензий, уже готовых слететь с ее языка. Но Арая прекрасно осознавала, что самый большой страх графини те Корста был именно в том, чтобы показать свою вульгарную сторону. Из-за этого она часто ошибалась в молодости, но сейчас слывет одной из самых чопорных леди западной части королевства.

Вывести ее из себя могли только леди Этель и Арая, но их грымза Ариана никогда и не стеснялась.

Выдохнув, женщина презрительно поджала губы:

— Эта вульгарная кровь…

— Так что вы хотели, тетушка, в это прекрасное… — Арая бросила взгляд на часы и поправилась: — В этот прекрасный полдень?

— Я буду кратка, поскольку тоже не горю желанием разговаривать с тобой, Ария. — Ариана всегда коверкала ее имя. Но девушка даже ухом не вела на столь мелкую провокацию. — Откажись от опекунства над Николасом…

— Матиасом.

— Не важно, — тетка махнула рукой. Арая скрипнула зубами. — Откажись от опекунства. Ведь всем известно, что ты ярая противница замужества, а потому для тебя это будет наилучшим вариантом.

— Интересно, — Арая скрестила руки на груди и облокотилась о косяк двери. — Это откуда у вас такие сведения?

Глаза леди Ариана на мгновение отвела, но тут же зло бросила:

— Не важно! Так ты откажешься?

— Даже в мыслях не было, — покривила Арая душой.

Ариана мгновенно взбесилась.

— Грязная девчонка! Лучше делай как тебе говорят, иначе я добьюсь того, чтобы тебе был заказан путь в приличное общество!

— И как же вы это сделаете, тетушка? — ласково спросила девушка, растянув губы в улыбке. Сон окончательно слетел с нее, оставив после себя лишь сожаление, но удовольствие от вида того, как графиня краснеет от злости, перевешивали желание вернуться в кровать.

На вопрос Арайи тетушка не ответила, вовремя сообразив, что ляпнула лишнего. Лишь растянула губы в плотоядной улыбке и снова попыталась надавить. Безуспешно. В итоге, так ничего и не придумав, женщина с силой хлопнула дверью и удалилась.

“Дурдом,” — подумала Арая, вздыхая и вызывая горничную, чтобы переодеться.

От завтрака она отказалась, попросив принести ей закуски прямо в кабинет. За работой пролетело несколько часов, и только когда пришло время ужина, девушка отвлеклась от бумаг. С наслаждением разогнув затекшую спину, Арая направилась в покои Матти. Она весь день не видела малыша, и страшно по нему соскучилась.

— Рая, Рая — заголосил мальчик, стоило ей перешагнуть порог его покоев.

— Привет, мой хороший. Как прошел твой день?

— Хасё! — заявил Матти, кивнув так резко, что белокурые кудряшки задорно подпрыгнули.

Арая умиленно улыбнулась. С самого рождения малыш Матти вызывал в ней только нежные и теплые чувства. Ей нравилось в нем все — задорные ямочки на щеках, светлые кудряшки и темные глаза цвета горького шоколада, как у матери. Эти глаза теперь нравились ей еще больше, ведь сама девушка унаследовала глаза своего отца — светло серые, как закаленная сталь. И глядя на Матти, Арая вспоминала мать.

— Там! Со! — многозначительно выдал малыш и тут же скривился: — Бее…

— Тебе не понравился обед? — улыбнулась девушка, подхватывая ребенка на руки и неся его в соседнюю комнату, заполненную игрушками.

Ей нравилось играть с малышом. Это занятие почему-то успокаивало ее, наполняло силой. Мама даже шутила, что это заработал материнский инстинкт, который есть у каждой женщины, но Арая только отмахивалась от ее слов.

— Леди, — слегка присела перед ней горничная, приставленная к Матти.

— Можешь идти, я сама его уложу.

— Как прикажете.

Девушка сама искупала ребенка, который в красках, не стесняясь корчить рожицы, поведал ей о том, что произошло с ним в этот день. Она не всегда понимала, о чем он говорит, поскольку Матти отказывался произносить сложные слова, ограничиваясь только отдельными слогами и жестами. Но искренне сопереживала малышу, когда он хмурился и тянул: “Мой! Нееее…”

Все время, пока Арая была с Матти, она не переставала думать. Да, она не хотела замуж. Она никогда и ни от кого этого не скрывала. Даже на приемах, которые устраивал маркиз в силу своего положения, она четко обозначила, что не собирается знакомиться с молодыми людьми для последующего брака. И потому мужчины вскоре и вовсе перестали к ней подходить.

