- Леди, струсили? – Питер не спешит кинуться следом, забавляется.

Останавливаюсь возле заграждения площадки.

Для горы мышц так бесшумно передвигаться, несомненно, плюс.

Но в одном мой противник просчитался. Я прекрасно вижу на полу его тень, увеличивающийся ее размер позволяет предположить стремительно сокращающееся расстояние. Его приближение для меня не сюрприз.

Сейчас. Давай, Ниль!

Резко оборачиваюсь, один удар ногой в коленную чашечку подкашивает Питера вниз; чтобы он не успел встать, еще один замах, теперь левой, но уже в пах. И заключительный, пока противник дезориентирован, ударяю кулаком в переносицу. Беспроигрышный вариант, из ноздрей у рыцаря начинает капать алая жидкость.

- Я победила.

Оглушительная тишина.

Серьезно, буквально слышу всеобщее недоумение присутствующих. Сколько прошло времени, кажется, две минуты из трех?

Смотрю вниз на Питера. Это он начал первым. Мне не за что чувствовать к нему жалость.

Если бы он не недооценил меня, я бы сегодня точно проиграла. Излишняя самоуверенность до добра не доводит. Лучше бы Питеру это хорошенько понять и запомнить, кто знает, какой противник может ему встретиться в будущем.

Окидываю глазами толпу, поджатые губы капитана Бьорна привлекают внимание особенно.

- Леди! Это было здорово! – в круг влетает Астрид и протягивает вперед сжатый кулак.

Молча отбиваю.

Толпа отмирает. Народ расходится. Вот и все. Никаких оваций и рукоплескания, еще чего. Вот она, рыцарская солидарность. Похвально!

Арни зато бьет хвостом по песчаному полу и радостно гавкает. Эхом этот звук разносится по всему залу. Торвальд, бледный как простыня, смахивает со лба пот.

- Вот это да! Ух, Питер будет знать, как болтать лишнее! – возбужденная моей победой и увиденным Астрид не спешит возвращаться к своей тренировке.

Наверняка в прошлом ей пришлось пережить нечто похожее – не раз доказывать наглядно свою силу и умения недалеким мужчинам. Она ведь тоже девушка. Единственная среди всего рыцарского ордена Альдиса.

- Капитан! – окликаю удаляющуюся спину старого знакомого.

- Леди Ниль, - тяжелый вздох.

- Как продвигается расследование?

- …Оно продвигается.

Снова поджатые губы.

Во как. Это стоит воспринимать как знаменитое «без комментариев»? Если бы не думала, что этот мужчина человек порядочный, так нагло бы к нему я не лезла.

- У вас будут возражений против моего участи я в походе?

Капитан сверху вниз смеряет меня холодным взглядом. Заглядывает за плечо, где стоит дворецкий.

- Нет. Возможно, так нам удастся от вас быстрее избавиться.

- Как грубо, - замечаю я вслух, глядя на удаляющуюся прочь фигуру матерого вояки.

- Леди Ниль, капитан Бьорн так себя ведет не из-за того, что ему плевать на вас, а наоборот, из-за того, что ему не все равно.

Астрид умоляюще заглядывает мне в лицо. Чем-то она похожа на Арни. Экая смесь силы и наивности. Капитан не тот человек, чтобы обо мне переживать.

- Потренируешься со мной?

- Да!

Так и проходят дни невесты на птичьих правах.

С утра после завтрака в полном одиночестве за длинным столом разминка и растяжка, силовые упражнения, потом перерыв и спарринги с Астрид, кроме нее со мной не то, что учебный бой провести, даже заговорить никто не желает, потом обед, не шибко отличающийся от завтрака своей атмосферой, работа под руководством Эрика над бумагами, которые имеют тенденцию никогда не заканчиваться, прогулки с Арни снаружи – к поводку мы так и не приучились, и бяку всякую, найденную на территории сада продолжаем съедать со скоростью света – ужин, и, пожалуй, все.

Вечера провожу за книгами, попутно расчесывая колтуны серебристой шерсти четвероного жениха. Спим мы с ним вместе в кровати, выгнать его пока что затея провальная, княже притворяется мертвой тушей и глаза даже закрывает, для полного антуража, не иначе, тут хоть кричи, хоть ругай – толку ноль. А с места эту массу мне не сдвинуть.

