— У меня с собой оборудование ценное для опытов, реактивы. Разбойникам это, возможно, и без надобности, но если отберут или разобьют, обратно придется возвращаться.

С этими словами Кример, уже не таясь, достал из саквояжа кобуру для огнедыха и приладил на ремень. Дария и Тиана смотрели на него с восхищением. Сет-Дар вздохнул. Сегодня героем ему стать не удалось.

***

Из ущелья путешественники выбрались, когда око Шакры краешком коснулось вершины горного хребта. Каменные стены разошлись, дорога пошла в гору, и слева от дилижанса открылся вид на Кровавую долину. Внешне свое название она никак не оправдывала: зеленая и приветливая. Большая часть заросла лесом и кустарником, лишь в одном месте шли распаханные поля и огороды, к которым примыкала деревня из трех десятков покосившихся домишек. С одной стороны деревню огибал ручей. На другом конце долины, на склоне гор, чернели башни замка.

Дилижанс выехал на перекресток. Одна дорога уходила налево, вниз, в долину, но Шамул, следуя наставлениям Кримера, продолжил двигаться вдоль горного склона. Сет-Дар вздохнул. Он устал от жуткой тряски, идея ночевать в горах ему не нравилась. Хотя Кример прав — привлекать внимание местных не стоило, да и разбойники могли несильно пострадать при обвале и продолжить погоню. Если бандиты нагонят, путешественникам несдобровать. Глупо погибнуть, даже не добравшись до места назначения. И ведь разбойникам не объяснишь, что он простой механик, у которого в кармане никогда больше нескольких десятков рэйвов и не было; что он восемь лет корпел над книгами, по восемнадцать часов торчал в мастерской, чтобы освоить нелегкую науку пара, а теперь ему надо отрабатывать кредит пурпурных банкиров. Впрочем, какая разница, богат он или беден. Никто из его попутчиков не заслужил оказаться в лапах головорезов.

Кровавая долина осталась позади. Слева началось глубокое ущелье, по дну которого бежала бурная река. Впереди показался въезд на каменный мост. Шамул неожиданно остановил дилижанс. У Сет-Дара екнуло сердце: неужто опять засада?

Тревожная мысль посетила не только механика. Кример выхватил из кобуры «Пса», а Дария достала из сумочки «Пискун». Впрочем, вскоре выяснилось, что впереди их поджидают не разбойники.

Мост через горную реку был небольшой, однопролетный, каменная арка упиралась концами в противоположные выступы скалы. Судя по всему, мост построили давно, и в конце концов кладка не выдержала: конструкция обвалилась как раз посередине. Озадаченные путешественники толпились возле провала.

— Зашибись как вовремя, — Дария прибавила крепкое словцо. Мужчины сделали вид, что не заметили.

Сет-Дар, которому хотелось побравировать перед спутницами, ступил на обломок моста и подошел к краю. Камни упали в реку, рассыпавшись во все стороны, образовав небольшой порог. Вода яростно бурлила, пытаясь смести неожиданную преграду.

Рядом с Сет-Даром возник Кример. Остальные ступать на разрушенный мост остереглись.

— Раз ни обломков телеги, ни трупов лошадей внизу нет, значит, он обвалился, когда на нем никого не было, — предположил механик.

— Согласен, вряд ли бы все это стали поднимать со дна ущелья, — кивнул Кример.

— Может, его взорвали? Мосты ни с того ни с сего не рушатся.

— Ты специалист по мостам?

— По паровым двигателям. Но в гильдии нам преподавали немало предметов.

— И кому же понадобилось взрывать мост?

— Разбойникам. Если перекрыть проход по этой горной дороге, всем придется ездить по равнине, через Шак-Раму.

— Все и так там ездили, — хмыкнул Кример. — К тому же легче не мост взорвать, а засаду в горах устроить — вон сколько удобных мест.

Сет-Дар посмотрел на скалы, нависшие над дорогой. Там и впрямь хорошо схорониться.

Они вернулись к товарищам.

— Если мост взорвали разбойники, то это уже верх наглости, — возмутился Теон. — Впрочем, чему удивляться, если даже у самой столицы бандиты грабят королевские дирижабли. Чего тогда требовать от Голубого сыска в такой глухомани.

— Вы имеете в виду историю с «Божественным ветром»? — подняла брови Дария. — Но в «Королевском вестнике» писали, что это диверсия аркаирских шпионов.

