Большинство гекконов — очень прыткие ящерицы, и им обычно ничего не стоит улизнуть от противника. Но если хищнику все же удалось схватить геккона за хвост, ящерица спасает свою жизнь тем, что жертвует ему свой хвост, который блестяще приспособлен для подобного трюка и легко отламывается. Обломанный хвост продолжает конвульсивно извиваться на земле, как живой, отвлекая внимание хищника, а тем временем ящерица сматывается подобру-поздорову. Хвост, конечно, отрастает, но новый обычно бывает короче и бледнее прежнего и уже не отрывается, так как у него нет позвонков и сделан он из хрящевой ткани. Очевидно, отбрасывание хвостов как средство спасения практикуется весьма широко — по некоторым наблюдениям, в иных регионах из десяти гекконов нормальный хвост остался только у одного. Иногда первоначальный хвост не отрывается полностью, но при этом сбоку все равно вырастает новый — получается геккон с двумя хвостами. А вот австралийский мраморный геккон может иметь и до трех хвостов — согласитесь, какое это необычное зрелище — треххвостая ящерица!

Хвосты у гекконов бывают до того толстые, что похожи на крупную гусеницу. Хищник, которому хочется чего-нибудь пожирнее, как раз и хватает эту «гусеницу», и когда она остается у него в когтях, он не особенно жалеет о спасшейся бегством ящерице. Впрочем, некоторые гекконы не очень-то горазды жертвовать своим хвостом в обмен на жизнь. Когда житель Австралии — толстохвостый геккон (Diplodactylus conspicillatus) — подвергается нападению, он прячется в ближайшую нору, а затем накачивает хвост воздухом, поплотнее затыкая вход и не давая проникнуть туда хищнику.

В Юго-Восточной Азии есть и такие виды гекконов, которые спасаются от хищников, совершая планирующие полеты с дерева на дерево. По бокам тела и вдоль хвоста у них расположены складки кожи. Натягиваясь, они увеличивают поверхность тела и позволяют совершать перелеты в безопасное место.

Почти все гекконы мастерски умеют лазить, а некоторые — самые настоящие акробаты. Они могут гулять вверх ногами по гладкому потолку, не боясь упасть, или повиснуть вниз головой на стеклянной поверхности — эта способность гекконов приводит биологов в восторг. Теперь мы знаем, что секрет этого таланта заключается в особой структуре пальцев геккона. У большинства видов они снабжены снизу расширенными пластинками, на которых поперечными рядами располагаются особые щеточки из микроскопических волосков. Благодаря своей ничтожно малой величине эти крючкообразные выросты способны обхватывать самые мельчайшие неровности, встречающиеся даже на стекле. Исключение составляют лишь абсолютно гладкие, тщательно отшлифованные поверхности.

Глава семнадцатая

Об удивительных военных стратегиях

Изо всех диковинных ящериц, населяющих Старый Свет, наиболее оригинальной единодушно признается хамелеон, похожий на миниатюрную разновидность исчезнувших во тьме веков динозавров. Одним из самых интересных является хамелеон Джексона (Chamaeleo Jacksonii), встречающийся в некоторых регионах Восточной Африки. Когда мы жили в Найроби, то однажды увидели у себя в саду изумительный образчик. Чтобы рассмотреть эту любопытную трехрогую ящерицу поближе, мы принесли ее домой. Но когда этот красавчик попался на глаза нашему слуге-африканцу, тот пришел в такой ужас, будто увидел самого черта. Он пулей вылетел из дома и вернулся лишь после нашего клятвенного заверения, что хамелеон будет удален из дома. Как он объяснил нам, некоторые африканские племена видят в хамелеоне символ смерти и потому люди боятся даже взглянуть на него.

В отдельных регионах его ошибочно считают ядовитым: если, мол, верблюд по ошибке съест хамелеона, то тут же умрет. В противоположность этому африканские бушмены верят в чудесную способность хамелеона вызывать дождь и при продолжительной засухе молятся на него.

Хамелеоны всегда вызывали изумление натуралистов: любая черта внешности ли, поведения ли этих животных остается загадкой. Одни глаза хамелеона чего стоят: расположенные в конусообразных «башенках», они могут двигаться независимо друг от друга. Скажем, один глаз нацелен на объект впереди, а в это время другой занят поиском объекта внизу.