И Арая считала, что так гораздо лучше. Поскольку некоторые из них в один прекрасный момент появились в ее заведении, и тогда их неприглядные сущности показали себя во всех красках.

Переодев его в пижаму и уложив в кровать, Арая устроилась рядом и взяла с прикроватной тумбочки потрепанную книгу сказок. Матти ее просто обожал. Иногда он позволял прочитать ему что-то новое, если книга была достаточно яркой, но потом он все равно возвращался к любимой истории про кролика-рыцаря и волшебную морковку.

— Ро! Ро! — подпрыгивая на кровати, требовал малыш.

— Жил-был кролик по имени Роджер, который был не просто кроликом, а смелым рыцарем, — Арая могла уже не заглядывать в книгу, так часто она листала затертые до блестящих краев страницы. — Однажды в стране кроличьих нор и полей случилась беда — злобный дракон напал на беззащитных крольчат и захватил их в плен!

Охнув, мальчик прижался всем телом к сестре и обхватил ее руку своими. Притворно задрожав, он глянул на Араю снизу вверх и заявил:

— Я — бо!

— Не бойся, — вздохнула она и продолжила. — Услышав об этом, Роджер пообещал спасти своих друзей. Но как же быть? Ведь он маленький кролик, а дракон — большой и зубастый. И тогда Роджер вспомнил о волшебной морковке, которая обладала удивительной магией.

Матти вертелся на месте, пытаясь устроиться поудобнее, но стоило девушке отвести взгляд от книги и взглянуть на него, как он сразу же сердито хмурился:

— Десь!

— Слухи гласили, что эта морковка могла придать невероятную силу и мудрость любому, кто смог ее найти. Роджер отправился в далекие земли в поисках волшебной морковки, чтобы стать самым могучим рыцарем во всех кроличьих землях. — Проведя по голове мальчика ладонью, Арая ласково поцеловала его макушку. — В поисках своей добычи Роджер путешествовал через густые леса, переправлялся через шумные реки и поднимался на высокие горы. Наконец, после долгих приключений, он достиг места, где, по легендам, росла волшебная морковка.

"Морковка была окружена тайной и загадками, но Роджер не смутился. Он смело схватил корень и вдруг почувствовал, как его сила и мудрость увеличивались. Он стал непобедимым в битвах и самым умным из всех кроликов.

Роджер вернулся в свое кроличье королевство, где его подвиги и мудрость стали легендарными. Он использовал волшебную морковку, чтобы спасти своих друзей от злого дракона и принес мир и процветание в свои земли.

И так, благодаря волшебной морковке, кролик-рыцарь Роджер выполнил свое обещание и жил долго и счастливо, став примером для всех жителей кроличьего королевства." — Арая закончила читать едва слышным шепотом, не отрывая взгляда от уснувшего брата.

Мысли прервал тихий шорох. Качнулась штора, прикрывающая запертое окно. Арая прикрыла глаза, вытянувшись на кровати рядом с ребенком и не шевелясь. Слух больше не улавливал никаких посторонних звуков, но девушка не обманывалась — в комнате кто-то был.

Завопившие в один миг инстинкты заставили ее вскинуть руку, бросая в сторону короткий стилет. Послышалось, как он вонзился во что-то, а спустя несколько секунд тишины — глухой удар об пол.

Девушке даже не нужно было открывать глаза, чтобы узнать, кто решился нарушить покой детской комнаты. Наемники стали частыми гостями в этом доме с того самого дня, как господина Элиота не стало. Примерно раз в неделю девочки Арайи докладывали ей об очередном покушении.

Посмотрев на сладко уснувшего ребенка, свернувшегося у нее под боком калачиком и посасывающего большой палец, Арая решилась. Да, брак не для нее. Но ради Матти она готова пойти на этот шаг. Если удастся договориться — хорошо. Если нет — она найдет способ быстро овдоветь.