Поначалу я постоянно проверял свои связи с Антониной, Лилией и Юлией — меня не покидала паранойя по поводу их безопасности, но с течением времени немного успокоился, и стало легче сосредоточиться на чтении выбранной алхимической книги. В конце концов я научился мысленно следить за ними, не отрываясь от учёбы, и вот тогда-то по-настоящему смог погрузиться в изучение фолианта. Продвинутые формулы, содержащиеся в нём, казались сложными, но не невозможными. Однако я быстро понял, что не смогу попробовать ни одну из них здесь, в этом помещении, потому что при приготовлении все они выделяли ядовитые газы, которые могли навредить остальным. Это привело к тому, что поздно вечером Луг построил для этих целей небольшую хижину на лесной подстилке.

Пока он этим занимался, Анна, Фиби и Грузик нашли несколько огромных валунов и привезли их в лагерь. Анна использовала свою магию, чтобы разрезать валуны на тонкие листы. Затем они выложили камнем пол каждого убежища, а Фиби продемонстрировала новую магию: она выпустила из пальцев драконий огонь и каким-то образом смогла соединить каменные листы в цельные плиты. Благодаря новому полу мы теперь могли готовить пищу в помещениях, не опасаясь прожечь пол. Алиса в основном была поглощена своими занятиями, но вечером она сообщила, что каждые несколько часов проверяла обстановку в Академии и, похоже, конфликт зашёл в тупик. Никто из нас не был в восторге от разлуки со школой, но я почувствовал облегчение от того, что с моим исчезновением боевые действия, похоже, утихли.

На третий день мы уже чувствовали себя достаточно отдохнувшими, чтобы договориться о распорядке дня. С утра мы занимались учёбой. После обеда каждый делал всё возможное, чтобы улучшить свои жилищные условия. Для меня это включало вырезание рун на каменном полу, чтобы в убежище поддерживалась комфортная температура, даже если снова вернутся проливные дожди. После обеда мы ещё немного занимались, а вечером у всех было свободное время, и появилась возможность наконец уделить внимание друг другу. В тот день Анна призналась, что подумывает попросить меня подарить ей ребенка. Алиса не могла решить, хочет ли она детей или нет, но охотно предложила понаблюдать за тем, как Анна вынашивает ребёнка и в меру сил помочь ей. Так и не придя ни к какому окончательному решению, мы отправилась спать.

К концу первой недели Анна засомневалась и попросила повременить с рождением ребенка, так как я поделился своими опасениями по поводу действий Империи, и мы договорились вернуться к этой идее, когда наш мир станет менее опасным.

Юлии удалось отложить уже несколько кладок яиц. Хотя роды были и нерегулярными, но медсестра строго следила за их полноценностью. Благодаря Юлии, почта работала отменно. Мы разработали систему отправки писем обратно с помощью футляров для свитков. Все чувствовали себя лучше, когда могли связаться друг с другом в любое время, несмотря на разлуку.

Мне было неприятно узнать, что многие в школе, похоже, рады моему исчезновению, но утешали сообщения Антонины о том, что Дом Ворона продолжает поддерживать меня. Она также сообщила, что дала знать Григу, что я жив, и эта новость очень порадовала — не хотелось, чтобы друг переживал по поводу моей смерти. Антонина, рассказав об этом Григу, увеличила шансы на то, что кто-то узнает, что я не умер, но не думаю, что эту тайну удастся сохранить надолго. Хорошо уже то, что нас трудно найти.

Так незаметно пролетел месяц.

— Пожалуйста… пожалуйста, дай мне это, Иван! Пожалуйста, мне это нужно, мне это так нужно! Ну, прошу… — Анна отчаянно вертелась вокруг меня, умоляя, а я не мог сдержать садистской ухмылки, глядя на неё.

— Ты уверена? Точно? Ты была послушной девочкой? Только хорошие девочки получают лакомства, — не переставал поддразнивать её. Эльфийка почти готова была заплакать, она раскраснелась от желания и поцеловала внутреннюю сторону моей ладони, с жаром глядя мне в глаза. Её кожа покрылась мурашками, и по телу прошла слабая дрожь.

