Шестиметровая каменная стена, с бойницами и башенками каждые двадцать метров, тянулась на многие километры, охватывая территорию в несколько десятков гектаров.

Въезд на территорию охранялся отделением из магов-стихийников, антименталов и мутагеников, самовольно принявшим боевую форму людей, выполняющих роль жёсткой силы.

Наш лимузин проехал через откатные ворота и через пятнадцать минут виляний по вымощенной из белого камня дороге остановился напротив входного портала башни.

– Виконт Грозин, прошу вас, – дверь машины сразу же распахнулась и передо мной возник швейцар. – Князь ожидает вас.

Я кивнул в знак признательности, вышел и проследовал с ним до входных дверей, где он передал меня в ведение дворецкого, пожилого, но очень приятного по манерам, мужчины.

В отличии от башни Рода Грозиных, помещение для деловых встреч здесь находилось глубоко под землёй, за толстыми, непроницаемыми для магии, стенами.

Когда я вошёл, князь стоял у огромного витражного окна, за которым располагался привычный для этого мира террариум.

Десятки различных тварей летали, ползали, скребли когтями по бронированному стеклу, и просто лежали в окружении обглоданных костей себеподобных.

Если мне не изменяет память, Владимиру Демидову было шестьдесят пять. Подтянутый, статный, ростом под два метра, со строгой короткой стрижкой мужчина. Возраст в нём выдавали только островки седых волос на висках и намечающаяся залысина на макушке.

У большинства личность князя вызывала страх и благоговение.

Это обуславливалось его огромным влиянием в Империи, в том числе и при дворе. Фактически, он был вторым человеком после Императора, с мнением которого считались абсолютно все.

Оно и понятно. Род Демидовых и основанный ими клан Защитников-антименталов были единственными, кто по сути оберегал рубежи Империи от вторжения порождений из разломов.

– Ваша Светлость, – я вытянулся в струну и немного склонил голову.

Князь повернулся и небрежно махнул рукой.

– Давай вот без вот этого. Мы не на приёме. Присаживайся, – Демидов указал на два больших кресла и столик, на котором уже стояли кофейник и графин с водой. – Кофе? Чай?

– Спасибо, не откажусь, – я потянулся за кофейником, но князь остановил меня жестом и собственноручно попростяцки разлил по чашечкам кофе.

– Я знаю о твоих делах с наследством, – огорошил меня Демидов. – Это всё не моё дело, ну ты ж понимаешь, почему всё так вышло?

– В общих чертах, – недвусмысленно ответил я. Честно говоря, мне не очень хотелось копаться в семейных дрязгах.

Демидов вздохнул. Постучал пальцем по крышке хьюмидора, будто не решаясь открыть её, и откинулся на спинку кресла.

– Я знал твоего отца. Граф Грозин был одним из немногих, кто чтил старые традиции. Нас с ним многое связывало. Хороший был человек, – Демидов подался вперёд, достал сигару и раскурил её. – Значит так. Мне всё это не нравится, поэтому я тебе помогу. Но за услугу.

Я сделал глоток и поставил чашку обратно. Заманчивое предложение, и вроде бы не придерёшься. Хотя, с другой стороны, он князь, и этим всё сказано.

– Вы очень добры ко мне. Отец был бы рад лично от вас это услышать. Но всё же я бы хотел сначала поговорить об услуге.

Демидов хмыкнул и покачал головой.

– А ты не такой, как кажешься. Удивил. Ладно. Начну с того, что мой человек доложил мне, что там произошло. Он подтвердил, что разлом ты зачистил в одиночку.

– Темников?

– Он самый.

– У меня были помощники, – я на мгновение замер, считывая реакцию князя. – Они помогли мне удержать дьяконов и убили несколько волков.

Демидов встал и, убрав руки за спину, прошёлся по комнате.

– Ты не совсем искренен, виконт. Не хочешь, не говори. Твоё дело. Что ты знаешь о защитниках-антименталах?

Вот теперь разговор пошёл в нужную сторону. Сейчас он предложит мне вступить в клан.

– Не больше, чем остальные. Самый элитный клан защитников во всей Империи. Все его члены имеют иммунитет к ментальным атакам.

