В общем, мой первый день в качестве стажёра-защитника обещал быть богатым на эмоции и ощущения.

Что меня действительно вдохновляло, так это внеочередная возможность поднять следующий трактат, о преимуществах которого Сигбаурд мне вещал всю дорогу.

Ясное дело, что я не собирался всю жизнь пахать в защитниках. Не такой я человек. Сейчас моя цель была до безобразия проста – выбить, как можно больше трактатов, и отправиться в свободное плавание.

По пути к нам присоединилась поддержка, в виде трёх отрядов, численностью по восемь человек в каждом.

Нехилая команда для поимки одного несчастного слизняка, которого все с придыханием называли личинка-лазутчик.

Почему он личинка, и почему лазутчик, мне вкратце пояснил лорд-защитник Артём Темников, тот самый, который перенял от меня целую гору трофеев. В точке встречи он пересел в наш броневик, чтобы отчитаться перед Демидовым.

– Тварь на самом деле, пострашнее любого ментала будет. Находит место поукромнее и там быстро разрастается до гигантских размеров. Жрёт всё подряд. От зверья до мертвечины.

– Крипта, – я кажется понял почему личинка выбрала это место. Стратегический запас дармового продовольствия.

– В точку. Ты уже начинаешь мыслить, как защитник. Так вот, в её утробе находятся зародыши всяких порождений. От волкоподобных, до тех же дьяконов. Теперь понял, почему сранная личинка хуже сранного разлома?

– В ней может быть несколько разломов.

Темников сделал глоток из яркокрасного пузырька и протянул его мне.

– Пейте, виконт, никто вас здесь не отравит. Коктейль из трёх зелий. Без него нельзя в подземелья. Ночное зрение, повышенная регенерация и ноль-обоняние.

– А это ещё зачем? – я взял флакончик и осторожно втянул носом воздух. Пахло, конечно, изумительно. Сигбаурдовой барышне точно бы понравилось.

– Чтоб не блевать, когда на мясной тайник нарвёмся. Это такое место, где твари свою добычу прячут, и жрачку. Не только мы с них трофей снимаем, но и они с нас. С антименталов в основном. Глаза, мозг, внутренние органы, писюны.

– Они-то им на кой сдались? – я на полном серьёзе удивился. Ничего подобного в жизни не слышал. Люди, да, им это свойственно, но чтоб монстры такими делами занимались, это что-то новое.

– Поэтому, у нас в отряде и не любят купаты! – хохотнул второй лорд-защитник, ехавший с нами в одном броневике. Он только что завершил сеанс связи с ЦОИ, и сейчас отвлёкся на разговор. – Виконт Наговицын, Сергей, к вашим услугам!

– Виконт Павел Грозин, – я пожал руку. – Предлагаю перейти сразу на «ты».

– Замётано, – поддержал Темников, и продолжил. – Кто-то из наших мне рассказывал, что видел у дьякона бусы из этого дела.

– Правда? – я не переставал удивляться этому миру. Начиная от автоматизированных отелей и заканчивая этими самыми бусами. Конечно, мелькнула у меня догадка, что парни просто решили разыграть новичка, но как-то это чревато. Вдруг, я обидчивый.

– А то! Я тебе потом справочники дам. Там всё подробно, с фотографиями, характеристиками и уязвимостями, прописано. И привычки тоже. На каждую тварь, в том числе и менталов. Кроме двух высших. Единичку и двойку, само собой. Второго пока никому завалить не удалось, а вот первого видели только через оптику. С двух километров. Ближе не подпускает. Сразу по мозгам, и до свиданья. Комиссован посмертно.

– Но они редкость, – вмешался Наговицын. – Жути-то не нагоняй, Тёма. Я даже не вспомню, когда последнего видели.

– Ага. Настолько редкость, что уже за две сотни наших в сосновые плащи закатали. Скажешь тоже.

На какое-то время мы замолчали. Лорды посерьёзнели и уткнулись каждый в свою сторону. Я просто молчал, пялясь на местную природу.

Здесь всё не так, как дома. В моём мире в основном пески и небольшие островки-оазисы. Где не только люди укрытие ищут.

Есть города, но они, как родинки у меня на спине – одна с прыщ, вторая помене.

По плечу хлопнул Темников. В руке он держал какую-то карту.

