Я отбросил все мрачные мысли, расправил плечи и хотел заговорить, но Мерида перебила меня: — Я уверена, что вы справитесь. Ты один из самых сильных учеников в лагере, и хотя мне было бы спокойней знать, что ты здесь, чтобы помочь защитить нас в случае, если имперцы найдут наше убежище, правда в том, что ты единственный, кого они ещё могут искать.

Опровергнуть её слова было невозможно. — Да, ты права. Империя оправдывает нападения на Академию именно охотой на меня, хотя, учитывая, что принцесса заперта в стазис-поле, думаю, что я теперь не единственная причина продолжающейся осады. Сейчас они активизировали военные действия, и если они ищут Повелителя Демонов, вы, ребята, без нас будете в большей безопасности.

Мой ответ ещё больше расстроил Грига, но приятно было чувствовать, что другу не всё равно. Я протянул руку и сжал плечо беса. Несколько секунд мы стояли молча, затем Григ потянулся и сжал мою руку в ответ. Уши беса поднялись и раздвинулись по обе стороны головы. — Ты сделаешь это. Если кто и сможет найти логово Маледикт Пурпурной и убедить её помочь нам, так это ты. В конце концов, она уже стоит в очереди, чтобы присоединиться к твоему гарему, верно?

Я поперхнулся, Григ был в своём репертуаре, и это как всегда радовало. Я, смущённо улыбнувшись, убрал руку с плеча друга и двумя пальцами водрузил очки на нос. — Не знаю, можно ли назвать это гаремом, но… ты не ошибся.

Григ ударил меня по плечу, а Мерида закатила глаза. — Мальчишки, — пробормотала она. Я лишь пожал плечами и свистнул Лугу. Ткач опустил последнего голема и подошёл к нам. Погладив Луга по голове и поблагодарив его за тяжёлую работу, посмотрел в глаза альфе: — Ладно, мальчик, можешь сходить за Алисой и отнести её к Трак? Нам пора отправляться в путь. Сможешь?

Луг возбуждённо заплясал, вскидывая все шесть рук вверх и подпрыгивая с ноги на ногу. Огромный зверь крутанулся и сделал один большой прыжок, чтобы зацепиться за ствол в дюжине метров от земли. Шесть его конечностей быстро заработали, когда он взбежал на толстое дерево и отправился искать Алису. Я обернулся к Григу и Мериде и махнул рукой, указывая на выстроившихся в ряд големов: — Надеюсь, они сработают. Мы вернёмся, сразу, как только сможем.

Затягивать прощание больше не стоило. Я повернулся и направился к пруду, где стояла Грузик. Фалдон любила мелкие цветы, росшие во мху у воды, и это место она сама выбрала своим домом, а я теперь всегда точно знал, где её найти.

Нетерпение и желание поскорее вызволить любимых женщин из плена стазиса гнало меня вперёд. Мне было трудно удержаться, чтобы не сорваться с места и не броситься бежать, но время, потраченное на тренировки по контролю своих эмоций, не прошло даром. Хорошо, что эти техники медитации сработали. Постоянная бомбардировка со стороны Империи выбила меня из колеи. Если бездумно поддаться чувствам, можно наделать необратимых глупостей. Как тяжело было первые несколько недель после того, когда узнал, что Антонина и остальные оказались в ловушке! Анне и Лиз столько раз приходилось меня уговаривать и утешать! Мне очень повезло, что рядом находятся такие сильные женщины.

Оглядываясь назад, теперь понимал, что мог бы просто оказаться запертым в стазис-поле… От одной этой мысли поморщился, и во мне вспыхнули искры прежней ярости. Отогнал их с уже отработанным мастерством. — Ярость — убийца разума, — снова повторил про себя. Спасибо тебе, Фрэнк Герберт. Мантра, которую я беззастенчиво украл, сослужила хорошую службу.

Трак не спала, а терпеливо стояла у пруда, пока Анна и Фиби пристегивали мешки к седлу фалдона. Они не забыли и плетёную корзину для Дерпа. Водонепроницаемая корзина была выстлана листьями и имела плотную крышку, которую можно было завязать. В ней мана-жаба не попадёт в беду и будет в безопасности во время всего нашего путешествия. Я бы оставил Дерпа в лагере на попечение Грига и Мериды, но зверь будет чертовски полезен как система обнаружения при появлении Ужасов, к тому же, я люблю этого маленького болвана. Подойдя к суетящимся возле фалдона женщинам, положил руку на спину Анны, а затем поцеловал её в щеку.

