Подождав, пока достаточно рассвело и стало хорошо видно землю под ногами, пошёл всех будить. Дерп спал в своей корзине, а значит, его можно было просто пристегнуть к седлу Грузика. Осторожно поднял спящую Ангелину и положил её в походную сумку, при этом обдумывая реакцию белки на то, что она видела сцену у пруда с Алисой.
В какой-то момент она обязательно начнет мстить… Лучше всего пока держаться настороже. Может, бдительность немного поможет, хотя очень сомневаюсь в этом. Я усмехнулся в предвкушении. Проделки Ангелины частенько накрывали нежданно-негаданно, но, надо признать, в изобретательности ей не откажешь. По крайней мере, поблизости не так много листьев, чтобы она могла набить мне рот, пока сплю. Окинул взглядом лесную подстилку просто чтобы проверить…
Я медлил, сколько мог, но в конце концов всё-таки пришлось разбудить Луга. Ткач спал, обхватив себя всеми своими лапами и превратившись в голубой чешуйчатый шар, и храпел так, что всё убежище вибрировало. Я остановился от него на расстоянии вытянутой руки и кашлянул так громко, как только мог. Зверь никак не отреагировал на шум.
— Эй, Луг, пора вставать, парень. Давай, пошли. Поднимайся! — несмотря на мои крики, ткач продолжал храпеть как ни в чём не бывало. Наконец я сдался, подошёл ближе, положил руку на плечо Луга и слегка встряхнул его. В тот же миг шесть огромных рук обхватили меня, сдавив в объятиях, я задохнулся, пытаясь освободиться.
— Ну же, пожалуйста… Отпусти меня… Не могу дышать, — взмолился я и ткнул пальцем в нос чешуйчатого зверя, который всё ещё спал. Пасть Луга открылась, и он захрапел прямо мне в лицо, дохнув «ароматом» переваренной мана-жабы. Надо бы научить его чистить зубы.
Взмахнув крыльями, оттолкнулся от земли и подмял под себя Луга, а затем ударил ткача хвостом по голове. От удара один из четырех глаз примата открылся, а ещё один удар окончательно привёл ткача в чувство. Луг издал радостное улюлюканье и уткнулся своей головой в мою грудь, одна за другой его руки расслабились, и я наконец выскользнул на свободу. Несколько раз глубоко вздохнув, покачал головой: — Ладно. Пора собираться в дорогу. Можешь разбудить Анну и Алису?
Чтобы разбудить моих дам нужно иметь немалое терпение, поэтому я был счастлив свалить это на ткача. Алиса могла проснуться быстро, а могла и нет, но Анна любила капитально поспать. Ничего не имею против оказаться в ловушке её нежных рук, но чтобы меня раздавили второй раз за утро — это уже перебор. К тому же сегодня не было времени играть в плюшевого мишку в течение двадцати минут.
Проводив уходящего Луга взглядом, сам подошёл к подстилке из сосновых иголок, на которой свернулась калачиком Фиби, и почесал её за рогом. Она выгнулась, словно кошка, расправила серебристые крылья и забила хвостом из стороны в сторону, впиваясь когтями в пол убежища. Я продолжал чесать шею дракона, пока оба её глаза окончательно не открылись, и она не уставилась на меня. На заколдованном ошейнике Фиби теперь висел амулет с мечом.
— Привет, сестрёнка. Ты придумала, как связать свой амулет с мечом и ошейник? Это здорово! Теперь будет легче носить эту штуку с собой, — сказал я. Дракончик радостно пискнула, подползла ко мне и, забравшись на плечи, впилась когтями в специально для неё пришитые мягкие петли, расположенные вокруг ключиц. Её хвост обвился вокруг бицепса, а мордочка прижалась к моей щеке: — Ты сегодня побудешь со мной? Я улыбнулся: — Ну конечно. Мы поедем вместе на Грузике. В последний раз проверил, ничего ли не забыто в шалаше, и вышел наружу.
Мои глаза расширились, когда увидел, как Луг пронёсся по воздуху и с громким всплеском упал в пруд. Вода взвилась в воздух фонтаном, а затем разлетелась по поляне дождём. Бросив быстрый взгляд в сторону, откуда прилетел ткач, увидел Анну, стоящюю у входа в наш шалаш в полном доспехе. По мокрым пунцовым прядям волос, в беспорядке торчащим по бокам её головы, нетрудно было догадаться, что Луг… лизнул её. Эльфийка обратила на меня свой гневный взор, и я срочно напустил на лицо невинное выражение. Фиби издала несколько звонких звуков, и отвернулась в сторону, избегая зрительного контакта с разгневанной Анной. — Умная девочка, — подумал я.
