– Эй, гвардейцы? Вам охота умирать за мертвеца? – крикнул Сергей и показал воинам обезглавленное тело. – Кто торопится переправиться через реку мёртвых? Подходите!

При этом он вышел из укрытия и предстал во всей красе полуобнажённого мускулистого тела. Учитывая то, что из одежды на нём только набедренная повязка, сделанная из какой-то тряпки, выглядел он весьма внушительно.

– Это полубог, – начались перешёптывания в рядах гвардейцев.

– Вы как хотите, а я не стану лезть в драку, – пробасил один из воинов. – В прошлый раз я бил его копьём, а ему хоть бы хны!

– Но он один и без доспехов, – возразил обладатель тенора.

– Хочешь сдохнуть? Иди, а я постою в сторонке!

В таком же духе продолжалась перепалка между гвардейцами, а Сергей наслаждался произведённым эффектом. Его радовал тот факт, что кто-то воспринимает его невероятно сильным и живучим. Однако не всех испугали два меча и оголённый торс. Вскоре от группы гвардейцев отделились двенадцать человек. Они прикрылись щитами и выставили копья, намереваясь наколоть его на остриё, словно бабочку на булавку. На груди нагрелся амулет, и Сергей ощутил азарт боя. Он рванул вперёд и, сместившись к правому крайнему воину, отбил одним мечом древко копья, а другим проткнул противника. Скинув тело с клинка, он бросился на второго гвардейца. Учитывая то, что первоначально они стояли в ряд, а он зашёл сбоку, против Сергея сражался только один воин. Остальные не успели повернуть копья. Когда погиб третий гвардеец, они, наконец, додумались взяться за мечи. Сергей отскочил назад и поддев носком край щита, подхватил бронзовый диск и запустил его в сплотившихся противников. Сила броска оказалась настолько велика, что трёх гвардейцев смело напором. И хотя они все выжили, это не добавило уверенности остальным воинам. Они переглянулись и синхронно сделали шаг назад.

– Эй, куда это вы? Я только разогрелся, – рыкнул Сергей, подражая манере Могучего.

– Бежим! – завопил обладатель тенора и первым повернулся спиной. За ним последовали остальные пять оставшихся гвардейцев, а те трое, что кряхтя, поднимались на ноги, неуверенно посмотрели на бегущих соратников и побросали оружие на землю.

– Как-то слишком легко вы сдаётесь, – проворчал Сергей. – Где ваш боевой дух?

– Там же где голова Альвиста, – пробасил гвардеец, стоящий возле галеры. – Царь умер, так что не за кого проливать кровь. Мы уходим! Полубог, ты не станешь чинить нам препятствия? Помни, мы не хотели твоей смерти.

Сергей задумчиво разглядывал тридцать воинов в закрытых шлемах и пытался понять, как ему поступить? Теоретически они покушались на жизнь его любовницы, но если он продолжит бой, им придётся отчаянно защищаться и вовсе не факт, что ему удастся повторить то состояние, когда от него отскакивали мечи и копья. И вообще, он добился почти бескровной победы. Чем не великий подвиг? Гораздо лучше оставить живых свидетелей его достижения. Ведь не будь у него репутации «полубога» они бы зарезали его как барашка, а потом бы добили охрану Фессалии. А так он напугал их стремительной расправой, и гвардейцы не пожелали связываться с таким непонятным персонажем. Приняв решение, он отошёл с дороги из порта и милостиво изрёк:

– Проваливайте! Но помните, сунетесь опять к моим родным, и я не буду столь милосердным. Пошли вон!

После того, как пристань опустела, с галеры сошла Фессалия и, обняв героя, заявила:

– Серг-эй, ты великолепен! Я думала, только Па-вэл умеет так красиво рубить врагов. Оказывается, я заблуждалась. Ты лучший из мужчин! С тобой мне ничего не страшно! Давай поедем на юг и вернём моих дочерей.

С тех пор, как Павел перебил демонов-булезау и выпроводил божественных гостей из пещеры, жизнь пошла своим чередом. Он тренировался, медитировал и общался с «цацой», которую звали Тарой. По возрасту девушка-подросток годилась ему в бабушки и знала много местных наречий. За много лет она сменила сотни хозяев и нигде не задерживалась надолго. Обычно она «погибала» при попытке к бегству, а после возрождения выкапывалась из земли или восставала, словно феникс из пепла. О том, что она возрождается, узнали только демоны и использовали эту способность, чтобы утолять голод, а остальные люди сразу относили тело на кладбище.

