— Мы с Мэй этого чудика от смерти спасли, — отозвался Дэр. — Ты какого лешего с нами поперся?

— Защищать, — повторил человечек. — Я знаю магию, властители стихий. Могу предсказать появление темных сил и чувствую ловушки.

— На этой дороге их нет, — сказал Марк.

— Но они есть в горах, куда вы держите путь. У далеких колодцев своя аура. Есть не только хорошие места силы, но и плохие, злые. Я помогу вам разгадать их.

— Поздно его домой отправлять, — нахмурился Марк. — В твоей сумке пробрался?

— Да. Я не виновата! Ничего не почувствовала!

— Я и не виню, Габриэль, — спокойно сказал он. — Ладно, пусть едет с нами. Дэр, ты не против?

— Я только «за», — усмехнулся брат. — Выспрошу у него обо всем. Давно хотел поболтать с умным шуршакалом.

— Спасибо, господин! — расплылся в улыбке карлик. Его сморщенное личико было вполне симпатичным, хотя и напоминало старую картошку по цвету. — Я вам всё расскажу. Спрашивайте о чем угодно!

— Начнем с того, куда ты отправился той ночью…

Марк потянул моего коня назад, и послушный Искр последовал за властной рукой Солнечного. Я понятия не имела, что супруг хочет сказать, и нахмурилась, готовя оправдания. Но не успела сказать ни слова — мужчина наклонился и мягко тронул мои губы.

— Хорошо, что ты с нами поехала, — сказал он.

— Правда? — сипло произнесла я и потянулась к супругу за добавкой. Мужчина тихо рассмеялся и придержал меня за плечи.

— Вечером, Габ. Обещаю.

— Хны! — с чувством сказала я, и он рассмеялся. Какое счастье слышать этот звонкий смех! — Что же мы стоим? Поехали скорее! В пути время движется быстрее.

Искр фыркнул и нехотя порысил вслед за неистовым тонконогим Роджером, и до самого обеда я, слушая болтовню Кулька, лелеяла предчувствие неги. Мы остановились перекусить на полянке, и Марк накормил карлика из своих запасов.

— Я могу вам показать, где грибы и ягоды прячутся.

— Как много полезных навыков, — усмехнулся Солнечный. — Ты прямо ходячая магическая энциклопедия!

— Ты о чем, Сварт? — заинтересовался Дэр.

— Он отлично разбирается в травах, читает звезды и земные тропы, — отозвался Марк. — Пригодился бы твоему брату в обсерватории.

— Боюсь, Колэй нам головы открутит, если я притащу в дом шуршакала. Не обижайся, мелкий, но мой отец не жалует таких как ты.

— У меня теперь есть дом, — гордо подняв нос, сказал человечек. — И я его не покину. Если господин Марк мне поможет, я и мебель сделаю… — Он просяще поглядел на Марка, и тот рассмеялся.

— Будет тебе мебель, помещик.

— А светлячка дадите? Самого маленького, самого слабенького…

— Дадим, — сказал Сварт.

— Если тебе одежда нужна, я могу сшить, — предложила я с улыбкой.

Человечек радостно взвизгнул.

— Добрая госпожа, прекрасная госпожа! Мне бы только иголку хорошую и нитки покрепче. Вот, — и он показал на свое тонкое серое пальтишко, кривое, несуразное и грязное. — Это я сам сшил.

— Фасон старомодный, — серьезно сказал Дэр.

Я едва сдержала веселый смех. Было почему-то приятно видеть шуршакала в нашей компании. Наверное, потому, что он был милым и искренним.

— Вернемся домой, сниму мерки… Или научу тебя, если хочешь.

— Спасибо! — широко улыбнулся он. Несмотря на общую чумазость, зубы у карлика были белые. — Я буду хорошим учеником и постараюсь следить за своим домиком, который мне сделал господин Марк.

Я размышляла о странном создании. Другие шуршакалы никогда не вели себя подобным образом, они не любили людей и не доверял им. Кулёк же, напротив, отчаянно хотел быть с нами рядом. Устал от одиночества? Но шуршакалы, как и злыдни, были стайными!

— А ещё я могу готовить, — говорил человечек. — Могу за лошадьми ухаживать…

— Лучше скажи, чего не можешь? — рассмеялся Дэр.

Я слушала смешные признания карлика и глядела на Марка. Он как всегда предпочитал молчание, и сидел, подставив лицо солнцу. Я заметила, что, когда светило на самой вершине небес, Марк может питаться его светом, становясь как будто больше и даже отвергая обычную еду.

