— А кто положил? — ляпнул Кэн. Враждовать ему совсем не хотелось, тут дай Высший как-то со значками разобраться.

Ройбэ рассмеялся.

— Но это же школа. Императорская школа. Здесь всегда так делают. Ты и это забыл? Разные кланы нарочно ссорят между собой, чтобы они не объединялись. Все должны служить императорскому клану, а остальные люто ненавидеть. И это все знают, а все равно ссорятся. Тут просто атмосфера такая. Не удержишься. Все преподаватели из императорского клана, и они знают, как это делается.

— А, ну да, — проговорил Кэн, стараясь сделать вид, будто всегда это знал, хотя на самом деле был порядком озадачен. Что за странные привычки у этих аристократов?! — А слушай, а нас с тобой тогда чего не поссорили?

— Мой клан слишком мелкий, — отмахнулся Ройбэ. — Кто будет на нас обращать внимание? Таким, как я, можно заводить связи, не возбраняется. А вот вы, Хэно и Кахата, вы нынче считаетесь самыми сильными. Если кто-то и может теперь стать императорским кланом, то кто-то из вас. У вас самая сильная наука, да и если до драки дойдет... Словом, Император не хочет, чтобы вы смогли как-то договориться. Поэтому к вам особое внимание.

Ройбэ вытащил из стойки деревянную имитацию меча, помахал из стороны в сторону, вздохнул.

— Он к тебе и раньше цеплялся, но до дуэли еще не доводил. Думаю, он тебя боится. Боялся. Ты же с первого класса сразу себя показал. Крутой был. Кому-то морду набил, просто так, вручную. Кого-то потом еще на магическую дуэль вызывал. Да и прикладная магия у тебя сразу хорошо пошла. Ристэ, конечно, тоже много кого побил, но с тобой опасался связываться всерьез. Так, поддразнивал. Но теперь, наверное, полезет. — Он вдруг рассмеялся. — Знаешь, так странно это все тебе рассказывать! Вначале-то все наоборот было. Это я пришел, мелкий, растерянный, ничего не понимаю. А ты так покровительственно: «Ладно, держись меня». Ну я и держался.

— Ага, забавно, — сказал Кэн деревянным голосом.

Чушь какая-то, думал он. Враждовать с кем-то, драться на дуэли — и только потому, что этого хочет кто-то... непонятно кто! Император. Подумаешь, император! Выдумал, людей стравливать. Да все наоборот должны делать! Если чужие люди заставляют драться, надо дружить, надо объединяться против них! А все как ослы. Вот и не буду, решил он. Возьму и не буду ссориться. Да если они с этим Кахатой ухитрятся поладить, вот будет паника у наставников!

И все же... все же... вдруг не удастся поладить? Ну или кто-то другой примется цепляться. Порядки тут у них — совсем как на улице. Завернуты только в красивый фантик — дуэли и все такое, — а суть та же. Бей слабого. И слабину показывать нельзя.

— Слушай, — попросил он, — потренируй меня немного, а? У меня рука не держит, но надо же ее разрабатывать.

— Ладно, — легко согласился Ройбэ. — Давай потихоньку.

Первые дни в школе прошли спокойно. Никто не лез, не задирался. Кахата поглядывал презрительно, но всерьез пока не цеплял.

Заниматься Кэн начинал с раннего утра. Ученики жили в отдельных комнатах, небольших и обставленных куда скромнее, чем комната Тэнэби в доме Хэно. Кровать, письменный стол для занятий, шкафчик для одежды, практически ничего лишнего. Но для бродяги, чуть не полжизни слонявшегося где попало, неслыханная роскошь. На мягком ковре Кэн, едва проснувшись, проделывал непонятные упражнения для пробуждения силы, которым его научил Хэно. Там было много медленных движений, и еще полагалось что-то куда-то направлять по мышцам, но Кэну никак не удавалось вообразить, что именно. Наверное, поэтому его таинственные дремлющие способности никак не просыпались, но он продолжал с тупым упрямством. Другого-то варианта все равно не было.

