Дирижабль приближался к деревне.

— Берите лошадей и скачите к лесу, прячьтесь в чаще. Они не смогут отловить всех поодиночке, — Кример захромал к дому.

— А вы? — нахмурился Теон.

— Я по лесу бегать не могу, — Кример указал на покрасневшую от крови повязку. — Забаррикадируюсь в доме. У меня в саквояже запасные патроны и еще две динамитные шашки.

— Вы не справитесь один, — покачал головой врач и также направился к крыльцу.

— Не играйте в героя, — буркнул Кример.

— Вы слишком молоды, чтобы мне указывать, — холодно парировал Теон. — Лучше дайте «Блюститель». Мою трость надо перезаряжать, а это не так быстро.

Химик молча отдал ему огнедых и поднялся на крыльцо.

— Скачите отсюда. Только в разные стороны, чтобы было сложнее вас преследовать, — Теон посмотрел на Сет-Дара. — Вы, молодой человек, станете отличным механиком. Уверен, ваши таланты, особенно знание эсхатонского, найдут применение в самом Аркаире. Это отличное место. Подумайте над этим, — с этими словами врач побежал к дому.

Сет-Дар оглянулся: Тиана уже отвязала одну из лошадей.

— Быстрее! — крикнула она. — Поскачем через ручей.

Сет-Дар принял решение мгновенно. Он подбежал к девушке:

— Тиана, ты самая прекрасная на свете! Я безумно рад, что встретил тебя. И я никогда тебя не забуду.

Юноша глубоко вздохнул, поцеловал девушку в щеку и побежал к дому.

— Ты куда? — оторопела та.

— Я не могу их бросить. Прощай и будь счастлива! — механик нырнул в дом.

Кример и Теон закрывали ставни в главном зале.

— Ты-то куда лезешь, идиот! — всплеснул руками Кример.

— Это вместо спасибо? — обиделся механик, задвигая засов на входной двери.

— А ведь втроем у нас и вправду больше шансов, — заметил врач. — У вас нет еще одного огнедыха?

— Нет, но раздобудем в бою, — сказал Кример. — На таких небольших дирижаблях команда человек десять максимум. С людьми Шу: по пять на брата. Сдюжим как-нибудь.

По его тону нельзя было понять, он так мрачно шутит или вправду верит в хороший исход.

— Беги наверх. Закрой ставни и принеси мой саквояж, — приказал он механику.

— Черный вход! — всполошился Теон.

— Уже закрыла, — раздался женский голос.

Из коридора показалась Тиана с топором в руках.

— Зачем ты вернулась?! — в отчаянии простонал Сет-Дар.

— Я не хочу больше бегать по лесу, как зверь. И лишнее оружие вам пригодится.

— Вот теперь мне точно полегчало, — саркастически заметил Кример. — Кончатся патроны, вопьешься им в глотку.

Тиана одарила парня таким яростным взглядом, что, казалось, готова перегрызть ему горло прямо сейчас. Сет-Дар торопливо забрал у нее топор:

— Помоги мне на втором этаже.

Они побежали наверх. Когда механик закрывал ставни в номере Дарии, дирижабль уже завис над площадью перед постоялым двором. По веревкам из гондолы спускались вооруженные люди. В этот момент механик понял, насколько глупа их затея. Даже если бы они были хорошо вооружены, сложно оборонять все подходы к дому. Он подхватил саквояж Кримера и спустился вниз.

— Думаете, они станут штурмовать постоялый двор на глазах у крестьян? — спросил Теон.

— Им не до любезностей. Если я прав, то мы разворошили шпионское гнездо Дантара. Ставки слишком высоки. Они не дадут нам уйти из Кровавой долины живыми. Идите к окнам на втором этаже. Возможно, они захотят пробраться в дом через крышу… — Кример замер, прислушиваясь.

У входной двери слышалось какое-то шипение.

— На лестницу! — закричал химик.

Сет-Дар схватил за руку Тиану и рванул по ступенькам. Через несколько секунд раздался ужасный грохот, постоялый двор тряхнуло. Нападавшие не стали церемониться и просто взорвали входную дверь. Затем бандиты открыли огонь. Судя по темпу стрельбы, один из огнедыхов был палубным, бил прямо с дирижабля.

Сет-Дар поднялся с пола. Тиана сидела рядом, Кример тоже успел взбежать на второй этаж, и лишь Теона взрыв застал на лестнице. Сейчас он, оглушенный, на четвереньках полз наверх. Шальные пули свистели над его головой, но пока враги стреляли с улицы вслепую.

