— Давай, ты же наверняка голоден, — прошептал про себя. От напряжения, вызванного одновременным использованием двух заклинаний свободной формы, меня била дрожь, и трость вибрировала от магии, которую проталкивал через неё.
Грузный зверь принюхался к неосязаемому заклинанию. Затем, вытянув голову, альфа наклонился вперёд и попытался попробовать магический поток на вкус, как диковинный орех. Когда губы животного сомкнулись вокруг заклинания, я почувствовал, как зарождаются первые нити связи и понял, что альфа — самец, причем старый и больной. В качестве подарка послал по линии исцеляющее заклинание. Синевато-белая энергия заиграла на чешуе зверя, частично избавив его от некоторых болей. В связке вспыхнула радость, и через мгновение обезьяна рванулась вперед, чтобы принять силу. Связь начала расти внутри, и когда открыл глаза, то увидел, что могучее животное летит по воздуху прямо на меня.
Вокруг послышались испуганные крики. Я понял, что не предупредил дам о том, что делаю и вскинул руки. — Всё в порядке, я его приручаю! Всё в порядке! — моё предупреждение прервалось, когда обезьяна приземлилась, с разбега заключила меня в шестирукие объятия, и мы вместе с ним закувыркались по мокрой траве. Новая связь была налажена. Через мгновение я понял, что сижу на коленях у вожака стаи, и он нежно гладит меня по голове.
— Привет, здоровяк, приятно познакомиться, — простонал я, приходя в себя.
Неожиданное падение полностью разрушило мою попытку приручить остальных членов стаи, хотя мелкие ткачи не разбежались. Они переминались с ноги на ногу, стоя на широких ветвях дерева, и издавали тревожные звуки, но не убегали, не смея покинуть вожака. Анна подошла и опустилась на колени рядом. Её тело снова прикрылось доспехами, но оружия в руках не было.
— Может быть, ты в следующий предупредишь нас, прежде чем вдохновишь гиганта прыгнуть на тебя с дерева? — спросила она. Её лавандовые глаза сверкнули, в них промелькнуло беспокойство.
— Хорошо, попробую, — примирительно улыбнулся её в ответ.
Алиса осторожно подошла к огромному животному и, протянув руку, почесала его чешуйчатую голову.
— Прима-ткач. Хороший выбор, Иван. Этот парень поможет нам выжить в лесу. Мой народ иногда разводит их, чтобы они служили стражами. Эти эвери достаточно умны, чтобы предупредить, когда кто-то вторгается в рощу.
— Назову его Луг, — сказал я, посмотрев на большую синюю обезьяну, которая держала меня на руках. — Как ты смотришь на то, чтобы быть Лугом?
Чешуйчатый зверь хрюкнул и почесал себе нос. Учитывая, что у него было шесть рук, это ничуть не мешало ему играть с моими волосами, всем своим видом излучая полное удовольствие. Закрыв глаза, я наложил на Луга ещё одно исцеляющее заклинание, помогающее полностью восстановить его здоровье. Луг радостно заворковал, когда его боли утихли, однако надулся, когда я выскользнул из его многочисленных рук, чтобы подняться на ноги.
— Прости, Луг. Нет времени обниматься, нам очень нужен дом. Как думаешь, ты сможешь убедить своих друзей помочь нам?
Зверь поднялся на корточки, издал долгий гортанный звук и, подняв куполообразную голову, уставился всеми четырьмя глазами на своих сородичей. Две руки почесали живот, две прижались к мшистой земле, а последняя пара поднялась вверх и звонко хлопнула широкими ладонями. У Луга на каждой руке оказалось по шесть длинных и проворных пальцев. Прима-ткач проскакал по мху, подпрыгнул, ухватился за ствол дерева и ловко вскарабкался по коре почти на самый верх так, что у меня перехватило дыхание. По сравнению с ним земные обезьяны выглядят просто неповоротливыми бегемотами.
Добравшись до своей стаи, Луг начал улюлюкать и подпрыгивать на ветке. Я вложил в голову Луга идею превратить ветки в платформу, основу нового дома, а затем повернулся к дамам.
— Простите, я должен был сказать вам, что собираюсь делать. Увидев колонию ткачей, подумал, что они станут отличной рабочей силой. Эти животные смогут быстро построить дом на ветвях, если мы заставим их всех работать. Оглядевшись по сторонам, я понял, что Юлии нет рядом. Должно быть, на моём лице отразился вопрос, потому что Антонина подошла и поцеловала меня в нос.
