— Никто из вас раньше не был в Альбоне, поэтому, когда мы там окажемся, пожалуйста, слушайте меня. Тот мир отстает от нас в развитии, там ездят в каретах и нет связи. Любые ваши действия могут посчитать оскорблением или ересью. Так что помалкивайте и держитесь ближе ко мне.

— А нам не надо как-то переодеться? В джинсах мы как раз можем кого-то да оскорбить, — заметила Кира.

— Нет. В портал надо проходить в одежде, которую носил хотя бы сутки. Порталы так устроены, что могут не пропустить наши кофточки и юбочки. И они начнут расщепляться в момент прохождения. Неприятное ощущение.

— Это мне что, теперь только в этой куртке идти? — подал голос ошарашенный Раф.

— Или голышом, — подсказал Деян, но тут же стал серьезнее. — Порталы довольно хрупкие, поэтому лучше меньше украшений, меньше одежды и всего прочего. Но голышом тоже не очень хорошо, потому что на той стороне может быть, например, мороз.

— Если это была реклама путешествия через порталы, то тебе она не удалась, — сказала Кира.

— Это еще не все.

— Я чувствую, что ты для нас готовишь еще один облом, — проворчала паромщица.

— Иржи, Раф и Вета, вам придется при прохождении портала крепко держаться за Киру. Иначе вы расщепитесь.

Все одновременно будто прекратили дышать.

— Я же говорила, — подала голос Кира.

— Теперь спать. После того как встретимся с человеком Босса, нас ждет длинный путь.

Патрульный флайер мягко опустился на берегу узкой реки, которая называлась Мерва. Несмотря на свою прелесть и убаюкивающее спокойствие, она никогда не привлекала людей. Хотя сейчас воду золотило опускающееся солнце, а вольный ветер создавал иллюзию, будто по глади скользят рыбки. Но это была лишь игра мелких волн. В этой реке давно не водилась живность, не плавали ни гуси, ни лебеди, а по берегам не росла осока. Белый песок здесь переходил сразу в прозрачную, как алмаз, воду. А таинственное имя реки на древнем наречии не зря означало «неживая».

Считалось, что именно здесь когда-то открылись первые порталы. Тогда же случилось непоправимое, и вода стала непригодной для жизни. При анализе в ней не нашли ни металлов, ни солей. Чистейший H2O. Этакие многотонные природные залежи дистиллированной воды, хранящиеся в сердце Объединения.

Деян вышел из флайера и остановился поодаль. В машине всю дорогу с утра и почти до вечера висела вязкая тишина. Даже Кира помалкивала. Но хуже того, молчал Раф. В кои-то веки его хотелось послушать, узнать хоть что-то о планах Босса. Но Раф сегодня смотрел в одну точку, не говоря ни слова. Еще делал вид, что пытается уснуть и за этим скрыть свою злость. Возможно, позже на другой территории получится его разговорить.

Закатав рукава, Деян поднял ладони, прислушиваясь к ощущениям. На берегу Мервы притягивался практически любой портал. Правда, не все этим пользовались. Спокойная река многих отталкивала, пугала глухой тишиной, как бы намекая, что здесь у тебя ничего не выйдет. Суеверные оборотни, а среди портальщиков таких хватало, к ней вообще не подходили. Другие иногда приезжали, но редко могли похвастаться знанием, как здесь в тишине притянуть портал. А Деян любил это место. Оно находилось в земи с коротким и древним именем Руми. Подальше от Болской земи, лишь с одного бока граничащей с землями Вежи.

Но главное, только рядом с Мервой можно было сосредоточиться и увидеть целиком маршрут, даже без карт и подсчетов. Карты Деян тоже уважал, хотя они оставались бездушными виртуальными картинками в горе других файлов. Интересных файлов, иногда увлекательных, но неживых. А на берегу Мервы Деян чувствовал нерв, который проходит не через один мир, а через многие. Он бы не смог описать, как все это видит, просто чувствовал, и все.

Почти сразу появилось ощущение, что неподалеку висят два портала. И один из них ведет в Альбон, но далековато от точки, в которой Деян хотел выйти. Зато если сделать шаг в сторону, появлялся еще один портал, правда, на него придется потратить много сил.

