Чем крупнее рыбина, тем сильнее заряд. Электрический шок по силе сравним с тем, как если бы вы сунули мокрый палец в розетку, но может быть и гораздо сильнее. Даже крохотная рыбка длиной 2,5 сантиметра вызывает покалывание при прикосновении; что же тогда говорить о крупной рыбине, длиной этак в метр? Взрослый угорь способен произвести электрический разряд напряжением до 500 вольт, а рекорд зафиксирован на отметке 650 вольт. Немало людей утонули, столкнувшись в воде с электрическим угрем и потеряв сознание от шока.

Трудно поверить, но органы угрей, вырабатывающие электричество, по строению и принципу действия сходны с автомобильным аккумулятором. «Аккумулятор» угря состоит из тысяч электропластин (у взрослой особи их число может доходить до 6000), каждая из которых способна вырабатывать заряд напряжением до ¹/₁₀ вольта. Эти электропластины обычно объединяются в батарею, так что их действие носит кумулятивный характер.

Электрический аппарат рыбы контролируется мозгом, так что разряд происходит не самопроизвольно, а по «команде». Угорь может производить разряды и очень небольшой силы — для навигации и локации предметов, что для него крайне важно, так как, достигая зрелости, он становится почти совершенно слепым. Хвост 180-сантиметрового угря, вмещающий в себя электрические батареи, составляет ⁷/₈ от общей длины рыбы, тогда как все остальные органы сосредоточены на оставшейся ¹/₈ части тела. Весьма импозантен обитающий в реках Западной Африки скат Malapterurus electricus, вес которого достигает 20 килограммов. Местные рыбаки шарахаются от него как черт от ладана, и не приходится удивляться, что у них припасено для ската множество хлестких прозвищ. Самое мягкое из них, бытующее в Гане, — Abubunsamu, что буквально значит «руколом», все прочие мало пригодны для печати. И поделом! Ведь этот скат может производить разряды напряжением до 450 вольт. (Правда, такой мощностью обладает только первый разряд, последующие куда слабее.)

Вообще-то многие рыбы вырабатывают электричество, но, как правило, электрическое поле обладает незначительной силой и не причиняет беспокойства соседям. Впрочем, интерес биологов к подобным рыбам не всегда зависит от мощности их «батарей». В африканских реках водится оригинальная рыбешка Campylomormyrus rhynchophorus, у которой рот напоминает слоновый хобот. Электрические «батареи», расположенные под хвостом, создают хоть и слабое, но обладающее удивительной особенностью электрическое поле: оно меняется при малейшем загрязнении воды. Если такую рыбку поместить в воду, содержащую хотя бы мизерное количество, скажем, фенола, то производимое ею электрическое поле изменится. Есть надежда, что в будущем эта рыба сможет играть существенную роль в контроле за качеством питьевой воды — в случае загрязнения последней изменения импульсов будут фиксироваться специальным аппаратом.

Глава восемнадцатая

Химическое оружие

В 1750 году, наблюдая за некоторыми видами европейских жуков, немецкий ученый Роландер был изумлен необычным поведением одного из них. Вот как он писал в своих наблюдениях: «Когда я впервые взял это существо в руки, оно тут же выпустило облачко прозрачного голубого дыма, что сопровождалось небольшим хлопком; от изумления и неожиданности я уронил жука на землю… Засим последовала череда взрывов до двух десятков подряд, — оставалось только удивляться, сколько „пороху в пороховницах“ может быть у такого крохотного существа». Неудивительно, что это насекомое получило название жук-«бомбардир».

Когда жук-«бомбардир» — ну хотя бы Brachinus frumans, обитающий в Северной Америке, — подвергается нападению, он прибегает к удивительному химическому оружию. Химические субстанции, хранящиеся в особой камере, подаются через специальный клапан в так называемую «камеру реакции»; там и происходит сильная реакция с выделением кислорода. Вследствие этого жидкость с силой вырывается из анального отверстия в виде изящной тучи брызг — обычно этого бывает достаточно, чтобы «отшить» хищника. Мало того, что жидкость носит раздражающий характер, она еще и имеет температуру кипящей воды. Конец брюшка насекомого настолько гибок, что позволяет жуку целиться точно в противника. Жук не открывает «огонь», пока его не трогают, зато в случае необходимости может сделать до 20 выстрелов за минуту — прямо-таки пушка-автомат! Хотя стрельбе из анального отверстия природа обучила многих жуков, все же такого «адского зелья», как у жука-«бомбардира», нет ни у одного другого вида.