Пожалуй, самое удивительное у хамелеона — язык. У некоторых видов он длиннее, чем тело. Хамелеон готов пустить в ход свое оружие в любой момент. Заметит насекомое, прицелится, начнет медленно открывать рот — и молниеносно «выстрелит». Промахов почти не бывает. Его язык действует как разжатая пружина — скорость такая, что глаз человека замечает только исчезновение добычи. Запечатлеть «выстрел» может только замедленная съемка.

Добыча приклеивается к липкой поверхности, и хамелеон втягивает язык в рот. Крупные хамелеоны, как, например, эндемик Мадагаскара Chamaeleo oustaleti, достигающий 60 сантиметров в длину, охотится не только на насекомых, но и на мышей и птенцов… Чтобы стать первоклассным охотником, новорожденному хамелеону требуется время для практики. Поначалу он может «выстреливать» всего на несколько сантиметров.

Бытует мнение, что хамелеоны способны окрашиваться в любой цвет, в зависимости от окружающей среды. Это убеждение верно лишь до известной степени, так как они могут менять окраску лишь в пределах определенной шкалы — обычно от зеленого к желтому и темно-серому. И все-таки не следует умалять талант хамелеонов к мимикрии: маскируясь среди ветвей и листьев, они не только изменяют свой цвет, но у некоторых из них на теле появляются колючие выступы, имитирующие сухие листья или куски коры.

Хамелеоны могут также изменять окраску в зависимости от настроения. Например, когда встречаются два самца вида Chamaeleo hoehnelii, обитающего в Африке, они не затевают драку, а демонстрируют угрожающее поведение по отношению друг к другу. Вскоре тело одного из двух противников начинает менять цвет: из светло-зеленого он постепенно становится темно-зеленым. Это обычно означает, что хамелеон признает свою слабость и поражение без боя. Как ни странно, другой самец вовсе не меняется в цвете.

Подобное поведение встречается очень редко, ибо у большинства видов самцы принимаются яростно сражаться за свою территорию. Вообще же хамелеоны до того агрессивны, что могут кусать друг друга даже во время любовной близости.

Удивительная способность хамелеонов менять окраску вошла в поговорку, а в некоторых регионах Африки эта особенность рассматривается как свидетельство сверхъестественной силы: считается, что хамелеон способен изменить человеческую судьбу, например даровать больному здоровье. Когда представитель племени манса, живущего на севере Эфиопии, страдает от сильной головной боли, он кладет себе на голову живого хамелеона и ждет, пока тот изменится в цвете, — тогда головная боль немедленно пройдет.

В 1935 году 27-летний человек высадился на небольшом острове в Квинсленде, горя желанием пополнить свою коллекцию раковин. Найдя редкостный образец, он настолько обрадовался, что не обратил внимания на покалывание в ладони. Но примерно через полчаса он почувствовал такую слабость в ногах, что был не в силах стоять. Затем он впал в состояние комы, и привести его в сознание не удалось.

Ядовитый моллюск, который молодой человек подобрал на свою беду, оказался «географическим конусом» (Conus geographus). У него очень изящная раковина длиной около 15 сантиметров с уникальным рисунком, напоминающим старинную географическую карту.

«Географический конус», как и другие ядовитые моллюски рода конус, имеют хитроумную оборонительную систему, которую можно сравнить с управляемой ракетой. У них имеются отделяющиеся «дротики», хранящиеся в специальных «колчанах». У крупных моллюсков эти «дротики» могут достигать 1 сантиметра в длину и состоять из костного вещества с полостью. Конус сперва напитывает «дротик» ядом, а затем выстреливает его из длинного «сопла» прямо в тело жертвы — маленькой рыбки или моллюска. Яд обладает настолько сильным действием, что жертву небольшого размера паралич «разбивает» за несколько секунд. «Дротик» отделяется, а его место занимает новый, так что конус готов к следующему выстрелу. Когда «дротик» используется против другого моллюска, он настолько прочно впивается в раковину, что нападающий моллюск в попытке оторвать его часто повреждает свои мягкие ткани.