Встречая на своем пути крупную опасную рыбину, маленькая рыбка, как правило, впадает в панику и стремится поскорее убраться подобру-поздорову. Но есть и такие мелкие рыбешки, которым нечего бояться подобных встреч, поскольку только они могут оказать крупной рыбе определенного рода услуги.

Эти маленькие, но смелые рыбки известны как рыбы-«чистильщики», очищающие больших рыб от паразитов. Зубы у них торчат, будто щипцы, а рот способен вытягиваться, что позволяет быстро и деликатно, словно пинцетом, удалять паразитов, а также всякого рода занозы, причиняющие немало беспокойства; могут они и очищать раны. Страждущие «пациенты» обычно искренне благодарны «морскому айболиту» и никогда не нападают на него.

Из рыб-«чистильщиков» наиболее известна Labroides dimidiatus — быстрая, ловкая рыбка с четкими синими и черными полосами. Эти рыбки обычно работают небольшими «бригадами» — по две-три — и даже имеют постоянно действующую «очистительную станцию», обычно на трехметровой глубине. Судя по всему, они понимают значение рекламы своей профессиональной деятельности и исполняют у себя на «станции» грациозные танцы, чтобы потенциальным «клиентам» легче было их заметить.

Говорят, крупные рыбы выстраиваются к «чистильщикам» в очередь, как пациенты к медицинскому светилу. Согласно Лимбо, наблюдавшему за поведением рыб-«чистильщиков», одна такая рыбка обслужила 300 «клиентов» за шесть часов!!! Забавно смотреть, как крупная рыбина разевает свою внушительную пасть, будто пациент в зубоврачебном кресле, а маленькая рыбка бесстрашно заплывает туда — и трудится! Залезает она не только в пасть, но и в жабры, удаляя оттуда паразитов.

Даже если во время процедуры «чистки» рыбина предпочитает держать пасть закрытой, она все равно оставляет щелку, чтобы «айболит» мог спокойно выплыть наружу по окончании процедуры. Подсчитано, что большинство крупных рыб нуждаются в услугах «чистильщиков» примерно раз в две недели.

Когда рыбина вида Discern встречает на своем пути «чистильщика», она подает ему сигнал, требуя обслужить ее немедленно: она меняет цвет кожи, становясь почти черной, чтобы показать, где у нее на коже засели раздражающие паразиты.

И вот что удивительно: на «очистительных станциях» встречаются рыбы разных видов, в том числе и те, которые за их пределами непременно напали бы друг на друга. А здесь они ведут себя по-джентльменски и не причиняют друг другу зла.

Похоже, рыбка-«чистильщик» до того увлечена своим занятием, что иной раз пытается «почистить» и существа, которые вовсе этого не жаждут. Один аквалангист рассказывал, что его до смерти напугала рыбка, пытавшаяся выщипать волосы у него на ноге. Возможно, она искала кожных паразитов.

Есть рыбки, которые сами не являются «чистильщиками», но тем не менее присматриваются к поведению последних. Они обратили внимание на тот факт, что «чистильщики» безбоязненно вступают в отношения с акулами, и сообразили, как использовать это в своих целях. У весьма агрессивной рыбы Aspidontus taeniatus есть голубые полосы, что делает ее похожей на некоторые виды «чистильщиков». В таком наряде, да еще усвоив характерный «зазывающий» танец «чистильщиков», она безнаказанно подплывает к крупной акуле. А далее происходит самое неожиданное: вместо того чтобы счищать с нее паразитов, она выхватывает у акулы порядочный кусок мяса и дает стрекача, оставив раненую акулу гадать, в чем же дело…

У некоторых «чистильщиков» есть и другие интересные повадки. Они живут большими группами, насчитывающими до 16 самок, управляемых одним самцом. Самец ведет себя как истинный султан в своем гареме, держа его в повиновении и защищая от хищников. При этом самки соревнуются между собой, кому верховодить, и одна обязательно выходит в лидеры. Со смертью «султана» эта самка заступает на его место. И как! Через два часа после утраты «султанша»… сама превращается в самца! Речь идет не просто о взятии на себя его функций, но и о трансформации пола в биологическом смысле! Новый «владыка» будет, как и прежний, держать свой «гарем» в строгости и повиновении. Когда и он уйдет из жизни, всегда найдется «султанша», которая только и ждет своего часа, чтобы захватить власть. Вот таким необычным образом колония всегда находится под началом сильного, строгого владыки. Не правда ли, оригинальная форма правления и наследования престола?