Я тихонько подвинулась к мужчине и прижалась к широкому плечу щекой.

— Тебе он не нравится?

— Кулёк? Отчего же. Он нормальный. Первый карлик, который со мной заговорил.

— Ты не показал мне его домик.

— Вернемся — покажу.

— А что ещё мы будем делать, когда вернемся домой?

— В ближайшие недели нам не до поместья будет, Габриэль. Сейчас осмотрим странную тропу, о которой говорил Дэр, и тот колодец, через который ушли подонки. Потом мост, а потом — на острова.

Я кивнула.

— Дороги и путешествия. Неспокойное время мы выбрали для замужества!

— Не так важно когда, главное, как, — улыбнулся он. — Пора в путь.

Я радостно вскочила и первой села верхом. Вечер, где же ты? Теперь даже опасности не казались мне столь важными. Призраки, болезни, незнакомцы… Плохое быстро стирается из памяти, тем более что Марк спас меня, пришел вовремя. Мне не хотелось в ожидании чуда думать о прошлом. Прогоняя настоящее, я стремилась к будущему, отсчитывая секунды и часы.

Мы остановились на горном склоне, в серебряной березовой роще. На земле Грозовых росли дубы, ели и каштаны, а здесь — березы, сосны и рябины. Марк расстелил на земле плед, усадил меня и попросил подождать.

— Я на разведку вместе с Дэром. Поднимемся на вершину и глянем, что впереди. Не бойся, ребята останутся с тобой.

— За себя не боюсь, — сказала я. — Кулька возьмете с собой?

— От него никуда не деться, — усмехнулся Марк. — К тому же карлик может быть полезен.

И супруг, кивнул мне, ушел. Пока его не было, я, наверстывая упущенное, познакомилась с солнечными воинами. Их было четверо, а со стороны Грозовых — всего двое. Небольшой отряд, но с Марком и Дэром нигде не страшно. Раньше я бы побоялась оставлять мужчин наедине, вспоминая их бурное прошлое, но теперь хотела, чтобы они как можно чаще виделись, ведь это укрепляло силы обоих.

— Габриэль, вам налить чаю? — спросил красивый русоволосый юноша. Его звали Элдри. Ему было от силы шестнадцать, но парень запросто мог уложить на лопатки медведя.

— Мы разве не перешли на «ты», Элдри? — улыбнулась я.

Парень покраснел.

— Простите… То есть прошу прощения, Габриэль. Ты права. Я всё никак не привыкну.

— О, у меня сладкое есть! — вспомнила я и поглядела на остальных. — Если вам не надо сторожить, может, посидите со мной?

Грозовые, привычные к подобному и хорошо меня знающие, согласились тотчас, Солнечные пару минут раздумывали, но всё же кивнули. В итоге, когда вернулись Марк, Дэр и Кулёк, мы, смеясь, рассказывали короткие забавные истории. Было уже темно, воины развели костер, и мне было хорошо в их компании. Так чувствуешь себя только в кругу друзей.

Марк присел рядом, возле него устроился Дэр.

— А где Кулька потеряли? — спросила я.

— Он на вершине остался, на луну смотрит. Говорит, что она какие-то там песни поет, — хмыкнул Дэр. — Утром вернется.

Марк положил мою руку к себе на колено. Не знаю, почему, но остальные быстренько ретировались кто куда. Тот же Дэр отошел к Шторму, чему-то весело ухмыляясь. Обычно он так улыбался, когда подшучивал над Мэй.

Когда я поглядела на супруга, в его ладони лежало кольцо — удивительное, непривычное. Вились золотые веточки, и в них мерцали огоньки ярких голубых камней — во тьме казалось, что это запутавшаяся в сетях крошечная звезда, распавшаяся на кусочки. Марк не сразу надел его мне на палец. Он склонился, нежно поцеловал меня в краешки губ, провел пальцами по щекам и шее и остановил ладонь на груди.

— Здесь, — тихо сказал Солнечный.

Я протянула руку, и золотое кружево приятно согрело палец. Если Грозовые амулеты были подвижными и трескучими, то этот сидел смирно, отдавая только сияние и жар. Кольцо подошло отлично, но я не стала спрашивать, откуда Марку известен мой размер. Наверное, узнал у Дэра, а тот — у мамы, хотя кольца я носила редко.

— Спасибо, — прошептала я. — Мне очень нравится! Оно теплое и приятное.