— Хорошо, — улыбнулась я, но потом моя улыбка медленно растаяла, тяжело вздохнула. — Знаешь, Айеша… все это, конечно, здорово. Роскошная жизнь, рядом любимый человек. Но именно из — за этого мне страшно. Вдруг я не справлюсь? Вдруг не оправдаю ожидания народа? Все эти приемы, манеры — я слишком далека от этого…

— Тэя, — подруга подошла ко мне, положила руки на мои плечи, — послушай меня внимательно. Я не знаю, насколько далеко зашли ваши отношения с Владыкой. Но поверь, глядя на тебя, не могу представить другого человека рядом с тобой. Так неужели ты из-за такой мелочи, как знания этикета и прочая ерунда, готова отступиться от него?? Та Тэя, с которой я познакомилась в темнице, не убегала от проблем. И та ситуация с твоим побегом… Правильно Рэн тогда сказал, что ты встречала все с гордо поднятой головой. Так что же сейчас поменялось?

Я отвела взгляд. Что ни говори, а Айеша была права. В последнее время я слишком раскисла, превратилась в тряпку. Мы с Верлианном повязаны на вечно, так почему я должна трусить. Он мой мужчина и мне просто необходимо быть достойной его.

— Спасибо тебе большое, Айеша, — посмотрела на подругу, — ты права. Я не должна опускать руки из-за такой мелочи. Нужно стать достойной Верлианна.

— Вот теперь я увидела тот самый огонь в глазах, как и тогда — в темнице, — улыбнулась подруга.

До вечера я просидела в библиотеке и разговаривала с подругой обо всем и ни о чем. Конечно, Рэна не хватало ужас как, но надеюсь, у них с Дилькеммом там все хорошо. В конце концов, на них лежит большая ответственность за наше будущее. И что — то подсказывало мне, что все пройдет гладко.

Вечером, как и обещал Верлианн, ко мне пришли портные снимать мерки для платьев. Сама бы процедура прошла бы быстро, если бы две портнихи не спорили каждую секунду, какого цвета или фасона скроить первое платье. Голова даже разболелась от их криков, пока под конец Астеллия не выгнала женщин из моей комнаты. После этого служанка помогла мне с принятием водных процедур и приготовила постель для сна. Должна признать, это даже приятно, когда за тобой ухаживают.

— Астеллия, скажи, — обратилась к девушке, пока та причесывала мои волосы, — а Верл… Его Величество где сейчас?

— Оу, этого я не знаю, госпожа. Но он предупредил меня, что зайдет к вам позже.

— Хорошо.

И сердце ожидало трепетно забилось внутри. Но как только моя голова коснулась подушки, я тут же провалилась в темноту. Чувствовала, как погладили мою щеку, и легкое прикосновение к губам. Сон был слишком сладок, чтобы просыпаться, и не смогла сдержать улыбки.

Следующие две с половиной недели пролетели в каком-то бешенном темпе. Каждая моя минута была расписана по секундам то уроки танцев, то примерка платьев, то уроки по этикету, то чтение и письмо (нельзя было все старания Дилькемма игнорировать). Каждый вечер я возвращалась в свою комнату уставшая и вымученная. Но уроки не проходили даром. Я сама это видела и могла гордится собой.

Астеллия оказалась мастером своего дела. Конечно, работу других служанок я не видела, но мне и другой не нужно было. Девушка была спокойная, могла поддержать разговор и всегда знала, что мне одеть сегодня. В общем, за это время мы неплохо сдружились с ней.

Верлианна, я не видела уже больше недели. То у меня все минуты расписаны, то у него плотный график. У него сейчас сложный период по заключению союза, а это постоянные переговоры с Советом. Зато, после тяжелого дня я просто вырубалась, стоило только прилечь на кровать, я обязательно чувствовала прикосновение губ к моим. Он приходил, но будить меня не решался, а я не в силах была даже глаза приоткрыть. Да, что ж такое то? Вот точно без магии не обошлось. Я, конечно, злилась, но понимала, ему сейчас отвлекаться нельзя. Да и я хочу предстать перед ним достойной короля!

Все это время весь дворец был, как на иголках. Новостей от Дилькемма и Рэна не было. На связь они не выходили. Владыка принял решение отправить поисковую группу для поисков своих послов. Совет готовил претензию для королей эльфов и людей. Но в один из дней ко мне прибежала Айеша с криком:

— Тэя! Они вернулись!

