Пираньи — очень коварные охотники. Подбираясь к потенциальной добыче, они делают вид, что не обращают на нее никакого внимания, а затем с быстротой молнии бросаются на ничего не подозревающую жертву. Пираньи обычно орудуют не в одиночку, а стаями, которые могут насчитывать до нескольких сотен рыб. Как только жертва начинает истекать кровью, масса пираний появляется словно бы ниоткуда и терзает ее с необыкновенной яростью: даже крупное животное может быть разорвано в считанные минуты. Имеются подтвержденные сведения о том, что всего за пять минут стая пираний растерзала крупного раненого аллигатора. Жадность этих рыб такова, что когда они особенно голодны, то готовы съесть даже своих сородичей.

Пиранья опасна даже тогда, когда поймана. Прикинется мертвой, а сама так и ждет, чтобы неосторожный рыбак протянул к ней руку или поставил рядом ногу — и остался без пальца. Таких случаев тоже известно немало.

Алчность пираний нашла весьма необычное применение у индейских племен, живущих в бассейне реки Ориноко. В течение ряда месяцев местность здесь бывает затоплена водой, и естественно, погребение умерших в землю в этих условиях невозможно. Пираньи «помогли» с решением проблемы: покойника бросают в воду, и жадные рыбы оставляют только скелет. Его вынимают из воды, высушивают, разрисовывают, украшают и потом уже, когда появляется возможность, предают земле со всеми подобающими почестями.

Некоторые реки Бразилии так изобилуют пираньями, что переправа скота превращается в трудноразрешимую проблему. Иногда прибегают к такому способу: в воду загоняют животное специально на съедение пираньям. В считанные минуты все пираньи, какие только есть в округе (иногда тысячи рыб), собираются на богатое пиршество, а стадо скота без риска переправляется на другой берег в нескольких метрах от кровавой трапезы.

Хотя в обычных условиях пираньи — плотоядные рыбы, все же иногда им приходится менять свой рацион на вегетарианский. Это происходит, когда огромные лесные территории затоплены и животной пищи достать негде. Тогда они начинают питаться плодами, падающими с деревьев, — эта перемена привычек всегда вызывала удивление исследователей. Впрочем, есть и такие пираньи, которые родились вегетарианцами и никогда не пробовали мяса.

У крупной морской птицы, носящей гордое имя великолепный фрегат (Fregata magnificens), размах крыльев превышает два метра, и в полете она действительно напоминает фрегат, несущийся на всех парусах. Эта птица известна своими пиратскими повадками — отсюда ее английское название man-of-war bird, что буквально означает «птица-вояка». Похоже, она и в самом деле находится в постоянном состоянии войны с другими: преследует, отнимая у них пищу. Правда, грабежом дело и ограничивается: на самих пернатых фрегаты не охотятся.

Паря в вышине или зависая в воздухе почти без движения, фрегат высматривает птиц, несущих рыбу. Наметив жертву, он с удивительной скоростью и ловкостью устремляется вниз и нападает. Смышленый «пират» легко различает, какая птица несет добычу, а какая летит порожняком. Перехватив жертву, он заставляет ее бросить или отрыгнуть добычу, которую с искусством акробата подхватывает на лету, никогда не промахиваясь, и поедает.

Существуют пять видов фрегатов — все они живут по побережьям тропических морей, и всем им свойственны разбойничьи повадки. Они специализируются на ограблении таких птиц, как олуши и пеликаны, особенно во время брачного сезона. Фрегаты — самые быстрые из морских пернатых, поэтому догнать любую птицу им не составляет никакого труда. Рекорд скорости, зафиксированный в условиях штиля, составил 154 километра в час.

Конечно, одним грабежом не проживешь. Фрегаты и сами ловят рыбу, даже подбирают снулую, плавающую на поверхности. Только вот в чем загвоздка: фрегаты не могут плавать, и к тому же их оперение очень быстро намокает. Фактически посадка на воду означала бы для птицы смерть. Поэтому хватают они рыб, подплывающих к самой поверхности, а искуснее всего ловят летучих. Тех нескольких секунд, что рыбы пролетают над поверхностью, воздушному акробату вполне достаточно, чтобы схватить добычу.