Некоторые жуки, чтобы отпугнуть противника, выделяют яды. Так, большой водяной жук (Dytiscidae) выделяет в воду гормон-стероид. Рыба, глотнувшая такой водички с наркотиком, тут же оказывается «под кайфом» и не в состоянии напасть на умного жука.

А вот божья коровка (семейство Coccinellidae), когда ее трогают, выделяет жидкость янтарного цвета, похожую на кровь. Значение этого «кровоизлияния» до сих пор неясно, но считается, что главным отталкивающим средством является неприятный запах.

Вообще, жуки располагают самыми разнообразными средствами отпугивания противников. Это неудивительно — ведь по всему земному шару насчитывается 350 тысяч видов жуков: от крохотных, длиной в четверть миллиметра, до гигантов, превышающих 15 сантиметров. Есть широко распространенные, известные всем, а есть исключительно редкие. Так, длиннорогий жук (Titanus giganteus) был открыт в 1771 году, и с тех пор, несмотря на то что коллекционеры готовы были заплатить бешеные деньги, в течение 180 лет ни одного экземпляра не удавалось найти! По иронии судьбы, такого жука нашли под фонарем в небольшом городке в северо-восточной части Южной Америки… Это самый крупный в мире жук, длина которого может достигать 20 сантиметров.

Крупные жуки встречаются также в Африке, — например, вида голиаф (Goliathus). Африканские детишки нередко играют ими, как игрушками: привязывают к палочке и хохочут, глядя, как он, пытаясь освободиться, жужжит, словно аэроплан.

Некоторые жуки отличаются удивительной способностью бегать по воде. Например, жук рода Stenus выделяет из желез особую субстанцию, так быстро распространяющуюся по водной поверхности, что насекомое получает возможность передвигаться с невероятной скоростью — 0,75 метра в секунду, покрывая расстояние до 15 метров. Это значит, что за секунду жук преодолевает дистанцию, в 150 раз превышающую длину его тела, тогда как автомобиль, едущий со скоростью 100 километров в час, за секунду покрывает расстояние, только в 7 раз превышающее его длину.

На первых европейцев, отважно ступивших на нехоженые тропы Нового Света, не мог, конечно, не произвести впечатление странный зверек под названием скунс. Вот что о нем говорилось в хрониках конца XV столетия: «У него сильный отвратительный запах, который способен пропитывать собою дерево, камни и все окружающее… Индейцы мрут от этого запаха как мухи… и он держится пятнадцать, двадцать и больше дней, и стоит этому зверьку объявиться возле какого-нибудь городка, как тот мигом пустеет».

Все перечисленное, конечно, сильно преувеличено — от запаха скунса еще никто не помер. Но факт остается фактом: этот зверек обладает одним из самых непереносимых запахов, на какие только исхитрилась мать-природа. Если жидкость, выделяемая скунсом, попадет в глаза, она может вызвать временную слепоту, а если в нос и в рот — то серьезное раздражение, доходящее до шока.

Хотя количество жидкости, выделяемое скунсом при атаке, сравнительно невелико, запах настолько стоек, что по своему действию может сравниться с боевым удушливым газом. Неудивительно, что американцы, сражавшиеся в Европе на фронтах Первой мировой войны, решили применить против немцев скунсовую жидкость. Американцы выпустили ее в воздух, когда ветер подул в сторону боевых порядков противника. Немцы, приняв жидкость за смертельный газ, мигом надели противогазы, а американцы только этого и ждали: поскольку действовать в тяжелых противогазах очень неудобно, американцы получили существенное преимущество.