Астеллия как раз закончила с моими волосами и я, подхватив подол платья, побежала за подругой. Наконец — то хоть какая — то хорошая новость за это врем! И, возможно, даже увижу Верлианна! Мы быстро преодолели лестницу и побежали прямиком к кабинету Владыки.

Остановились мы у самого порога и, переведя дыхание, осторожно постучались в дверь. Вернее, постучала я и тут же открыла ее. Присутствующие в кабинете, а это Рэн, Дилькемм, повернули к нам головы.

— Можно войти? — спросила.

— Входите. Владыки нет, — сказал Дилькемм.

Мы с визгом рванули к друзьям. Айеша схватила Рэна.

— Айеша, задуши — и–ишь! — взмолился он.

— Я слишком сильно соскучилась по твоей наглой физиономии.

— Но душить — то зачем? — но затем сдался и обнял подругу в ответ. — Я тоже скучал.

Я тем временем подошла к Дилькемму и тоже обняла его.

— С возвращением.

— Спасибо, Тэя. Я рад видеть тебя снова, — улыбнулся мужчина и приобнял меня.

— Эй, ящерка, а меня обнять не хочешь? — развел руками Рэн.

— Неужели ты до сих пор дуешься? — улыбнулась я и подошла к Рэну.

— Я еще не воспользовался этим преимуществом, — хмыкнул мальчишка и мы обнялись. Затем выпустил с объятий и, осмотрев с ног до головы, сказал. — А ты изменилась. Стала более… даже не знаю, как описать.

— Более аристократичной, — закончила мысль Рэна Айеша.

— Я бы сказал, более женственной, — сказал Рэн.

— Обстоятельства обязывают, — ответила я

— Правильно. Ты нашла свой дом. Даже не дом, а целый замок со всеми поддаными. А это большая ответственность! Женщины и девочки захотят быть на тебя похожими. И было бы крайне не прилично, если бы они подражали воровке и дебоширу. А дурачится мы с тобой и так подурачимся. Теперь у нас, есть собственный дракон! — очень рассудительно сказал Рэн.

— Ты во всем прав! — улыбнулась я и обняла друга.

Ия на минуту задумалась. Как он правильно подобрал слова. А я все сомневалась в правильности своего выбора. Ведь так оно и есть. Быть всегда на виду, быть примером и быть вхожей в аристократические семьи — это большая ответственность. Быть достойной своего Короля!

И в этот же момент в кабинет зашел Верлианн. Он осмотрел всех беглым взглядом, но дольше всего задержался на мне. Во взгляде читался открытый восторг. Сердце подпрыгнуло к горлу, а дыхание сбилось с ритма. О, Великие, как же давно я не видела его, словно не полторы недели прошло, а месяц или даже вечность… Ноги сами сделали шаг, затем второй, и вот мы уже стоим так близко. Его рука погладила меня по щеке, и по телу побежала волна мурашек. И словно весь мир отошел на второй план, когда они тихо прошептал:

— Ты прекрасна.

— Спасибо, — улыбнулась. — Я скучала.

— Я тоже, — и он осторожно потянулся к моей щеке.

— Кхем, — вернул нас в реальность Рэн, — мы вам не мешаем?

— Вот Рэн! — вскрикнула Айеша. — Вот что ты за человек? Тут такая романтика, а ты!..

— Что я? А вдруг они сейчас займутся такими вещами, которые маленькие не должны видеть? А я еще маленький, заметь!

— Поверь мне, мой мальчик, — не без иронии в голосе произнес Верлианн, — если бы хотел что-то сделать, вас бы в этой комнате не было, — затем он приблизился к моему уху и прошептал. — Мы продолжим позже, моя ниире, когда не будет лишних глаз и ушей.

И легкий поцелуй в щеку. Я готова была растаять, но осталась стоять на месте и улыбаться, как дурочка.

— С возвращением, Дилькемм, — и дракон пожал руку управителю.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Не будем долго тянуть. Итак, рассказывайте, все что узнали, что видели и слышали.

— Как и было решено на Совете, наша группа отправилась сразу к Императору в столицу, — начал Дилькемм. — Полет прошел нормально. Вартрад несильно изменился с тех пор, как мы покинули его. Что же сказать о приеме, то тут возникли некоторые… сложности.