Изучение того, каким образом пиявка предупреждает свертывание крови, привело к открытию мощного антикоагулянта, названного гирудин. Эта субстанция, выделяемая из пиявок, стала ценным лекарственным средством при лечении некоторых сердечных заболеваний.

Но и вне связи с медициной пиявки — очень интересные создания. Они могут удивительно долго обходиться без еды: одного принятия пищи им хватает на полгода, поскольку они обладают блестящей способностью запасать питательные вещества и постепенно подвергать их действию пищеварения. По некоторым неподтвержденным сведениям, есть пиявки, которые после одного сытного «обеда» могут обходиться без пищи до полутора лет. Биологи объясняют это тем, что, когда пиявка израсходует запас крови, она начинает медленно поедать части своего желудка, и эта необычная пища дает ей возможность выжить еще в течение нескольких месяцев.

Медицинская пиявка, достигая нескольких сантиметров в длину, высасывает до 15 миллилитров крови, которую запасает в специальных «кармашках» внутренних органов. Здесь кровь подвергается обезвоживанию и уплотнению и делается недоступной воздействию бактерий. Что и говорить, превосходное средство адаптации для животного, которому пища достается лишь от случая к случаю.

Пиявки бывают довольно длинными. Поистине гигантом является южноамериканская пиявка вида Haementaria ghilianii, достигающая 50 сантиметров в длину. Ученые проявили интерес к этому виду пиявок, потому что они откладывают сравнительно крупные яйца, оказавшиеся полезными при изучении развития нервной системы низших животных.

Не все виды пиявок сосут кровь — есть и такие, которые поедают мелких животных, например червей, личинок насекомых, улиток, а иные питаются падалью. Некоторые сухопутные пиявки (вид Haemadipsa), обитающие в тропической Азии, опасны для животных тем, что они могут забираться в дыхательные пути и затруднять дыхание.

Пожалуй, ни одно другое животное не стало героем стольких ужасных историй, как крохотная летучая мышь, называемая вампир. Рассказывались леденящие душу истории о гигантских вампирах, по ночам высасывающим кровь у потерпевших кораблекрушение моряков. Мало у кого не встанут дыбом волосы от кошмарных рассказов об оборотне Дракуле, обладавшем способностью принимать человеческий облик и пить людскую кровь. А что уж говорить о разных там вурдалаках или упырях, которые по ночам выходят из могил, чтобы отведать крови невинных спящих людей!..

Бытовало поверье, что летучая мышь, прежде чем сосать кровь жертвы, усыпляет ее, впрыскивая в нос наркотическое вещество. Это не так, но тем не менее у летучей мыши есть своя интересная стратегия. Найдя спящую жертву, будь то корова, лошадь или человек, она тихо садится рядом и бесшумно ползет, ища оголенную часть тела, например ухо или палец ноги. (Устраиваясь на ночлег, помни, что летучие мыши особенно падки на пальцы ног!) Зубы вампира действуют как крохотные бритвы — выкусывают кусочек кожи столь деликатным образом, что жертва ничего не чувствует. Ну, теперь можно сосать сколько влезет! В слюне летучей мыши содержится антикоагулянт, предотвращающий свертывание крови. В результате она может течь длительное время, пока мышь не насытится. Обычно она так наедается, что какое-то время не может взлететь. Умный вампир ночь за ночью возвращается к одной и той же жертве — сошло раз, сойдет и дальше! Известно, что вампиры специально основывают свои колонии поблизости от стад и прилетают сосать кровь к одному и тому же животному, выбирая его из множества других.

Подсчитано, что обычная колония из 100 вампиров за год высосет столько крови, сколько содержится в жилах 14 600 кур или 25 коров. Летучая мышь вида десмонд (Desmodus rotundus) выпивает за раз всего 30 миллилитров крови, но летучих мышей-то ведь тысячи! Представьте, сколько литров будет высосано ими за год! Одному вампиру, жившему в неволе, шло на корм 23 литра крови в год.

Количество крови, высасываемое у человека одним-единственным вампиром, невелико и не причиняет хозяину большого ущерба. Но если жертвой вампира стал маленький ребенок, ему угрожает смерть от потери крови, поскольку кровотечение может продолжаться еще несколько часов после визита непрошеного гостя.

Каким бы «деликатным» ни был укус летучей мыши, он опасен еще и тем, что способен переносить бешенство. В Вест-Индии нашествие вампиров приводило к массовым потерям домашнего скота от этой болезни.

…Остается загадкой, каким образом вампиру удается наносить свои ночные визиты, не будя жертву. К счастью, летучих мышей-вампиров существует только три вида, и все они обитают в Центральной и Южной Америке. Все остальные летучие мыши совершенно безобидны и даже полезны, так как истребляют массу вредных насекомых.

Глава двадцать первая

Безжалостные убийцы

Трудно поверить, но в некоторых тропических странах люди бросают свои жилища и разбегаются кто куда, узнавая о том, что на них наступает армия муравьев. К сожалению, такое поведение вполне объяснимо: полчища черных разбойников безжалостно пожирают всех встречающихся на пути живых существ, независимо от размеров. Рассказывают, что какие-то муравьи слопали за милую душу целую лошадь, которую забыли отвязать, — от несчастного животного остался лишь скелет. А более мелких животных так и вовсе обгладывают до костей за считанные часы. Муравьи шествуют по деревне, словно черная лавина, набиваясь во все углы и буфеты. Даже если плотно задраить окна и двери, они все равно найдут способ проникнуть в дом. Муравьи вида Dorylus маршируют колоннами, обычно замыкаемыми муравьями-солдатами с мощными челюстями; основную часть армии составляют слепые муравьи-рабочие. Такая армия может насчитывать до 20 миллионов особей. Первым указанием на ее приближение служат стаи птиц, взлетающие ей навстречу: еще бы, ведь идет обильная пища! Аборигены немедленно выпускают всех домашних животных и убираются подальше от маршрута черных разбойников. Единственная польза от такого нашествия заключается в том, что муравьи подчистую уничтожают крыс, тараканов и мух, на какое-то время избавляя туземцев от этих напастей.

Крепко досталось от муравьев великому исследователю Африки Давиду Ливингстону: полчища черных разбойников буквально облепили его, когда он спал в палатке. К счастью, ему удалось выбраться наружу. Спутники Ливингстона, конечно, помогли ему, сняв насекомых с тела по одному, но понадобилось еще несколько дней, прежде чем он смог полностью прийти в себя после такой атаки.

Еще более чудовищные армии муравьев в Южной Америке, в частности в Бразилии. Это муравьи вида Eciton, известные также под названием муравьи-«легионеры». Согласно одному сообщению, армия этих муравьев вошла колонной полтора километра в длину и восемь метров в ширину в небольшой бразильский городок. Нашествие вызвало панику у местных жителей, которые обратились за помощью в полицию. В схватке с полчищами муравьев один полицейский погиб, но даже ценой такой жертвы нашествие остановить не удалось.

Против марширующих колонн применяли разные методы борьбы вплоть до огня, но все напрасно. Даже если на пути движущихся орд оказывается река, это их все равно не останавливает. Они немедленно образуют из своих тел мост, по которому переходит оставшаяся часть войска. Муравьи способны выдерживать даже наводнения — в этом случае они образуют компактный шар, плавающий на воде. Хотя те, кто внизу, тонут, немалая часть все же переживает стихию.

В некоторых частях Южной Америки муравьев-«легионеров» использовали в качестве наказания. Преступника сажали в клетку, которую ставили на пути марширующей колонны. Можно только представить, какие муки испытывала жертва, не имея возможности спастись от жестоких укусов.