Осознав, что Павлу известна её тайна, она решила задержаться в пещере, чтобы пообщаться с тем, кого опасается бог Фес. Дракон голосом «малыша» обещал изучить её проблему, и у девочки появилась надежда избавиться от проклятья. Теоретически хорошо жить вечно, но если ты слаб и любой может тебя обидеть, подобная жизнь начинает утомлять. Она расспросила Павла о наставнике и пришла к выводу, что готова рискнуть. Тем более, что сбежать из долины довольно сложно. И вообще ей понравился местный фон насыщенный энергией. Она ощущала невиданный подъём и радовалась как ребёнок тому факту, что никто её не насилует и не убивает. Учиться сражаться она не стала, потому что утром и вечером организм обновлялся, возвращая тело в исходное состояние.

Павел искренне ей сочувствовал, а когда она спросила, хотел бы он обрести подобную способность, ответил:

«Зачем? тогда я не смогу стать сильнее и остановлюсь в развитии!»

А Таре хотелось жить вечно, но под крылышком какого-нибудь могущественного существа. И этот дракон как никто другой подходил на роль покровителя. Единственное, чего опасалась девочка-подросток, что Могучий окажется жестоким и будет проводить над ней какие-нибудь зверские эксперименты. А что, она идеально подходила на роль подопытного кролика, о чём ей сообщил Павел. Он рассказал о том, как прежний хозяин горы Кошмара изменил землянина, а дракон вернул первоначальный облик и сделал сильнее.

«У меня так не получится, – тяжело вздохнула Тара, – утром чары вернут детское тело! А я хочу стать взрослой! Молодой, красивой, желанной!»

Послушав о возможностях саркофага, она начала опасаться того, что дракон сможет извлечь из неё розовый кристалл «Зари» и забрать себе. Это полностью перечеркнёт надежды на сытую и счастливую жизнь. Терзаемая тревогами, Тара пыталась разговорить полутораметрового «малыша», но ребёнок не проявлял особых мыслительных способностей и вёл себя в соответствии с возрастом, то есть «агукал» и кричал: «дай!» он даже к «цаце» относился, как к старшей сестре и постоянно ластился. Да, она нравилась ему, но не более чем Гея, которая кормила кашей и мясом.

А отношения с шатенкой изначально не заладились, потому что округлившаяся женщина постоянно хмурилась. Всякий раз она косилась на Тару, когда девочка-подросток подходила к Павлу. Впрочем, землянин не давал повода для ревности, проводя все ночи в объятьях избранницы, но всё равно Гея оставалась недовольной.

Неизвестно чем бы завершился тайный конфликт, но в один из дней в долину пожаловала блондинка с золотистой косой. Она несла на плечах тушу косули и радостно приветствовала обитателей пещеры. Увидев удивлённого Павла, она воскликнула:

– О, мой герой и спаситель! Ты не ожидал меня увидеть?

– Нет. Что ты здесь забыла? – спокойно поинтересовался землянин.

– Пришла отблагодарить за избавление от плена!

– Поблагодарила? Можешь возвращаться.

– Ты не рад меня видеть?

– Рад, наверное, но за тобой опять придёт Гер или Афралон.

– Папа занят, а дядя… ему тоже не до меня, – слегка нахмурившись, ответила Рида.

– И ты решила сбежать из небесного дворца, чтобы заглянуть в пещеру?

– Да, не хотела, чтобы между нами осталась недосказанность, – ответила блондинка.

– А о чём мы с тобой говорили? – задумчиво поинтересовался Павел.

– О том, что ты герой, так и не получивший награду!

– Твой папа нахамил мне, дядя угрожал убить. Я ничего не перепутал?

– Они жители Парадиза и привыкли смотреть на смертных, как на…– Рида задумалась, как бы точнее описать отношение богов и обычных людей, но Павел закончил фразу:

– Отбросы. Ты это хотела сказать?

– Не совсем так грубо, но в целом ты уловил суть. Папа считался великим героем древности и совершил множество подвигов, за что бог Фес сделал его полубогом и призвал во дворец Парадиз. А дядя итак сын Феса.