— Ну, если ты так считаешь… Готова отправляться в путь? — когда Лиз кивнула, я повернулся к Лугу. — Эй, приятель, пора открыть ворота, сможешь? Альфа смешно захрюкал и помчался к стене. Пока Луг открывал ворота, я подошёл к Трак и быстро осмотрел зверя. Специально припасённых для неё десертов не было, но в одном из мешочков нашёлся небольшой кусочек сушёного фрукта, и Трак получила своё угощение, прежде чем я забрался в седло.
Усевшись, проверил водонепроницаемую корзину с Дерпом и обнаружил, что мана-жаба, как обычно, спит. Пузырьки поднимались к поверхности воды внутри плотно устланного листьями контейнера. Рядом была приторочена другая, меньшая корзина, набитая мягким мхом и травами, скрученными в мягкое уютное гнёздышко. Ангелина, словно королева, возлежала в нём на спине и грызла орех.
Я поднял бровь: — Удобно?
Белка слегка пискнула и величественно махнула лапкой.
— Да, ваше величество, — раскланялся я.
Анна разразилась смехом, забираясь на спину Трак. Сумки эльфийки уже были погружены, она убрала свои доспехи обратно в пространственное хранилище. Лиз с любопытством посмотрела на нас.
— Ангелина только что сказала Ивану, что гнездо идеально подходит для богини её роста, и путешествие можно начинать, — с улыбкой пояснила Анна недоумевающей полуфее.
Алиса поднялась «на борт» Грузика и начала пристёгиваться. Откинув свои серебристые волосы через плечо, Лиз надула губы. — Хотела бы я говорить с ней так же, как ты, — призналась она, закончив поправлять поясной ремень и откидываясь на спинку седла.
— А я бы хотела разговаривать с Фиби с помощью телепатии так, как можешь это делать ты, — не осталась в долгу Анна. Она наклонилась и протянула руку, чтобы помочь подняться Фиби в седло впереди себя. Дракон села и, подняв свой тяжёлый меч с земли, вложила его в деревянные ножны. Оружие было на порядок длиннее её самой.
— Прости Фиби, — виновато сказала дракон, прислонившись спиной к Анне. Я окинул их взглядом, а затем щёлкнул поводьями, направляя Трак к воротам. Мои мысли крутились вокруг различных способностей, проявившихся у дам после нашей связи. Интересно, почему Анна и Лиз получили дары, позволяющие им общаться с моими прирученными зверями, а Антонина, Лилия и Юлия, похоже, вообще ничего не получили. Это выглядит как-то несправедливо. Наверное, лучше всего спросить у Антонины… но сейчас это не вариант. Сдержав тяжёлый вздох, помахал рукой студентам, собравшимся нас проводить в путь.
В это время Алиса и Анна горячо заверяли Фиби, что она не сделала ничего плохого. Ангелина присоединился к ним, издав несколько утешительных писков, а я погладил дракона по голове. Луг сидел на вершине ворот. Шестирукий зверь беззаботно перепрыгивал с бревна на бревно, а когда между воротами прошла Трак, синий ткач запрыгнул ей на спину. Грузик хрюкнула и продолжила путь, будто не заметив дополнительный вес. Оглянувшись, увидел, как лианы Алисы закрывают створки.
— Так, мы всё взяли, что нужно в походе? Это последний шанс хорошенько подумать и вернуться.
Ангелина заполошно запищала и защебетала из своего гнезда. Я вздохнул: — Да взял, взял твой пакет со звёздными фруктами. Белка довольно фыркнула и надула щёки. Застонав, потёр переносицу.
— Кто ещё о чём-нибудь вспомнил?
Я старательно игнорировал тихий смех, подтверждающий, что дамы наслаждаются тем, как Ангелина меня отчитала, и, убедившись, что никому не нужно возвращаться, мы взяли курс к горе Маледикт. Трак не отличалась быстротой хода, хотя, к счастью, я смог придать ей небольшое ускорение с помощью нескольких заклинаний укрощения. Мохнатое брюхо фалдона волочилось по мху, она беззаботно шла, вынюхивая и срывая впереди себя особенно аппетитные, по её мнению, кустики.
Улучив момент, я наложил одно из своих сенсорных заклинаний — паря над нами, магия предупредит, если на нашем пути затаится враждебное существо. Позади меня Алиса начала читать свои заклинания, стали заметны вспышки серебристого света, отражавшиеся от внутренней поверхности моих очков.
