Почувствовав опасность, эти довольно скромные животные обращаются в бегство и куда реже решаются принять бой. Впрочем, если противником окажется человек, то кенгуру может оказать серьезное сопротивление. Опершись на свой могучий хвост, животное способно нанести мощный удар задней ногой, а также изувечить человека острыми когтями. Самым крупным является большой рыжий кенгуру (Megaleia rufa), широко распространенный по всей Австралии. Это самое большое на земле сумчатое животное высотой (в стоячем положении) до 210 сантиметров и весом до 90 килограммов. Несмотря на название, рыжевато-серая (с белым низом) шкура бывает только у самца. Самки — голубовато-серые, и их вес не превышает 27 килограммов.

В некоторых регионах кенгуру водятся в таких количествах, что стали злейшими врагами фермеров. Те вынуждены сооружать тысячекилометровые высокие ограды, чтобы защитить свои поля от их набегов.

Впрочем, некоторые кенгуру живут совсем иначе, нежели те, которые нам хорошо известны. Два вида кенгуру в Австралии и около десятка видов на Папуа — Новой Гвинее живут на деревьях. Так, в тропических лесах Квинсленда, близ Кэрнса живет древесный кенгуру Люмгольца (Dendrolagus lumholtzi). Он превосходно приспособлен к жизни в кроне дерева, а когда ему хочется пить, он спрыгивает на землю с 15-метровой высоты. С такой же легкостью он перепрыгивает с одного дерева на другое. Вид 80-сантиметрового кенгуру, взгромоздившегося на верхушку дерева, удивляет даже бывалых натуралистов, а уж для туристов это поистине диковинное зрелище.

Утконос (Ornithorhyncus anatinus) встречается только в Австралии; в настоящее время австралийцы называют его «платипус». Это млекопитающее настолько отличается от других животных, что когда в 1799 году в Лондоне вернувшийся из экспедиции мореход представил образчик видному биологу Джорджу Шоу, тот поначалу решил, что его водят за нос, и даже пытался отрезать ножницами нос животного, похожий на утиный клюв. В Музее естественной истории в Лондоне и поныне можно увидеть ту шкуру со следами ножниц…

Не стоит удивляться, что ученый отнесся к открытию нового вида с таким скептицизмом. Его глазам и в самом деле предстало нечто невероятное. Животное с утиным клювом и покрытым шкурой телом выглядело как гибрид крота и утки. Но австралийский моряк, который привез диковинку, настаивал на ее подлинности, и Шоу решил проконсультироваться с другим специалистом. После долгого и тщательного изучения и дискуссий оба ученых мужа сошлись во мнении, что это и в самом деле настоящее животное. Шоу сделал по этому поводу такую запись: «Из всех ныне известных млекопитающих это представляется самым необычным по своему устройству — у него нос, удивительно похожий на утиный клюв, соединен с головой четвероногого». Так ученый мир узнал о существовании этого странного жителя Австралии.

Утконос достигает 60 сантиметров в длину. У него шкура и широкий хвост, как у выдры, перепончатые лапы, как у водоплавающих птиц, и единственное отверстие для выделения испражнений и мочи, как у рептилий. Позже было открыто, что утконос выкармливает детенышей молоком, но обнаружился и факт, в который верилось с трудом: он откладывает яйца! Путешественники пытались поподробнее разузнать у аборигенов об этом странном явлении, но им мало что удалось выяснить.

Наконец У. Колдуэлл из Кембриджа был послан в Австралию с заданием раздобыть яйца утконоса. После длительных поисков он нашел несколько яиц, скорлупа которых была мягкой, как у яиц ящериц. Теперь, когда факт кладки утконосом яиц подтвердился, ученые окончательно зашли в тупик, не представляя, как классифицировать существо с признаками рептилий, птиц и млекопитающих. В конце концов решили причислить его к последним. Выяснилось, что это удивительное животное существовало 50 миллионов лет назад и ныне признается связующим звеном между рептилиями и млекопитающими.

