Я старался не думать о Фиби. Сложность рун и работа над символами усиления в узорах позволяли отвлечься от этих гложущих мыслей, но всё же не переставал следить за её связью. В ней не было страха или беспокойства, скорее… смущение?

— Интересно, о чём они могут говорить сейчас?

Вместе с двумя женщинами мы укрепили маскировочные щиты вокруг базы, и как раз в тот момент, когда я собирался сделать перерыв, чтобы поесть, позади раздался шум. Повернувшись на звук, одной рукой потянулся к Пандемониуму, хотя уже знал, что оружие бесполезно.

Вернулась Имри.

— Нет, это нонсенс! Этого не может быть!

Счастливая Фиби как ни в чём не бывало стояла рядом со своей матерью и… облизывала рожок с мороженым. — Клянусь, весь этот мир существует для того, чтобы испортить моё представление о нормальности. Мама-дракон ведёт дочь в небесное кафе-мороженое… Конечно, почему бы и нет, что тут странного? Глаза защипало, я приподнял очки и ущипнул себя за переносицу. Разом смешались облегчение и отчаяние, радость и гнев, откуда-то из глубины души вырвался тяжёлый вздох. На лице Имри отразились сначала недоумение, затем растерянность.

— Прошу прощения? — сказала она, явно шокированная моей реакцией. Я поправил очки, выпрямился и откашлялся, посмотрев на неё, а потом понял, что больше не в силах сдерживаться.

— Честно говоря, то, что ты её мать не дает тебе права делать всё, что хочешь. Ты напугала меня до смерти, просто взяв и утащив Фиби вот так, без объяснений. Это прекрасно, что она получила мороженое, я чувствовал, что она в порядке и не испугалась, потому что следил за ней по связи, но это было грубо. И это ещё не говоря о том, что ты была готова убить меня медленной, мучительной смертью только ради демонстрации своей силы и из-за спора с Маледикт. Всё это выглядит как-то дерьмово. Я понимаю, что драконы себялюбцы и эгоисты, но ты хоть раз подумала о жизнях ни в чём не повинных людей в школе? Империя только одним ударом по башне Дома Змеи уничтожила сотни молодых магов, и всё из-за какой-то грёбаной религиозной херни!

К концу речи я уже перешёл на крик. Ангелина спустилась с ветвей и приземлилась мне на плечо, а Анна утешительно положила руку на спину. Мои глаза облили пару драконов багровым светом, Фиби бросила на мать неодобрительный взгляд. Имри поджала губы, сверкнув на меня глазами.

— Сейчас я умру…

— Возможно, ты прав, — просто сказала Имри. Я опешил, не готовый к такому повороту разговора и ожидая гнева, возражений и крика. — Я пришла в это измерение, потому что хотела увидеть свою дочь. Когда Хейспиасуская империя обратилась ко мне, я увидела способ достичь своей цели. То, что Маледикт ввязалась в конфликт, меня не удивило, поскольку она всегда была неравнодушна к домашним животным… и, очевидно, ты — один из тех, в ком она заинтересована. Однако когда она заявила права на тебя, я… приревновала.

Странно было видеть, как краснеет огромная женщина, однако моё смущение было не меньшим. Чтобы заполнить возникшую неловкую паузу поднял руку и почесал в затылке. Как вообще можно отреагировать на слова, что могущественный дракон длиной в сотни метров ревнует к другому дракону⁈ Немного собравшись с мыслями, открыл было рот, чтобы ответить, но подскочил от неожиданности, когда Алиса заговорила у меня за спиной.

— Значит ли это, что ты отказываешься от поддержки Империи?

Лицо Имри потемнело, и она снова поджала губы: — К сожалению, принцесса сочла нужным связать меня узами договора, и я поклялась помочь ей обрести власть над школой. Потерпит ли она поражение или станет правительницей Академии, но я должна оберегать её, насколько это в моих силах.

Я застонал: — Так ты её телохранитель⁈

Даже не хотелось задумываться о том, как трудно будет прогнать или убить Викторию, если мне придётся противостоять Имри, чтобы добраться до принцессы. Я не питал иллюзий, что смогу победить дракона. Сила Имри находилась на таком уровне, который мне ещё было трудно постичь.