— Да, Иван, я хорошо себя вела, клянусь… Ну пожалуйста, можно мне последний кекс? — на глаза Анны уже навернулись слёзы, так сильно ей хотелось получить последний десерт, который прислала Юлия. Я фыркнул и, не в силах больше сдерживаться, протянул ей клубничный кекс. Анна с благоговением вдохнула его аромат. — Спасибо, Иван, спасибо!

Я провёл пальцем по её уху — обычно это заставляло её дёрнуться… но в этот раз никакого эффекта не последовало. Моя эльфийская возлюбленная была полностью поглощена кондитерским изделием, и попытка конкурировать с десертом будет заведомо проигрышной. Такие мелочи, как кекс, было не так-то просто достать сейчас, когда осада Академии приобрела новые масштабы. Последнее заклинание Алисы по мониторингу Академии показало, что над школой снова кружат не менее двадцати дирижаблей. По подсчетам Анны на баррикадах и в окопах у Виктории должно было находиться теперь уже около десяти тысяч солдат. Сомневаюсь, что мы сможем что-то изменить при той скорости, с которой прибывают войска из Империи.

— Иван, что, по-твоему, мы должны делать с… этим? — неожиданно прозвучал тихий вопрос Алисы. Я поборол искушение вздохнуть, потому что не был уверен, что хочу иметь дело с… этим. Повернув голову, увидел, что Алиса держит на коленях перчатку из чешуи. Поверхность перчатки была чёрной с серебристыми вкраплениями, но на костяшках пальцев виднелись красные чешуйки, совпадающие по цвету с теми, какие были на маске. Перчатка была достаточно длинной, чтобы прикрыть локоть, и довольно объёмной, чтобы вместить браслеты, образованные моей связью с Ангелиной.

Артефакт обладал той же энергетической подписью, что и маска, и был так же устойчив к повреждениям. На внутренней стороне предплечья имелись углубления, как будто в них можно было что-то вставить, а на верхней части — ребристые чешуйки, достаточно острые, чтобы прорезать лёгкую броню и плоть. Она подходила для той руки, в которой обычно держу трость.

— Никак не могу понять, что делает перчатка, хотя она вызывает у меня странные ощущения. С маской было проще разобраться — она позволяет видеть потоки маны и даёт невидимость.

По правде говоря, перчатка вызывала во мне чувство… голода. Не думаю, что это правильное слово, но оно является самым близким к тому, что ощущал, когда носил её. Эта проклятая штука, вероятно, хочет, чтобы я вырывал души из своих врагов или что-то в этом роде, оправдывая стереотипное мнение о Повелителе Демонов.

Алиса перевернула чешуйчатую перчатку и провела тонкими пальцами по внутренней стороне предплечья. — Я вообще не могу понять это с помощью своей магии прорицания — как будто чешуя полностью поглощает ману и ничего не отдаёт, — она казалась очарованной этим оружием от когтистых кончиков пальцев до гладких чешуек, образующих манжету. — Думаю, тебе стоит носить её почаще.

Анна проглотила последний кусочек кекса и сузила глаза: — Если перчатка невосприимчива к мане, ты можешь научиться использовать её как щит. Возможность блокировать атаки силой дракона сделает тебя намного сильнее, но если тебе от этого не по себе… Я могу это понять.

Снова вздохнув, протянул руку, взял перчатку и заглянул внутрь. Там тоже оказалась лишь чешуя. Ничто не намекало на то, для чего предназначен предмет, но кое-что я знал точно. — Это сделано из моей маны, так что это часть меня. Этого не избежать, кроме того, есть кое-что, что я ещё не пробовал делать, — поднявшись со своего места за столом, встал и подошёл к своему ранцу, из которого достал маску. — Не пробовал использовать оба артефакта одновременно.

Я не часто носил маску в лагере, поскольку прятаться от Алисы с Анной было глупо. Жить с ними весело и интересно, даже если нас преследуют постоянные трудности. Уже собирался надеть маску, но замер, когда мир вокруг исказился. Розовые щупальца проникли в нашу реальность и начали создавать в нём дверной проём. Минуту спустя Юлия проскользнула сквозь него, чтобы присоединиться к нам в доме. На ней были надеты пунцовая блузка и такая же юбка, что выгодно подчеркивало её сногсшибательную фигуру. Заметив мой взгляд, женщина вытянула руки над головой и выгнула спину, и мне мигом вспомнилось, какая она горячая в постели.