Автомобиль остановился где-то совсем близко, и Кэн высунул нос из укрытия. Он расположился на пустых ящиках, застеленных брезентом, и в тот же брезент завернулся с головой. Гудение двигателя на этих улицах вообще звучало необычно, а уж чтобы кто-то рискнул остановиться...

Сияющий полировкой бок машины перегородил выход из тупичка. До этого момента Кэн беспокоился только о том, чтобы укрыться от ветра, а вот что с трех сторон гладкие кирпичные стены, ему в голову не приходило. Давно уже отвык убегать и прятаться. Да и кому бы он тут нужен? Ни барахла приличного, ни монеты в кармане. Разве что за старые грешки, но это сомнительно. Тем временем распахнулась дверца, из авто выбрался человек и решительно зашагал вглубь тупика. Было уже темновато, но все же удалось разглядеть, что это мужчина лет сорока, одетый в кожаную шоферскую куртку. То ли аристократ, то ли просто водитель, не поймешь. Обычных шоферских перчаток на нем не оказалось.

Кэн решил все же обозначить свое присутствие. Откинул брезент — как же снаружи холодно! — и сел, принимая небрежную позу. Вдруг парень просто решил отлить в тихом месте. Вряд ли человеку, который катается на автомобиле, может что-то понадобиться от бродяги. А если понадобится... Простого шофера Кэн не боялся. Крепкий семнадцатилетний лоб, умеющий дать по морде. А вот если это аристократ, то драться и убегать бессмысленно. С магами шутки плохи. Но он, конечно, сейчас сам развернется, как только поймет, что не один.

Человек не развернулся. Напротив, дошагал до самых ящиков и остановился совсем близко. Окинул парня оценивающим взглядом и спросил:

— Это ты Кэнми Тахара?

Тут у Кэна рот сам собой распахнулся, а поза перестала быть небрежной. Он весь подобрался, подтянул ноги, чтобы в любой момент вскочить. Бежать только некуда. Даже если ухитриться проскочить мимо этого типа, до улицы ужас сколько шагов. Если маг — достанет.

— Ну а если я?

Мужчина удовлетворенно кивнул.

— Тогда у меня есть к тебе предложение. Ты можешь мне помочь, я могу помочь тебе.

Кэн заерзал. Этот человек ему не нравился. Взгляд холодный, правда, без презрения. Но оценивающий и какой-то пронизывающий. Будто смотрит в самое нутро. Точно маг. И вот чего, спрашивается, ему нужно?!

— Какой такой «помочь»? Чем это?

— Есть одна задачка, как раз для тебя. Ты справишься, не беспокойся. Я сам научу тебя всему, что для этого нужно. Если ты пойдешь со мной, у тебя будет все. Еда, теплая постель, деньги, развлечения... — Маг скептически оглядел собеседника и не вполне уверенно добавил: — Может быть, даже немного власти. А тебе нужно будет просто немного помочь мне в моих планах. Не сейчас, позже.

Некоторое время Кэн просто моргал. Потом догадался — и даже рассмеялся в первый момент. Но быстро взял себя в руки: аристократы не любят, когда над ними смеются.

— Ты это... спутал меня с кем-то. Я ничем таким не занимаюсь. А если тебе кто-то наплел, будто я с бандой водился, так он не понял ничего. Мы же по мелочи только. Я ни убить, ни украсть... Нет, это не ко мне. Серьезно.

— Ты не совсем меня понял, — спокойно возразил этот тип. — Специалист по криминальной части мне не нужен. Тут я действительно подыскал бы кого-то более компетентного. Дело, о котором я говорю, касается магии.

Тут у Кэна челюсть отвалилась снова, и он не сразу сообразил закрыть рот.

— А я же... ну... не это...

— У тебя есть уникальная способность, которой я намерен воспользоваться. Можешь мне поверить, я знаю, о чем говорю.

До Кэна снова начало доходить.

— А что, я что ли... Ну, в смысле, какого-то там происхождения, а?

— Нет-нет. — Маг чуть поморщился. — С твоим происхождением все в порядке. Ты не внебрачный сын аристократа, и скорее всего те, кого ты считаешь родителями, действительно ими являются. Ты, несомненно, не маг. Ты лучше.

