Луг аккуратно поставил меня на ноги и похлопал по крыльям на спине, прежде чем я успел осознать ситуацию и издать испуганный вопль. — Спасибо, дружище, я ценю это, — почесав шею и куполообразную голову ткача, нашёл сухое место и развалился на полу. Хотелось осмотреть строящийся дом изнутри, но вдруг навалилась такая усталость…

Не успел я опомниться, как заснул.

Когда я проснулся, было уже темно. Слева свернулась калачиком Алиса, а справа прижалась Анна. Фиби примостилась у меня на животе, а к шее прижимался пушистый шарик — должно быть, Ангелина. Прислушавшись, услышал незнакомый храп. Луг сидел в куче листьев, закрыв все четыре глаза и прижимая к себе Дерпа, как ребёнка. Язык мана-жабы выскользнул изо рта и свесился к полу, где уже образовалась порядочная лужица слюны.

Мне не хотелось беспокоить так сладко и мирно спящих друзей, ведь и на их долю в последнее время выпали немалые испытания, и решил лежать тихо, предавшись размышлениям. А пораскинуть мозгами было о чём. Мне так хотелось научить Грига какой-нибудь земной технологии, которая позволила бы снять эту осаду, но ничего не получилось. Ведь, по правде говоря, я недостаточно разбираюсь в инженерии и физике, чтобы произвести техническую революцию, и хотя просмотрел много фильмов, не знаю ни черта о науке, стоящей в основе их сюжетов.

Глубоко вздохнул и медленно выдохнул, не желая разбудить остальных. Не знаю, что можно было сделать по-другому, когда столкнулся с Викторией и имперцами. Директор никогда не собирался меня поддерживать, а теперь готов поспорить, что он надеялся подтолкнуть к чему-то, что увеличит мою силу. Что, собственно, и произошло. И где моя сущность?

Этот вопрос давно не давал мне покоя. Юлия сказала, что её придется переместить, но куда? Мы тогда не готовили сосуд, а просто сделали это. Я никогда не думал, что буду так сильно беспокоиться о своей душе, но в то же время даже не представлял, что смогу увидеть её во время медитации. Зная, что часть моей души находится неизвестно где, трудно не думать о ней. Чем больше размышляю об этом, тем больше хочу узнать ответ. Аргх!

Алиса сменила положение, освободив мой бок и позволив перевернуться. По спине пробежала боль, занемевшие мышцы крыльев свело судорогой. Я не мог расправить их, так как вес моего тела давил на спину, а значит, не мог унять тянущую боль. Осторожно высвободив руки Анны из своих, переместил Фиби в объятия эльфийки, когда она снова попыталась обхватить меня. Анна сонно притянула дракона к своей груди, и я наконец смог осторожно подняться на ноги.

Ангелина зарылась в волосы Алисы, когда переложил её со своей шеи, и продолжила сладко посапывать. Я задержался на минуту возле спящих в обнимку друзей, любуясь идиллической картиной, а затем сосредоточился и выдохнул сине-белый поток маны. Магия свернулась под Алисой, придвинув и прижав её к Анне, чтобы они не замерзли. Закончив с этим, принялся просматривать запасы, которые оставила нам Антонина. Неудивительно, что у тёмной эльфийки нашлись одеяла и подушки — она ведь обожает пикники. Я принёс их к своим спящим возлюбленным и уделил немного времени тому, чтобы накрыть женщин.

Убедившись, что теперь никто не замёрзнет, подошёл ко входу в убежище и выглянул наружу. Дождь всё ещё лил, а тучи были такими плотными и тяжёлыми, что невозможно было понять, ночь сейчас или день. Призвав трость, потратил несколько минут на создание заклинания, сканирующего местность вокруг нас. Над серебряным набалдашником образовался сине-белый круг, из которого поднялись и рассеялись маленькие дроны. Энергия пульсировала волнами, пока я следил за магическим кругом в поисках любых признаков враждебных существ. Когда заклинание ничего не выявило, позволил себе расслабиться и вернуться к своим мыслям.