– Что это?

– Клановская карта. Сюда все расчёты приходят и премиальные, – Темников посмотрел в приоткрытую дверь переднего отсека, где помимо водителя, сидели Демидов и куратор с головного ЦОИ, пожилой дядька с отгрызанным ухом и двумя протезами вместо ног. – Босс поручил сделать. Чтоб тебе сразу денга капнула. Там аванс и триста тысяч за твои трофеи, остальное у мастеровых.

– Благодарю, Артём. Это ж сколько всего вышло? – я представил, как буду сорить деньгами, но потом перед глазами поочерёдно пронеслась целая толпа, начиная от Гриши с его Дашенькой и заканчивая Славиком, Сигой и целым вагоном ребят поменьше. И все без исключения смотрели на меня с укором. Как там говорил Славик – Мертвозаводьские своих не бросают.

– Что-то около пятисот. Не знаю точно. Я всё технику нашему отдал, он парень честный, не переживай. Помню только, как он глаза на стойку выложил, когда узнал, что это всё один человек добыл. К тому же не из защитников. Франсуа. Угадай, кто по национальности. Встретишься ещё с ним на базе, он как раз с тобой поговорить хотел.

– Принял, – я посмотрел в бронированное окно. Выехали куда-то за город. Грунтовка. Вдоль дороги деревья. Упавший указатель с названием.

– Подъезжаем. Готовность десять минут! – прокричал на весь салон Наговицын. Потом повернулся ко мне и добавил. – Держись меня или Темникова. Оружие тебе пока не положено. Только холодное и не длиннее локтя. Так босс распорядился!

Ну да, помощник. С такой помощью можно и не вернуться с этого рейда. Мне-то конечно не привыкать, я и с голыми руками пойду если надо, просто не по-людски как-то.

Если только Демидов действительно решился за меня взяться, раз говорит, что крепко уважает моего отца.

Я вытащил из оружейного ящика прямой кинжал и кисет с пятью метательными ножами. Качественная сталь. Первоклассная ковка. Такие не делали даже в кузнях Монседона.

На всём стояла маркировка с гербом Демидовых, разрывающего водного монстра медведя, и тиснения с разными комбинациями рун. Местных рун я не знал, но почему-то не сомневался, что в клане защитников будут применять только высокоуровневые зачарования.

Ну вот, вроде и всё, надеюсь хватит, чтобы отбиться от рядовых тварей. Личинку, я так понял, всей массой валить будем. Если она уже успела разрастись.

– Если личинки настолько опасные твари, то почему они приходят так редко? Достаточно полусотни и любой город будет взят. Через месяц от империи не останется и следа, – решил я задать назревший вопрос.

Наговицын улыбнулся, явно наслаждаясь своей экспертностью.

– Раньше так и было. Только ничего хорошего из этого не вышло. Для тварей, разумеется. Они очень слабы и беззащитны в первые минуты после прибытия. Вот потом, когда они под шумок слиняют и окопаются в безопасном месте, то всё – вызывай похоронку.

– То есть, если бы я прибил того слизня сразу, ничего бы этого не было?

– У тебя вряд ли бы это получилось.

– Поясни.

– Ты дослушай. Ещё лет десять назад на один разлом, даже слабый, приходилось по пять-шесть штук этих тварей, а на крупных ими просто всё кишело. Тогда защитников не было, да и менталы появились тоже позже, но охотников до всякой дичи хватало. Личинок стали просто утюжить магами огня. Потом всё изменилось. Пришли первые менталы и стратегия изменилась. Везде. Сначала разведка, если более менее безопасно, идут основные силы и личинка. Она у них что-то вроде элитной пехоты, но слаба поначалу и сложно выращиваемая. Это наши архимагистры так решили.

– Я был один, когда разлом открылся, – вспомнил я начало прорыва.

– Если бы мы подоспели раньше, то лазутчик бы не вышел. Слишком опасно. Понял?

– А что если самим войти в портал?

– Можно и войти, только там сложнее, но зато трофеев много и артефакты высокоуровневые есть. Станешь Защитником, сходишь. Не сомневайся. У нас тоже такие задания есть. Ну всё, подъезжаем.

Колонна из четырёх броневиков остановилась перед заколоченными воротами старого монастыря.