– Всё верно. Те твари, которых ты расстрелял из гарпунной пушки, кстати очень необычная идея, на самом деле не такие уж и опасные. Они сильны, обладают стихийным даром, все разным, умеют воздействовать на психику, особенно в паре, и…Всё. На этом их преимущества заканчиваются.

– Ещё и медлительные.

– Ага, – князь шмыгнул носом. – Запомни! Ментал второго уровня не подпустит тебя ближе, чем на сотню метров. А то и все двести. Я уж не говорю про первого. Они развиваются, и многие наши клановцы не пережили этого.

– Уж поверьте. Я не настолько глуп.

– Посмотрим, виконт. Посмотрим. Я готов предложить тебе место в моей Академии, – князь взял паузу, чтобы я как следует проникся этой информацией. – Но прежде, я хочу знать, как ты избежал ментального воздействия и как защитил от него остальных.

– Я не могу ответить на ваш вопрос. Наверное, просто повезло.

– У тебя нет иммунитета! Я это вижу! – Демидов повысил голос, но в какой-то момент осёкся, сел в кресло и по-дружески похлопал меня по плечу. – Повторюсь, я очень признателен твоему отцу. Он помогал мне, с привлечением дополнительного финансирования. Я могу заткнуть Николая, но это не спасёт от тайной канцелярии. Там столько дерьма наворотили, с этим Толоконниковым, век не отмоешь. Князь Милославский восприимчив только к словам императора, а тот…

Демидов оборвал мысль, так и не договорив, а мне сразу же вспомнились слова моего помощника Гриши. Похоже, в опале у императора не только род Малозёрцевых. Склочный мужик, получается. Терпеть таких не могу.

– Клан Антименталов, единственное, что может оградить тебя от смерти. По крайней мере, от рук человека. Сделаем так. Мы устроим тебе проверку, и если окажется, что ты имеешь высокое сопротивление к ментализму, мы перейдём к обсуждению дальнейших деталей.

– Я согласен, – я снова приложился к чашке и добавил. – Но какое это имеет отношение к услуге, которую вы востребуете за вашу помощь?

– Самое прямое. Мне нужен человек, которому я смогу доверить некоторую очень важную информацию. К тому же, я всё таки не последняя сволочь, чтобы не помочь сыну Грозина. Только лучшие имеют право носить титул лорда-защитника, и за это они получают лучшее, что есть в королевстве – земля, родовое поместье, деньги, красивые женщины, всеобщее уважение. К тому же, за добытые трофеи очень хорошо платят.

– И какой же процент достаётся защитнику?

– Пятьдесят, – без промедления ответил князь. – Со всех трофеев и артефактов.

– Семьдесят, и восемьдесят пять за уникальные, – я вдруг вспомнил того слизня и реакцию на него Темникова. – И да, за всё остальное, что не входит в перечисленные выше пункты, я буду отдавать десять.

Демидов ухмыльнулся, но всё же протянул руку.

– Ты мне нравишься. Думаю, я в тебе не ошибся.

В дверь постучали и в помещение вошёл дворецкий.

– Прошу меня простить, ваша Светлость. Я пытался дозвониться, но ваш селектор не отвечает. Звонил Темников. Артефакторы обнаружили личинку. Её заблокировали в Нижней крипте. Она уже…

– Понятно, – Демидов перебил помощника и развернулся ко мне. – У тебя появилась отличная возможность показать свои умения, виконт. Это и будет твоим вступительным экзаменом.

Из штаб-квартиры Демидовых мы выехали в сопровождении пяти клановцев, расквартированных на территории родового поместья, и двух лордов-защитников.

Каждый из бойцов был облачён в усиленный походный костюм защитника, оснащённый всеми возможными гаджетами технического и магического характера.

Вооружения, как такого я не видел, но приметил внушительные сумки, которые рядовые члены клана перетаскивали в броневик.

И это было явно не какие-нибудь ружья, а что-то повесомее.

Мне также выдали костюм, по всем характеристикам отвечающий требованиям клана, но был он, мягко говоря, убитым.

Складывалось ощущение, что бывшего хозяина этого раритета сначала швырнули об стену, а потом триста вёрст тащили по гравийной дороге, периодически обливая керосином и поджигая. Но, как подметил один из лордов, на мастере и майка кольчуга. Сам же он, кстати, носил поверх доспеха накладки из особого антимагического сплава, работающего только в одну сторону и дополнительный пенал с артефактами на поясе.