— Да-а… Тяжело придётся тем, кто попытается устроить нам засаду, — довольно подумал я. Судя по тому, что видел, мы должны быть в состоянии справиться с большинством форм жизни на Тариле. Если мы столкнёмся с кургенами или грифонами, у нас могут возникнуть проблемы, но не было заметно никаких признаков того, что Империя снова ввозит сюда этих существ. Тем не менее не помешает быть начеку.
Это будет долгое путешествие, как бы мне ни хотелось добраться до цели быстрее. Чары Маледикт не позволяли людям использовать магию, чтобы достичь до её логова, а наложенные заклинания делали невозможным определение кратчайшего пути к нему. Имевшиеся у нас карты давали только общее представление о том, где находится гора, и Анна отметила, что местность была не исследована, потому что жители Тарила не хотели разозлить дракона. В итоге получалось, что нам придётся пройти немалое расстояние, петляя и ошибаясь, чтобы найти верный путь к пику Маледикт. Неизвестно ещё, какие ловушки нас поджидают на подходах к горе…
В лучшем случае дракон почувствует наше приближение и выйдет навстречу. Никто не хотел пытаться проникнуть в её логово без разрешения хозяйки. Существовал реальный риск того, что она испепелит нас прежде, чем поймёт, кто именно нарушил её покой. Однако мы решили, что риск того стоит, если это позволит освободить остальных. Но такое решение отнюдь не успокаивало.
Мимо неторопливо проплывали величественные деревья, и беспокойство постепенно отходило на задний план. Над нами возвышались огромные стволы, намного выше тех, которые видел на Земле. Ветви широко раскинулись, образуя плотный полог, а внизу изредка попадались низкорослые кустики. Луг регулярно запрыгивал на ветви, чтобы поесть. Ткач приносил фрукты и съедобные орехи, которые пополняли наши запасы, что было очень кстати, так как нам потребуется ещё несколько часов, чтобы добраться до участка леса, который не истощила постоянная охота студентов. Я не ожидал, что мы столкнёмся с проблемами раньше второго дня пути. Магические сенсоры постоянно проверяли наличие зверей, а когда они попадались, использовал тонкие заклинания, чтобы побудить животных отойти подальше от нас.
После второго часа пути Фиби решила перейти в свою истинную форму и некоторое время полетать. Она стала немного крупнее и мощнее на вид: в длину выросла не сильно, но передние лапы и крылья выглядели более развитыми. Дракон скрылась под пологом леса, ища, на кого бы поохотиться. Раздалось шипение, и обугленная туша какого-то животного упала с ветвей на землю. — Ага, Фиби тоже решила перекусить, — подумал, улыбнувшись. Дракон набросилась на добычу и принялся есть, не обращая внимания на проходящего мимо Грузика. Не стоило беспокоиться о том, что Фиби может отстать, она передвигалась гораздо быстрее фалдона даже в человеческом обличье.
Ещё через час Ангелина проснулась и забралась ко мне на макушку. Сильванская белка зарылась в волосы и задумчиво смотрела на медленно проплывающие мимо деревья. Я всё ждал, что она начнёт меня дразнить, но странно, Лина молчала. Услышав позади себя лёгкий храп, оглянулся и увидел, что Анна заснула. Она была пристёгнута ремнями, так что риска, что она упадёт не было никакого. Улыбнувшись, снова повернулся вперёд. Незачем её будить. Вечером нам всё равно придётся по очереди охранять лагерь. Если эльфийка отдохнет, то сможет подежурить первой. Я не виню её за то, что она спит: монотонная езда — это довольно скучно.
Словно в ответ мою мысль, в сознании пискнуло сенсорное заклинание. Справа образовалась рассеянная зона опасности, хотя заклинание не могло показать, что именно там находится.
— Лиз, справа, может быть, в миле от нас что-то есть, и оно направляется к нам. Ты можешь увидеть, что это?
Вокруг Трак расцвели серебряные руны, и я замедлил движение, чтобы облегчить Алисе произнесение заклинания. Появился круг и расширился, открыв зелёное море крон деревьев. Лиз прошептала заклинание, и оно опустилось сквозь полог. Я внимательно осматривал ветви, медленно проплывающие мимо, не упуская из виду ничего, что могло бы нам угрожать. То, как рассеянно опасность отражалась на моих чувствах, заставило насторожиться. — Чёрт, — тихо выругался, увидев, как шевелятся и рвутся листья под действием магии Лиз, а затем протянул руку назад и потрепал Анну по колену, чтобы разбудить её.