Поход к Юлии был импульсивным, и всё потому, что надеялся, что установление связи даст мне возможность увеличить силу — и это вполне соответствовало надеждам Директора. Её обещание о развитии способности к перевоплощению определённо сыграло свою роль. Кто бы не хотел превратиться в дракона? Нахмурился, прислонившись к плетёной стене: у меня не было возможности проверить, как изменились способности с появлением новой связи.

Крылья прижались к позвоночнику, и я начал тренироваться разгибать их, стараясь закрепить в мышечной памяти контроль над новыми конечностями.

Крылья и хвост всё ещё пугали и полностью не повиновались мне. Антонина сказала, что тело эволюционирует из-за того, что драконья сила влияет на физическую ману, значит ли это, что можно самому преобразовывать своё тело? Я всё ещё не мог по-настоящему ощутить свои сродства, даже если знал, что они есть. Закрыв глаза, стал наблюдать за потоком маны, который вяло вращался вокруг пустого пространства, где когда-то находилась сущность.

Связи между силой укрощения и физической маной были более плотными, они выглядели… липкими, если не сказать больше. Демоническая мана колючками вцепилась в физическую, но они не так полно интегрировались. Интересно, почему так? Может, потому что мне некомфортно в своём теле? Ведь демоническая мана была эмоциональной, и это имело смысл.

И тут меня осенила идея. Я сосредоточился на колючках, соединявших ману, и представил, как они растут, но не как колючки, а как нити. И как затем эти нити эмоциональной маны перетекают в физическую и сплетаются вместе, пока не становятся неразделимыми. К моему удивлению, мана тут же отреагировала, и именно эта эмоция заставила энергию пульсировать и подпитывать видение. Чёрно-багровые линии начали вгрызаться в физическое тело, словно корни дерева.

Было больно, но боль оказалась невелика по сравнению с той, что испытывал, когда у меня отняли сущность. К тому же в этой боли была какая-то правильность, которую трудно описать, как жжение в мышцах после тренировки в спортзале, и чувствовался нарастающий дисбаланс, который, однако, выбил меня из колеи. Позволив своему сознанию расшириться, увидел, что ментальная мана вытесняет физическую — по мере того как одна объединялась, другая отделялась.

— Чёрт, нет, надо уравновесить их все. Ладно, попробуем ещё раз.

Я удвоил усилия, только на этот раз представлял себе корневую систему, распространяющуюся из обоих источников маны: приручающей и демонической. Я не пытался создать сущность, поэтому не толкал энергию к слиянию, но постарался заставить систему маны поддерживать саму себя. Прохладный ветер обдувал тело, иногда на меня попадали капли дождя, но основное внимание было обращено внутрь.

Через некоторое время понял, что мне всё-таки удалось сплести разные маны в сложный круговой узор, образовавший целое кольцо. Оно всё ещё могло разъединиться, я чувствовал это, а значит, нужно было замкнуть круг. Боль усилилась, давление росло по мере того, как продвигался в визуализации и изо всех сил пытался удержать её. Я почувствовал, как мягкое пушистое существо забралось ко мне на колени, а маленькая лапка погладила по животу. Поддерживающее присутствие Ангелины успокоило сознание, и это дало второе дыхание, необходимое для продолжения работы.

Сделав последний рывок, соединил сине-белые корни с их собратьями, а затем, используя охватившее меня чувство восторга, придал силу чёрно-красным нитям, пока они не коснулись соседних. Связи были готовы. Я задохнулся, когда мана начала вращаться быстрее. Фиолетовая энергия запульсировала, как сердце. В отличие от того времени, когда я формировал свою сущность, эта сила не была болезненной.

Она растягивала, наполняя меня, но жгучая агония отсутствовала. Вместо этого чувствовал, как энергия проникает в мои мышцы, кости, органы… и мозг.

Что-то щёлкнуло, и я вдруг ощутил своё тело так, как никогда раньше: осознал свою чешую, когти, рога… То, как крылья прилегают к спине, как извивается хвост, казалось, что всё это у меня было всю жизнь… вернее, вечность. Я почувствовал неприятный запах и сморщился.

— О чёрт, это от меня такая вонь? Громкий писк Ангелины подтвердил догадку, и я, спотыкаясь, поднялся и вышел под дождь, заставив себя открыть глаза.