Механик спустился на несколько ступенек и помог врачу подняться. Он бросил взгляд на первый этаж: входную дверь сорвало с петель. Теон ошалело мотал головой, приходя в себя.

— Смотрите за окнами, чтобы не зашли с тыла, — химик достал из саквояжа динамитную шашку и обрезал фитиль почти под корень.

Внизу, уже внутри постоялого двора, прогремел еще один взрыв, правда, не такой мощный, как первый, а сразу за ним еще один.

— Серьезные ребята: пустили в ход ручные бомбы. Чувствуется военная выучка, — заметил Кример.

Выстрелы стихли.

— Хорошо, что мы ставни закрыли, — заметил Сет-Дар. — Они не смогут бомбы в окна бросать.

— Я бы на их месте просто подожгла постоялый двор, — хмуро обронила Тиана.

Кример выглянул с лестницы и тут же начал стрелять. Враги, уверившись в своей силе, пошли на штурм. Химик успел разрядить весь барабан, прежде чем ему ответили. Кример отступил на верхнюю площадку, куда пули не долетали, схватил динамитную шашку, поджег и кинул вниз. Почти сразу раздался взрыв. Выстрелы стихли.

— Это их остудит, но сомневаюсь, что остановит. Смотрите за окнами.

Некоторое время было тихо. Снаружи слышались чьи-то неразборчивые возгласы.

— Как бы им и впрямь не пришла в голову мысль поджечь здание, раз мы так огрызаемся, — заволновался врач.

На улице вновь возобновилась стрельба, затараторил палубный огнедых дирижабля. Однако на этот раз огонь велся не по постоялому двору.

— Неужели крестьяне решили прийти к нам на помощь? — обрадовался Сет-Дар.

— Сомневаюсь, чтобы мужики поперли против наемников, — насупился Кример. — Да и огнестрельного оружия у них нет. Слышите? «Стрекач» заливается.

Теон осторожно приоткрыл ставни в комнате Дарии.

— Они улетают! — удивленно воскликнул он и распахнул окно.

Дирижабль уже поднялся над домами. Палубный огнедых захлебывался от ярости, поливая огнем невидимого противника. Корабль удалялся в сторону замка.

— Кажется, нашелся охотник покрупнее, — хмыкнул Теон. — Вопрос только: радоваться ли этому нам?

— Сейчас узнаем, — Кример решительно заковылял вниз по лестнице.

Сет-Дар спустился за ним. Первый этаж представлял из себя жалкое зрелище: выбитая дверь, разнесенные вдребезги столы и стулья, изрешеченные пулями ставни и перегородки.

У входа лежали двое убитых наемников. Судя по одежде, это были бойцы с дирижабля.

— Староста придет в ужас, когда увидит такой разгром, — ухмыльнулся Теон.

— Для него это будет самым малым наказанием за службу контрабандисту и предателю, — сурово сказал Кример.

Защитники вышли на крыльцо. Посреди улицы, помимо трупа Шамула, лежали еще двое убитых контрабандистов. Эти точно пали не от пуль защитников. Кример смело двинулся через площадь, подняв вверх руки без оружия. Остальные остались стоять на крыльце.

Как только химик перешел улицу, из-за плетня показались двое вооруженных длинностволами парней в зеленых мундирах с белыми портупеями. Гвардейцы! У Сет-Дара непроизвольно вырвался вздох облегчения.

Кример стал им что-то объяснять, указывая рукой в сторону улетающего дирижабля. Военные опустили оружие.

Через минуту на улице появились конные гвардейцы с «Надзирателями» наперевес. Командир, плечистый усатый мужчина в медной кирасе, подъехал к крыльцу.

— С вами все в порядке, господа?

— Почти в полном. На нас напали контрабандисты, — откликнулся Теон. — Их предводитель — местный землевладелец Стэйн Шу.

— Да, ваш товарищ уже сообщил. Мы выдвигаемся к замку, чтобы арестовать преступников.

— Как вы вовремя подоспели! — воскликнул Сет-Дар.

— По приказу генерал-губернатора Дармунда нас направили охранять дорогу из Портаны в Шак-Раму. Мы получили донесение, что шайка разбойников ограбила почтовый дилижанс, и выдвинулись на разведку. Проход в долину завален, но нам удалось перебраться. Прошу ни о чем не беспокоиться. Теперь вы под защитой короны Брадоса.