Глава двадцатая

Коварные создания

Некогда в самом сердце Шри-Ланки находилось чудесное сингальское королевство Канди. Хотя в начале XVI века португальцы держали под контролем все побережье острова, они не могли завоевать это богатое королевство. Все их попытки проникнуть в глубь джунглей оканчивались неудачей — только виной тому была не воинская доблесть местных жителей, а алчность здешних пиявок…

Хотя большинство видов пиявок живут в воде, один (Haemadipsa zeylanica), характерный для тропических лесов Шри-Ланки, обитает на листьях кустарников и деревьев. Так называемые «сухопутные» пиявки встречаются во многих регионах, особенно в Юго-Восточной Азии. Питаясь кровью, они с нетерпением поджидают человека или животное, чтобы насосаться всласть. Обладая обостренным чутьем, они издалека чуют приближающегося «гостя», набрасываются на него всем скопом, покрывая незащищенные части тела, в особенности уши, шею и даже веки, и принимаются за кровавое пиршество. В слюне пиявок содержится субстанция, препятствующая свертыванию крови, благодаря чему пиявка имеет возможность насосаться в буквальном смысле слова до отвала. Прежде чем алчная тварь, насытившись, отпадет от тела несчастной жертвы, может пройти до 20 минут; при этом размер ее станет впятеро больше первоначального.

Поэтому неудивительно, что миллионы пиявок остановили продвижение португальских солдат в глубь шри-ланкийских лесов. Заблудившихся в джунглях находили потом беспомощно лежащими на земле: они давно уже отчаялись бороться с кровожадными тварями. Многим солдатам встреча с пиявками стоила жизни. Рассказывают, что в XVI веке по опасным шри-ланкийским джунглям могли передвигаться лишь монахи-францисканцы, чья одежда надежно защищала от кровожадных созданий.

Трудно поверить, но многие европейцы по собственной воле позволяли пиявкам сосать свою кровь. Пиявки, о которых идет речь, достаточно распространены в европейских реках и прудах и известны как медицинские, или лечебные, пиявки (Hirudo medicinalis). С ними связана интересная история. Начало ей было положено французским врачом Франсуа Бруссэ, выдвинувшим тезис, что любая болезнь, от кашля до безумия, может быть вылечена с помощью пиявок. Он объяснил, что вместе с кровью пиявки высасывают «болезнетворные испарения», служащие причиной недуга. Этот врач обладал такой силой убеждения, что многие доктора стали пользовать пациентов пиявками в повседневной практике. Лекарь, спешащий к пациентам с банкой, полной «чудодейственных» пиявок, стал в те годы привычным явлением.

Ежегодно медицинские пиявки высасывали из тел добропорядочных французов около 1 миллиона 600 тысяч литров крови (напомним, что в одном человеке — пять литров). Чтобы обеспечить врачей необходимым количеством пиявок, их принялись собирать по всем местным рекам и прудам. Говорят, во время «пиявочного бума» во Франции только в 1893 году их было собрано 45 миллионов. Когда запасы пиявок во Франции были почти полностью исчерпаны, их стали миллионами завозить из Венгрии и России. В результате в некоторых европейских странах этих тварей не стало вовсе, и тогда появились специальные фермы по разведению пиявок в медицинских целях.

Хотя нет никаких подтверждений, что лечиться пиявками лучше, чем, например, лекарствами, многие люди по-прежнему убеждены, будто пиявки — самое эффективное средство для понижения кровяного давления. Хотя в нашу эпоху они были признаны «устаревшим» методом лечения, но, как ни странно, в последние годы возрождается интерес к некоторым аспектам их полезности для медицины. Когда хирург производит пересадку кожи, в тканях нередко могут возникать закупорки кровью. Было выяснено, что с помощью пиявок можно эффективно уменьшать вздутие.