Деян в задумчивости водил руками, выискивая пути практически автоматически.

Найти бы сразу и обратный маршрут, при котором они возвращались бы из Альбона в какую-нибудь не самую заброшенную точку. Но из таких опять выплывала окраина Болской земи. Деян не мог именно видеть весь путь, только предполагал и лишь у следующего портала на сто процентов знал, где он сможет войти дальше. Тем не менее кое-что ощущал. Это было как музыка, которая лилась через открытые окна и двери. У Мервы она громыхала, а дальше становилась все тише и тише. За ней Деян тянулся, ее слышал и ощущал всем телом, потому и мог увидеть, где выход.

К предполагаемому порталу в Болской земи, который нужно будет притянуть, музыка становилась едва различимой. Тем не менее весь путь туда и обратно при желании более-менее ощущался ломаной линией среди тумана. От первой точки у Мервы, через Альбон в мир Киры к Болской земи. Опять туда же, куда он уже доставлял паромщицу. Никак ее не поменять.

Деян недовольно опустил руки, но, не давая себе передышки, сразу сбросил координаты все той же точки в Болской земи Боссу. Пусть ждет их там через неделю. Тихое место и в то же время недалеко от города, если что, можно куда-то улизнуть, наверное. Его тревожил выход, потому что наверняка Босс будет ждать их не с цветами.

Он почесал бровь, думая, не оставить ли Иржи в этом мире, чтобы он подстраховал при выходе. Но потом посмотрел на другого парня, которого прислал Босс, и передумал. Может быть, и зря Деян в этот раз выбрал деньги.

— Пойдем через пять минут, — проговорил он.

Парень от Босса, не пожелавший представиться, кивнул. Выглядел он как родной брат заказчика, хотя вел себя значительно скромнее.

Пока Деян смотрел на блондина, оценивая не только скромность, но и его тренированное тело, Иржи дошел до флайера и нажал кнопку «Возвращение на базу».

— Они ударят в спину, когда будет возможность, — друг встал рядом с Деяном и очень тихо сказал, будто просто обсуждал погоду. «Они» — это Раф и новый парень, читалось в спокойном взгляде Иржи, который скользнул с выдры на блондина. Но Деян в это «они» еще на всякий случай добавлял Вету. Кто ее знает.

— Может быть, может быть, — пробормотал он.

Пока Деян готовился, все сгрудились рядом.

— Не забывайте держаться за Киру. Ваша кожа должна соприкасаться, — напомнил он.

Человек Босса и Раф взялись за правое предплечье паромщицы, Иржи и Вета — за левое. Сама Кира выглядела спокойной, как каменный истукан. Деяну даже захотелось ее пощекотать, чтобы паромщица пришла в себя. Потому что за то недолгое время, которое они провели вместе, рыжий уже привык к шуткам Киры в любой непонятной ситуации. А сейчас это правило нарушалось.

Внутри рядом с сердцем запекло, и Деян вновь поднял руки. Портал так и просился сюда, он должен был открыться поздно ночью всего на тридцать секунд. Теперь же его поймали, подтянули ближе и расширили. Над водой медленно прорезалась вертикальная светящаяся линия. Она начала расти и вскоре вытянулась в высокое окно.

— Вперед, — скомандовал Деян.

Кира медленно шагнула, за ней торопливо последовали остальные. Иржи намертво вцепился в запястье паромщицы и еще прижимал руку Веты, чтобы девчонка не сбежала.

Портал висел не у самого берега, пришлось зайти по колено и перешагнуть нижнюю линию, всем телом ощущая резкий контраст холодной воды и горячего воздуха у окна в другой мир.

Когда вся процессия медленно добралась до портала и каким-то образом перешла линию, свет мигнул. Деяну пришлось приложить немало сил, чтобы вход сразу не захлопнулся.

Последний человек оказался на песке, Деян тоже шагнул внутрь и с облегчением отпустил нити, которыми держал конструкцию.

— Ай, — вскрикнул блондин Босса и дрыгнул левой ногой.

По его коже медленно сполз материал черной штанины. Она расщепилась на уровне пояса и теперь соскользнула на песок, пугая всех общей пожеванностью и дырками, которые обычно появляются от старости. Блондин остался в поясе и всего в одной штанине.