— Она вернулась за твоими спутниками. Поскольку ты не надел стазис-фонарь, когда ходил к ней, она заберёт и его, и ранец, а затем соберёт Дерпа, Ангелину и Фиби. Если повезёт, она скоро вернётся обратно. Чем меньше людей будет знать, где мы находимся, тем лучше, — сказала Антонина. Она говорила очень серьёзно, явно беспокоясь за Юлию, и Лилия, стоящая рядом, кивнула и обняла тёмную эльфийку.
— Ты права. Тогда давай не будем упускать предоставленную нам возможность и тоже займёмся делом. Я повернулся и посмотрел на Алису: — Можешь осмотреть имперский лагерь и узнать, что там происходит? Они должны быть в ярости после того, как Маледикт приземлилась прямо на их позиции. Затем повернулся к Антонине и Лилии. — Вам это не понравится, но вы обе должны вернуться в школу. Вы — единственные преподаватели Дома Ворона, и я не хочу оставлять Грига и других учеников беззащитными. Мы все знаем, что Элин Рейд сотрудничает с имперцами, а если директор узнает, что я всё ещё жив, он может начать давить на моих друзей. Если то, что вы рассказали о его силе, правда, может понадобиться защитить их.
Несмотря на то что узнал историю Директора, я не мог воспринимать эту серую, бездушную и пустую мантию, как женщину, уверенный в том, что вся человечность, которой она обладала, давно сгнила вместе с её телом.
Алиса закончила застёгивать куртку и подняла руки вверх, как дирижер. С её пальцев потекли тонкие линии серебристой силы. Она закрутила их в серию из пяти колец, по внутренним краям которых появились светящиеся руны. Когда они были сформированы, полуфея сплела ряд треугольников, чтобы соединить каждое кольцо, и когда они начали вращаться, перед нами открылась картина разрушения. Во вражеской глинобитной стене зиял огромный кратер, Всё было в пятнах копоти там, куда попали мои заклинания. По земле, от места, где находился кратер, расходились глубокие трещины, и в одной из них текла ледяная река.
В воздухе всё ещё перемещались имперские воздушные корабли, но они, похоже, производили разведку местности. Маледикт или Имри видно не было, как, к сожалению, и доказательств того, что Виктория могла быть убита.
Антонина и Лилия шёпотом переговаривались о чём-то, а Анна подошла к Алисе и начала изучать поле боя. Уши Лилии прижались к голове и скрылись в волосах, а хвост распушился, как щётка — она зашипела на Антонину. А когда я увидел, как на пальцах её рук и ног образовались когти, решил вмешаться в их беседу…
— Лилия, эй, ты в порядке? — спросил настолько мягким голосом, насколько смог. Женщина кивнула головой, а затем прижалась к моему телу и крепко обняла. Она издала сдавленный всхлип, и я провёл пальцами по её волосам, а затем почесал чувствительную кожу на шее, зная, что это помогает ей успокоиться.
— Спокойно, спокойно, мы не прощаемся, это просто временная разлука, чтобы сбить врагов со следа.
Лилия снова зашипела, и её когти впились мне в спину. Десять болезненных точек вспыхнули, когда она проткнула кожицу крыльев.
— Жаль, что у меня нет одежды, — простонал я, терпя и стараясь не показывать вида, насколько мне больно. Через секунду она расслабилась и потёрлась щекой о мою шею. — Не хочу уходить, — прошептала она. Я продолжал гладить пальцами её волосы.
— Знаю, и мне не хочется отпускать тебя, но если мы сможем заставить людей думать, что ты и Антонина не смогли спасти меня, то у нас будет время решить, что делать дальше и составить план борьбы с нашими врагами. Я также буду очень признателен, если ты позаботишься о том, чтобы передать через Юлию для меня посылку с инструментами для варки зелий и ингредиентами. Ты же знаешь, что она ничего не понимает в этом деле… — я был готов прибегнуть даже к лести, чтобы успокоить Лилию, принимая во внимание, насколько кошачьим был её характер. В ней сочетались гордость и зависимость, самолюбие и привязанность, и если я не забывал об этом, то мог легко контролировать её поведение.