Потом он одевался в форму и вместе с другими ребятами отправлялся по мощеным дорожкам от жилых корпусов к учебному. Там в обеденном зале им накрывали завтрак, и это было лучшим моментом дня, если не считать обеда и ужина. Ради такой кормежки, думал он, можно и лекции потерпеть.

Лекции были нудные. Они начинались после завтрака и продолжались почти до обеда. На одних рассказывали теорию магии, на других историю, географию, политику. Историей и географией Кэн даже немного заинтересовался, потому что о них говорили нормальным человеческим языком. Он даже взял в библиотеке книжку попроще и немного почитал, где было понятно. Там попадались забавные вещи, например, что нынешний правящий клан Империи Солнца и Ветра властвует уже почти двести лет, а предыдущий императорский клан они вырезали под корень, до последнего человека. И про то, что в древности, когда магическая наука была еще слабо развита, было множество опустошительных войн, а теперь так не выходит, из-за магии, но разобраться, чем же магия мешает, оказалось сложно.

После лекций приходила очередь старшей группы использовать тренировочную площадку, и парни мчались туда и рубились там на деревянных мечах. Кэн тренировался с Ройбэ. Очень осторожно, стараясь не выдать полного своего невежества. Чуть что — просто ронял меч и хватался за руку. Ройбэ охал и сокрушался. А вот другие метелились жестоко, так, что щепки летели. Кэн видел однажды, как одному пацану надвое раскроили рожу, и он еще потом плевался зубами. Потом его куда-то увели под руки. А вечером того же дня Кэн снова увидел того же парня в коридоре, и на его довольной физиономии виднелся только хорошо заживший след, а все зубы были на месте. Кэн собирался удивиться, но потом вспомнил, что Нэйбо его собственную физиономию перекроил всего за ночь, и решил не удивляться.

После обеда начинались занятия другого рода. Полагалось сидеть на ковре, пялиться на какие-то знаки и думать про эфир. У Кэна на этих занятиях все равно ничего не получалось, и он навострился просто дремать вполглаза. А иногда уходили из школы в дальний конец территории, на пустырь, и там ученики чертили знаки и вызывали силы, и тогда бабахало, или проваливалась земля, или взвивался ветер, или двигались предметы. Кэн смотрел это представление во все глаза, но поучаствовать не пытался. Всякий раз, когда учителя предлагали ему попробовать, он испуганно мотал головой, и от него тут же отставали.

Остальное время до вечера отводилось для самостоятельных занятий. Можно было читать книги или заниматься исследованиями, или просто дурака валять. И часто вечерами собирался «дискуссионный клуб», как они это называли. Проще говоря, несколько мальчишек садились в кружок в одной из общих комнат и принимались трепаться о магии. Кэн с ужасом узнал, что прежде заводилой клуба был как раз он, Тэнэби Хэно. Но теперь сказать ему было, конечно, нечего, и роль председателя взял на себя Ройбэ. Оказалось, что этот парень действительно хорошо разбирается в магии! А иногда он выдвигал и вовсе революционные идеи, если судить по вытягивающимся лицам других участников.

Например, однажды он взял и ляпнул:

— А кто вообще сказал, что эфир населен?

Тут Кэн немного напрягся, вспомнив свою собственную гипотезу о постигшем его наказании от обитателей эфира. Если Ройбэ сейчас ухитрится доказать свою идею, то его легенда станет выглядеть менее достоверно! Другие тоже недоуменно переглянулись.

— Но демоны же существуют, — неуверенно сказал Таймэ, длинный нескладный парень с волосами, стянутыми в хвост на затылке. — Есть документальные свидетельства.

— Какие, например? — горячился Ройбэ.

— Скажем... Тэро!

— Неубедительно! Что о нем на самом деле известно? Только то, что в разное время разных людей принимали за него. Но что, если это просто уникальные способности, вполне естественные, магические? Просто люди с необычным даром. И ведь ничего особенно демонического они так и не продемонстрировали. Да и документы выглядят бледно. Вполне могут быть подделками.

— А Рах? Скажешь, тоже не демон? — вспомнил Мэи. Он был немного младше остальных и всякий раз ужасно гордился, когда удавалось вставить слово. — Уж это ты не назовешь подделкой документов! До сих пор выжженные пустыни остались.