— Лучше? — Кэн всерьез разволновался. — Как это — лучше? А кто тогда? А почему я ничего не знаю? Способности, говоришь? А почему я до сих пор ничего не почувствовал?

— Ты и не должен. — Мужчина ухмыльнулся. — Учиться надо. Способности не проявляются просто так. Именно это я тебе и предлагаю: обучить. Когда ты сможешь воспользоваться своими силами, ты просто окажешь мне небольшую ответную любезность, вот и все.

— Но как это можно? Я думал, магии учатся в этих ваших закрытых школах.

— Там тоже. Хотя основное обучение, конечно, происходит дома. Но ты прав, нельзя просто подобрать тебя с улицы и привести домой. Эту проблему я предлагаю решить так: мы выдадим тебя за моего сына.

Кэн снова захлопал глазами.

— Как так — за сына? А сына... это... куда?

По лицу мага пробежала тень.

— Он погиб. Я скрыл это от всех, так что теперь у нас есть возможность подменить его тобой.

— Подожди! — Кэн слегка запаниковал. — Как это я его подменю? Я ж про него даже не знаю ничего! И вообще. Я ж не похож наверно. Как можно взять и подменить?

— Об этом не беспокойся. Мы скажем, что ты пострадал от рискованного магического эксперимента. Он полностью уничтожил твою память и стер личность. Такое вполне возможно, к тому же никто не знает всех свойств эфира. Вряд ли кто-то сумеет доказать обман.

— Да? — Кэн вгляделся в бесстрастное лицо собеседника. — Ну... ну ладно. Давай попробуем, что ли.

А что ему терять? Свою никчемную жизнь, которая уже не удалась настолько, что хоть с моста прыгай? Больше-то взять с него нечего. Этот тип, пожалуй, побольше рискует. Кто их знает там, как у них принято. Вдруг это страшное преступление — обучать магии простолюдина. Поди не стал бы лезть в безнадежное дело. Опять же, любопытно. Неужели действительно есть способности? А ладно, даже, допустим, нету. Пока это выяснится, можно будет отъесться и отоспаться вдоволь.

— Значит, договорились.

Рука мага с невероятной быстротой метнулась вперед и вверх, и пальцы вдруг обхватили скулы Кэна. В следующий миг лицо охватил жар. Кэн взвыл от боли, а потом все исчезло.

***

На лице ощущалось что-то мокрое и противное. Кэн потянулся, чтобы убрать это, но рука в чем-то запуталась. Не сразу сообразил: одеяло. Прямо как в детстве: он лежит на спине, накрытый одеялом до подбородка. Давно уже спал, свернувшись в тугой комок, а если было чем накрыться, накрывался с головой. Кэн поерзал, подвигал плечами. То, на чем он лежал, было неестественно мягким, такого в жизни не бывает. Куда же это его занесло? Или сон такой?

И вдруг вспомнил. Он действительно принял самое странное предложение в своей жизни. Тот маг, он не приснился, он был на самом деле. И это тогда... Кэн все-таки высвободил руку и сбросил с лица мокрую тряпку. Кожу саднило, причем на правой руке тоже. Перед глазами все немного плыло. К тому же окна оказались плотно занавешены, и в комнате царил полумрак. Но даже и так ясно, что он попал в богатый дом. Кругом ковры, ткани, картинки какие-то по стенам, мебели куча. Кровать огромная, как рыночная площадь. И никого.

И все же непонятно, что там произошло в конце. Что с лицом и с рукой? Боль не была сильной, просто жгло, будто его отхлестали крапивой. Тот тип, конечно, запихнул его в машину и тайком отвез к себе, пока никто не видит. Но зачем так? Нельзя было просто попросить вести себя тихо? Кэн не дурак, прятаться умеет. Ладно, спросим.

Кэн выкарабкался из-под одеяла. Ужасно не хотелось вставать с такой постели, но следовало оглядеться. Оказалось, что он лежит нагишом, и это его смутило. Он слишком редко оказывался совершенно голым, а сюда еще и войти кто угодно может. Немного подумав, он стянул одеяло и завернулся в него. Оно волочилось за ним по ковру, когда он неуверенно брел через комнату, пытаясь разобраться, что тут к чему. На противоположной стене висело огромное, в рост, зеркало. Отлично, можно глянуть, что же все-таки там с физиономией. Он заглянул в зеркало... и отпрянул.