Отсюда и гигиена волчья стала неотъемлемой моей заботой, хотя в договоре об этом и слова нет. Хочется же в чистой постельке спать!

- Хватит, я уже сдалась тебя выгнать, - давлю улыбку на лице.

Стоило только прилечь, подложив под спину подушки и взять в руки книгу, так до этого пристально наблюдающий за моим вечерним марафетом Арни быстро закатывает глаза и запрокидывает голову назад. Да сдалась я уже тебя выгнать!

Десять минут спустя пушистая морда, похрапывая, заваливается на мое плечо.

- Уйди, - приходится насильно под жалобный скулеж животинки толкать его прочь.

Ушастая голова падает на соседнюю подушку. Между нами не больше двадцати сантиметров. Ай, ладно, пойдет. У меня уже сил нет продолжать, после упорных тренировок мышцы прилично забились.

Наученная опытом, я больше не могу позволить волчаре уснуть в такой позе. Если только не хочу проснуться завтра с мокрой от слюней шеей и воротом ночного платья.

Интересно, если получится вернуть хозяину Севера истинный облик, вспомнит ли он все, что творило его звериное воплощение?

Лучше, чтобы память жениха так не сработала. Помнить, как столько месяцев ты провел в клетке, как люди, что недавно предано тебе служили, решили тебя отравить…

Я закрываю книгу.

Нет, пусть математика хоть сто раз царица наук, мне ей в верности не клясться. Начинаю разбираться во всех этих заумных формулах, голова сразу словно в тисках оказывается. Бухгалтерское дело и налоговое право не для меня. Но разобраться все же необходимо. Отработать свой «выкуп» нужно непременно, что бы там не говорил дворецкий. Арни приручить это только верхушка айсберга.

Да. Надеюсь, ваша светлость, что вы ничего не будете помнить. Пусть все это останется страшным сном, ночным кошмаром, который с восходом солнца уже не можешь воскресить в памяти.

Это лучше, чем пронести за собой сквозь время и пространство все, что хотелось бы оставить позади.

Я смотрю на кристалл на прикроватной тумбе. Уже месяц прошел, а мана в нем до конца так и не рассеялась, хотя сам артефакт давно к использованию непригоден. Его приглушенное сияние напоминает мне о том разе, когда я увидела в последний раз своих родных в его отражении.

- Спокойной ночи, Арни, - убираю книгу и тушу лампу.

Хотя бы не одна. Пусть в таком виде, но рядом есть тот, кому я небезразлична. Окруженная незнакомыми людьми, давно уже отвыкшая сближаться с кем-либо, я совсем бы одичала, если б не Арни, как бы иронично сие не звучало. Животная терапия в действии.

Хорошо бы исчезнуть как раз тогда, когда князь вернет себе истинный облик. Так у него совершенно не будет никаких воспоминаний обо мне, невесте, что соблазнилась его деньгами…

Закрываю глаза и проваливаюсь в сон. Вот бы и мне все позабыть.

«»»»

Странно…Ниль, ты уже совсем с ума сходишь, как тебе могло такое причудиться! Сажусь в постели и спросонья пристально гипнотизирую волчью лапу на своем животе. Как это можно принять за человеческую руку?! Такая ерунда мне еще не снилась.

- Подъем, княже.

Арни прижимает уши к голове. А как меня будить с первой зарей, так пожалуйста! Нет, так просто я его не оставлю.

После завтрака все повторяется как в дне сурка. С единственным лишь исключением, что завтра уже отъезд из замка нашего отряда на север, к пределу.

Снаружи буран, наблюдаю через окно как Торвальд Стейн и другие слуги, кутаясь в плащи с меховой отделкой, грузят в повозки провизию и снаряжение, оружием рыцари занимаются сами.

Тренировка из-за сборов получилась короткая. Астрид убежала, отговорившись занятостью на службе.

Никак не могу привыкнуть к холоду в Альдисе. А еще севернее идти, насколько же низкой температура будет там?

За вещи и их упаковку мне переживать не стоит благодаря Марте, умелая служанка позаботилась, чтобы ее леди была полностью экипирована и готова к любым ситуациям. Вряд ли мне понадобится такая красивая ночная сорочка, но и особого веса багажу она не придает, так что пусть будет.