— Как у нас дела? — тихо спросил её. Эльфийка посмотрела на меня, поцеловала в ответ, а затем кивнула в сторону Трака.

— Большая часть вещей собрана и упакована. Фиби научилась связывать маной меч с ошейником, в котором хранится её одежда, так что теперь может держать свой клинок при себе, даже когда принимает драконью форму. Что касается остального снаряжения, ты точно уверен, что хочешь оставить архивные гримуары другим ученикам? Анна не скрывала своих сомнений, и я на мгновение задумался над её вопросом. Обдумывая его, протянул руку и потрепал Фиби по макушке. Она обхватила меня за талию и обняла так крепко, что сразу заныло бедро.

— Да. Доступ к библиотеке очень ценен, и книги пригодятся ребятам. Ведь если они продолжат обучение, то больше будут знать и смогут оказать нам посильную помощь в борьбе с Империей. Хотя сейчас шансов противостоять Хейспиасу у нас практически нет.

Я изо всех сил старался не показать виду, насколько мне тяжело это признавать, но по изменившемуся выражению лица Анны понял, что это не совсем удалось. Фиби ткнула меня в живот, и когда посмотрел на неё, она нахмурилась.

— Дракон, — напомнила она серьезным тоном. Я снова погладил её по голове.

— Верю, Маледикт нам поможет. Но вокруг Академии так много солдат и дирижаблей… Нельзя принимать необдуманных и скороспелых решений. Не хватало ещё, чтобы меня снова поймали, как глупую мышь в мышеловку, только потому что я был слишком зол, чтобы принимать продуманные решения.

Анна погладила меня по щеке: — Эй, прекрати сейчас же! Если бы тогда тебя не поймали, то, скорее всего, мы все были бы в замке, когда Директор проводил тот ритуал. Возможно, мы сейчас тоже находились бы в ловушке. Или переворот удался бы, и эта стерва-принцесса решила бы сжечь тебя заживо. Мы не должны говорить о том, что могло бы быть, мы просто обязаны сосредоточиться на том, что есть, и тогда обязательно освободим остальных и заставим Империю заплатить. Понял?

Я на мгновение уставился на Анну, затем наклонился вперёд и потёрся кончиком носа о её нос. — Я не заслуживаю такой крутой штучки, как ты, — сказал, улыбаясь. Эльфийка победно улыбнулась и щёлкнула пальцами. Доспехи потекли из её кожи и облепили тело, образовав элегантный костюм из пластинчатой брони. Положив одну руку на бедро, она подняла другую и пренебрежительно взмахнула ею.

— Ты чертовски прав, но я разглядела твой потенциал ещё тогда, когда ты был юн и ничтожен, а теперь люблю тебя как… кекс.

Я рассмеялся и, схватив её за бёдра, притянул к себе в объятия. Стоящую между нами Фиби зажало нашими телами и она, рассмеявшись, поспешила выскользнуть из плена. Нежно поцеловав Анну, заглянул в её фиалковые глаза.

— Я тоже люблю тебя, как… кекс.

Луг словно перелетал с ветки на ветку, как голубая комета. Огромный ткач улюлюкал, что-то кричал и, падая, цеплялся за тонкие лианы, чтобы замедлить скорость. От него исходила безудержная радость, женский крик вторил его диким возгласам. Одна из рук ткача крепко прижимала к груди корчащуюся от смеха счастливую Алису.

С разбега шлёпнувшись на землю, он поднял вверх пять рук, кружась в победоноснои и счастливом танце, Алиса дрыгала ногами, как счастливый ребенок и хохотала от восторга. Большой ткач осторожно поставил её на ноги, и полуфея поцеловала его рептилоидную голову. — Кто хороший мальчик? Ты, да, ты! — ласково ворковала она, почёсывая рёбра Луга чуть ниже его средних рук.

Я рассмеялся и покачал головой: — Знаешь, однажды он тебя уронит. Любовь Лиз к животным не ограничивалась маленькими пушистыми существами вроде Ангелины, и она сразу же полюбила грозного на первый взгляд Луга. Полуфея бросила насмешливый взгляд на меня и, отойдя от альфы, прищёлкнула языком.

— Ерунда. Луг замечательный, он никогда меня не уронит, — она подошла ко мне и прижалась, обнимая другой рукой Анну. Серебристые глаза смотрели на меня с обожанием. — Он напоминает мне предводителя ткачей, которых обучала роща моей матери — чистый ребёнок.