Анна подошла поближе и тайком положила в рот крошечный кусочек шоколада. И откуда только она их берёт⁈ Эльфийка заметила мой взгляд, и кончики её ушей потемнели в тон волосам. Выражение растерянности пойманного с поличным человека вызвало у меня смех, я поцеловал Анну в лоб, прошептав: — Спасибо. Она выглядела смущённой, но я уже снова обратился к Имри.

— Каковы именно условия вашего пакта?

Пакт — это своего рода магический договор между разумными существами. Несколько раз о нём упоминали на уроках межпространственной географии, но я не придал этому особого значения. Знание того, на что именно она согласилась и какие правила должна соблюдать, может нам помочь. Возможно, есть шанс, которым мы сможем воспользоваться. Мне не хотелось терять надежду, и я ухватился за эту мысль.

— Не надейся слишком сильно, имперские дипломаты заключают надёжные сделки, — предупредила Имри. Она закрыла свои странные глаза-звездочки и на мгновение задумалась, а затем начала читать договор: «Та, кто известна как Имри Первозданная, Дракон Севера, будет защищать личность принцессы Виктории Вайс, Героя Хейспиасуской империи и третьей в очереди на императорский престол, до тех пор, пока оная не завоюет Академию Магов на Тариле или не признает своё поражение. Кроме того, Имри обязана оказать помощь в победе над Повелителем Демонов Иваном Стрельцовым и убедиться, что он не представляет угрозы для императорского престола.»

Да-а-а… Непохоже, что здесь есть хоть какая-то лазейка. Хреново. Ангелина защебетала, лицо Анны начало светлеть, и через минуту эльфийка уже подпрыгивала на месте.

— Ангелина права! Имри, ты ведь уже победила Ивана, так что часть сделки выполнена, верно? — Анна взволнованно переводила взгляд с меня на дракона. Где-то вдалеке забрезжил лучик надежды.

Имри на мгновение вскинула руку, погрузившись в раздумья. — Правда, я победила Повелителя Демонов в бою, и сейчас он определенно не представляет опасности для Императорского престола. Но это не отменяет того факта, что я должна охранять принцессу до тех пор, пока она не завоюет Академию или не сдастся. Поэтому я не могу бросить вызов Империи.

Волнение Анны не ослабевало, и стоило это ценить — мне самому было нелегко сохранять оптимизм.

— Но тебе ведь не придётся самой сражаться с Академией, верно? Ты просто должна следить за тем, чтобы Виктория не погибла. А поля сражений — очень опасные места…

Имри, казалось, поняла слова Анны быстрее, чем они дошли до моего сознания. На лице дракона появилось хитрое выражение, и она улыбнулась. Потом до меня дошло.

— Погоди, ты хочешь сказать, что Имри сможет попробовать увести эту сучку от стен Академии? — переспросил я, не уверенный, что правильно понял.

Анна взволнованно кивнула: — Они не требовали, чтобы Имри сражалась за них, осаждая школу, кроме как помогать им победить тебя, что она уже сделала! Закончив объяснение, эльфийка завизжала и заплясала на месте, а я разразился смехом.

— Серьезно? Всё так просто? — я взглянул на Имри в поисках подтверждения. Бледный дракон подняла руку, чтобы успокоить наше веселье.

— Погодите, я могу не поддерживать её на поле боя, но не могу заставить отозвать свои войска или убедить отказаться от войны. Если бы я предприняла эти шаги, вам всё равно придётся сражаться с имперской армией. Кроме того, если Маледикт вернётся, мне придется отбиваться от неё. Судя по тому, что я видела, принцесса — очень упрямая женщина, и не думаю, что она откажется от своих планов, если только не будет очень бояться за свою жизнь. В её окружении есть и такие, кто готов пожертвовать своей жизнью за принцессу и Империю.

Алиса подошла и встала рядом со мной и Анной. Она выглядела куда менее воодушевленной, чем эльфийка. Интересно, видит ли она что-то, чего не видим мы — в мифологии фейри безумно хороши в сделках и контрактах. Я поднял голову в немом вопросе, и она натянуто улыбнулась.

— Генерал Шэдоубейн хорошо известен своим тактическим мастерством. Помимо того, что он искусный убийца и маг, он также тренирует элитные войска, которые специализируются на проникновении и захвате магов. Он один из тех, кого посылает Империя, когда хочет выкорчевать рощу фей с их территории. Ты ведь одно время сражался с ним, Иван? — спросила она. Я сглотнул и кивнул.