Хотя клюв утконоса имеет ту же форму, что и клюв утки, но не столь твердый. Он покрыт мягкой кожистой оболочкой, и у него особое предназначение. Это сенсорный орган утконоса, используемый для обнаружения в воде других животных. Утконос плавает с закрытыми глазами и ушами, так что и в воде он слеп и глух. Таким образом, ему необходим надежный навигационный орган, каковым и является клюв. Его сенсоры настолько чувствительны, что способны обнаружить электрическое поле напряжением всего в ¹/_500000000 долю вольта. Любой предмет, передвигающийся в воде, вызывает небольшое изменение электрического поля, каковое и улавливается удивительными сенсорами утконоса.

Еще одна примечательная черта этого животного — ядовитая «шпора», сближающая его с рептилиями. В отличие от змей, у которых ядовиты зубы, у утконоса на каждой задней конечности — по ядовитой «шпоре». Хотя у молодых утконосов «шпоры» имеют особи обоих полов, у самки по мере созревания жалящие органы дегенерируют. Ядовитые «шпоры» используются как для нападения, так и для обороны. «Шпора» достаточно остра, чтобы вызвать небольшую рану, а силы яда достаточно, чтобы убить небольшую жертву. Случается, взрослые самцы применяют это оружие и против более молодых особей своего же вида.

Жало утконоса хоть и не смертельно для человека, но крайне болезненно, так что пострадавшему требуется госпитализация. Вот какое свидетельство осталось от 1876 года: «Он (утконос) отомстил за себя, нанеся моему другу серьезные раны — одна „шпора“ слегка надорвала ладонь, другая — тыльную сторону руки, оставив глубокий прокол между суставами, кажется, большого и указательного пальцев. Боль была столь сильна, что едва не привела к параличу… В течение получаса он не мог стоять без поддержки. К этому времени рука распухла до самого плеча и не действовала, а боль в кисти сделалась абсолютно непереносимой».

При всем том утконос — очень хрупкое и чувствительное животное. Говорят, его может убить громкий звук. Во время второй мировой войны Уинстону Черчиллю принесли на корабль в качестве подарка живого утконоса. Вскоре рядом с кораблем разорвалась бомба, и час спустя животное обнаружили мертвым. Было сделано заключение, что он просто не вынес звука взрыва.

Интересны также особенности размножения этого диковинного зверя. Самка вырывает в склоне берега галерею длиной до 30 метров и в конце ее устраивает гнездовую камеру, куда откладывает два-три яйца. Инкубационный период весьма короток — он длится около 10 дней, а затем вылупляются голые и слепые детеныши длиной 2,5 сантиметра. Они не могут найти материнских сосков, как детеныши других млекопитающих, и потому молоко выделяется из больших пор и просто слизывается детенышами с груди.

Для взрослых утконосов характерен невероятный аппетит. Почти все время они проводят в поисках креветок и червей, составляющих их основной рацион. Из-за непомерного аппетита затруднена перевозка этих странных созданий на дальние расстояния морским путем. Когда двух утконосов отправляли самолетом из Австралии в США, им выписали «сухой паек» в виде… 10 тысяч земляных червей, 500 мучных червей и 550 креветок.

Это сейчас утконос стал предметом гордости австралийцев, а в прошлом к нему относились далеко не так! Первые европейские поселенцы быстро сообразили, что на шкурах этих животных можно наживать большие деньги. В результате утконоса почти не стало в австралийских реках и озерах, где он когда-то был обычным явлением. Хорошо, что на какой-то стадии возникло опасение, как бы он не исчез совсем, если не взять его под охрану закона.

К счастью, ныне такие законы существуют, и в Австралии предпринимаются большие усилия для увеличения популяции этих животных. Разработано несколько специальных проектов, и теперь утконосов можно наблюдать в специально созданных для них заповедниках. А в 1991 году в Австралии, к великой радости природозащитников и биологов, утконос впервые появился на свет в неволе. О событии сообщили все ежедневные газеты, поместив фотографии долгожданного новорожденного. Как писала одна из газет, «15 человек на гребной лодке и каноэ, вооруженные тремя большими сетями, целую ночь ловили детеныша утконоса — первого рожденного в неволе за почти 50 лет».