Алиса вышла из убежища с рюкзаком на спине и нежно обняла Анну. — Если бы ты не обнимала с закрытыми глазами всех, кто тебя будит, этого бы не случилось.
Я восхитился её храбростью, хотя и сомневался, выживет ли она после этих слов. Но как ни странно, лицо эльфийки смягчилось, когда Алиса тряпкой вытерла слюну с её волос и взяла щётку, чтобы поправить спутанные локоны. Анна наконец улыбнулся ей и обняла одной рукой. Воспользовавшись затишьем, я шагнул вперёд и поцеловал Анну в лоб.
— Ну, пора отправляться в путь. Готовы к путешествию?
Взяв эльфийку за руку, потянул к Грузику, а хвост обвился вокруг запястья Лиз, тоже увлекая её за собой. Полуфэйри улыбнулась и провела пальцами по чешуе на хвосте.
Когда помог Анне забраться на спину Трак, использовал свой козырь: загадочно улыбаясь, залез в один из своих мешочков, достал пчелиные соты, полные мёда и положил ей в руки сладкое лакомство. Глаза Анны загорелись.
— Ты сохранил это для меня? — спросила она, задыхаясь от радости. Я подмигнул ей, повернулся к Алисе и поднял её на спину Грузика с помощью своего хвоста, а затем поднялся сам и свистнул Лугу. Альфа-ткач уже вылез из воды, отряхнулся, а услышав свист, подбежал и ловко забрался на фалдона. Теперь мы были готовы к путешествию.
Трак издала тихий стон, когда снова вошла в лес, покидая такую уютную и уже почти обжитую поляну. Пройдет ещё десять дней непрерывного путешествия, прежде чем мы снова сможем сделать подобный длительный привал. Фалдон, утешаясь, поедала мелкий кустарник, встречающийся на её пути, а я держал свои чувства укротителя широко открытыми, чтобы избегать любых угроз. На третий день на нас напала кошка с щупальцами, растущими из спины. Чёрно-синее животное напоминало тигра, за исключением четырех когтистых усиков вдоль позвоночника. Неизвестно, как это животное уклонилась от моих заклинаний и прорицаний Алисы, но, к счастью, битва закончилась одним огненным выдохом Фиби. Через два дня после этого на наткнулись на ещё одно препятствие.
Трещину в земле преодолеть было непросто, но в конечном итоге мы сообща решили и эту проблему: срубили несколько деревьев и охраняли Луга, пока альфа-ткач строил мост через пропасть. Насколько можно было судить по рельефу местности, когда-то здесь протекала река, но по неизвестной причине она пересохла. В другой раз, может быть, я и начал бы доискиваться до сути этого вопроса, но сейчас просто хотелось добраться до Маледикт, чтобы как можно быстрее спасти Антонину, Лилию и Юлию, ведь весь этот поход на поиски дракона — лишь первый шаг на пути к их спасению. Как только Луг закончил строительство моста, мы запрягли Грузика и перебрались на другую сторону.
Честно говоря, я был потрясён тем, что десятидневное путешествие прошло так легко, но держал язык за зубами, боясь сглазить. Когда мы устроились на ночлег, наконец позволил себе расслабиться и предаться размышлениям.
За последние три недели мы проделали огромный путь. Я беспокоился, что сражение с роем задаст тон нашему путешествию, но пока всё идет не так уж плохо. Почти уверен, что мы уже проделали две трети пути к горному хребту, где находится логово Маледикт, которое, надеюсь, будет не так уж сложно найти. Если нам повезёт, Фиби сможет почувствовать магию своей матери, а если нет, то мы можем неделями блуждать по горам, пытаясь найти дракона. К сожалению, Маледикт не настолько глупа, чтобы просто воздвигнуть свою гору в виде гигантского пика и покрыть её фиолетовыми кристаллами или чем-то подобным. Хоть её и называют Пурпурным пиком, но полагаю, это из-за того, что Маледикт живет внутри неё, а не из-за какого-то заметного ориентира.
С первыми лучами солнца мы снова отправились в путь, внимательно изучая горы, возвышающиеся перед нами. В отличие от ледникового пика, в котором я нашёл Дерпа, эти горы были образованы извержениями вулканов. Вулканически активной сейчас была только южная часть хребта, остальные были покрыты густым лесом. Земля то поднималась, то опускалась — предгорья отмечали изменение ландшафта. Насколько мы знали, Маледикт не любит лавовые потоки, а значит, нам нужно свернуть на север, к этим пикам.