— Вы больше верьте газетчикам, — недовольно крякнул Теон. — Я слышал от надежных людей: это было вооруженное ограбление, и среди пострадавших оказался двоюродный брат короля. Никакие гвардейцы его не защитили. Налетчики скрылись прямо с борта «Божественного ветра», прыгнули с «парусами» аркаирских механиков и растворились в лесах.

— Похоже, вы сомневаетесь в способности Голубого сыска поддерживать порядок? — проворчал Кример.

— Я отдаю должное грабителям: все было сделано дерзко и с выдумкой.

— Такие речи опасны, — поморщился химик.

— Они опасны, если среди собеседников есть наушники, — вмешалась Тиана.

Все подозрительно уставились на Кримера.

— Если честно, мне все равно, — пожал тот плечами. — Только почему-то вы не восхищаетесь дерзостью мерзавцев, которые чуть не выпотрошили наш дилижанс.

— Давайте не ссориться, — примирительно сказала Дария. — Что будем делать?

— Обратно точно не поедем, — сказал Кример. — Даже если разбойники прекратили погоню, обвал не объехать. Придется заглянуть в деревню. Надо выяснить, отчего и когда обрушился мост и будут ли его чинить.

— А кто его должен чинить? — спросила Тиана.

— Для этого существует специальный регламент, — Сет-Дар обрадовался, что может проявить начитанность. — Если дорога принадлежит королю, то ее ремонтируют за счет средств казны, обычно это делает наместник. Но если дорога принадлежит компании или местному аристократу, то те и оплачивают ремонт. Надо выяснить, кто владелец этих земель.

— Упокоенный герцог-кровосос, — сострила Дария.

— Не надо всуе поминать всякую нечисть, — Кример поморщился.

— Кто-то должен хозяйничать. Когда герцога казнили, землю, скорее всего, отписали в валонийскую казну, а теперь она принадлежит Брадосу.

— Боже, да какая разница! — всплеснула руками Дария. — Мы не можем ждать, пока построят новый мост или разберут завал. Надо выяснить, как выбраться из долины.

Пассажиры пошли занимать места в дилижансе. Шамул задержался, с опаской подошел к краю обрыва, покачал головой и выругался.

— Неудачная поездка, да? — посочувствовал Сет-Дар.

— Врагу не пожелаешь, — пробурчал кучер и неожиданно сорвался. — Чтоб этого чертова курьера разорвало! Чтобы ему, поганцу, разбойники яйца отстрелили!

— Какого курьера? — не понял механик.

Шамул насупился и произнес с вызовом:

— А такого — королевского! Это из-за него, мерзавца, я здесь торчу! Я же извозом в Шаэли занимался, тихо, мирно. И тут, две недели назад, ехал в Портану, там перегон такой поганый есть с оврагами, дорога узкая. Я осторожно еду, а он из-за поворота мчит, как паротяг. И ведь видит, сука, что мне сворачивать некуда, а все равно несется. Он-де курьер королевский, все перед ним разбегаться должны! А я че, правил не знаю? Я вожжи натянул, как полагается. Мы бы разъехались, если бы он тоже придержал, но он, сука, лишь подстегивал. Я остановиться не успел, пришлось поворотить. Он мимо пролетел, как бешеный, а у меня колесо в канаву соскочило, и дилижанс перевернулся.

Шамул в сердцах сплюнул. Сет-Дар понимающе кивнул. Не уступить дорогу королевскому курьеру — серьезный проступок, за такое можно в тюрьму загреметь.

— В общем, все вдребезги: стекла, двери, крыша, ось. Пассажиры носы поразбивали, один руку вывихнул, из вещей что-то помялось. Хорошо, лошади целы. А хозяин мне счет предъявил, да еще потребовал, чтобы я пассажирам деньги вернул и за лечение заплатил. И без работы я остался — все же в хлам, — продолжил жаловаться извозчик. — Ну, дома сижу, жду, пока дилижанс починят, а через пару дней хозяин вызывает и приказывает в Ка-Диф ехать. Мол, извозчик, здешний с лихорадкой слег, надо заменить. Я сдуру согласился.

— Да, не повезло нам всем, — поддакнул Сет-Дар. — Вы поэтому в драку полезли, когда разбойники напали?