Акробатическое мастерство не передается по наследству: оно приобретается долгими и упорными тренировками. Птенцы проходят курс обучения у родителей и сначала учатся ловить на лету падающие лист или ветку. Те птенцы, кто не овладеют этой техникой в совершенстве, рискуют умереть с голодухи, как только родители перестанут их кормить.

Но, несмотря на все свои таланты, фрегаты все-таки бесчестные создания. Когда взрослые фрегаты видят птенцов других птиц, оставленных без присмотра, они падают на них камнем, хватают и пожирают. «Пираты» нарочно устраивают свои гнезда поближе к колониям других морских птиц, чтобы «на дело» далеко летать не приходилось и потенциальные жертвы всегда были «под рукой».

Фрегаты обычно гнездятся большими колониями на деревьях на маленьких островках тропических и субтропических морей. Подобные колонии — незабываемое зрелище. Во время брачного сезона все самцы неожиданно меняют свой внешний облик. У каждого из них имеется мешок на горле, который в обычных условиях окрашен в оранжевый цвет; но, желая привлечь подруг, самец надувает его, как воздушный шар, до размеров, в несколько раз превышающих размер головы; при этом мешок приобретает алую окраску. Чтобы как следует покрасоваться перед самкой, самец еще щелкает клювом и простирает крылья. Как только самка откликнулась, здесь же, на земле, происходит спаривание, и обе птицы принимаются собирать ветки для постройки гнезда. Огромный надутый шар лишь ненамного снижает летательные способности самца, и вид такого фрегата в полете поистине фантастичен.

Хотя эти птицы и стяжали себе печальную славу морских разбойников, они могут стать человеку добрыми друзьями. Жители Полинезии всегда восхищались их мастерством полета, образом жизни и привычками, а на острове Пасхи этой птице даже поклонялись. В некоторых регионах фрегатов успешно приручали и регулярно кормили рыбой; прирученные птицы выказывали такое дружелюбие своим хозяевам, что, даже когда их выпускали на волю, они все равно возвращались назад.

В условиях, когда нормальная почтовая связь невозможна, фрегатов удавалось успешно превращать в почтальонов. С помощью прирученных птиц жители отдаленных островов могли обмениваться весточками. Техника на удивление проста. Письмо или небольшой сувенир вкладывается в цилиндр из тростника, цилиндр привязывается к ноге птицы, и та летит на далекий остров. Там крылатый посланник садится на специально сооруженные жерди, и почту отвязывают от его ноги. Этот метод оказался весьма успешным, и первые миссионеры прибегали к услугам «воздушной почты» для связи друг с другом.

Аборигены некоторых островов у берегов Австралии называют фрегата «братом, приносящим дождь». Есть поверье, что там, где эта птица садится на сушу, вскоре прольется сильный дождь.

Глава двадцать вторая

О тех, кто нещадно жалит

За свою отталкивающую внешность и ядовитое жало на конце члененного хвоста, всегда готового к молниеносной атаке, скорпион (порядок Arachnida) всегда пользовался дурной репутацией.

В Древнем Египте богиню Селкет всегда изображали в виде женщины со скорпионом на голове. Эта богиня, именовавшаяся «Хозяйкой прекрасного дома», была в ответе за защиту другого божества — покровителя набальзамированных внутренностей людей. В Новом Завете скорпион рассматривается как символ порочных людей, не принявших учение Христа. В средневековой Европе скорпион стал символом Иуды и знаком предательства и бесчестья. По мнению Плиния, укус скорпиона всегда фатален для девственниц и нередко — для жен и вдов, но никогда — для мужчин. Согласно мифу тольтеков — древнего мексиканского народа, их бог плодородия был превращен в скорпиона за то, что не сумел устоять перед чарами богини любви. Не далее как в XVII столетии бытовало поверье, будто мужчина, рожденный под знаком скорпиона, станет убийцей.