Несмотря на стекло, стало все равно жутко. Я часто-часто задышала, пытаясь унять бешеные удары сердца, и отступила назад. Лучше уж читать заумные философские изречения в библиотеке, чем смотреть на это чудище.

Но уйти мне не удалось. В тот самый миг, когда протянула руку к двери, намереваясь ее открыть, откуда ни возьмись, вылетела юркая фигурка, маленькая, двигающаяся так проворно, что я не успела рассмотреть, кто это, парень или девушка. Лишь почувствовала, как эта самая фигура со всего размаху врезалась мне в бок, толкая к стеклу. Машинально выставила вперед руки и влетела в треснувшую преграду. Стекло осыпалось на пол, и заполонивший сознание ужас прошелся по нервам, как ледяное лезвие. Потому что теперь от чудовища меня больше ничто не отделяло.

От страха я даже закричать не смогла. Беспомощно раскрыла рот, но никаких звуков не получилось, лишь жалкое сипение, которое и сама-то с трудом различила.

Да и кого мне было звать на помощь? Белла вряд ли сумела бы справиться с этим чудищем, парнишка по имени Киан, конечно, посильнее, но с чего бы ему мне помогать? Ведь все здесь, за исключением, наверное, редкого меньшинства, желали от меня избавиться. И скормить жуткому существу – куда более удобный вариант, чем отправить на лодке в море.

Про кулон я не то чтобы вспомнила. Скорее, потянулась рукой к внезапно засаднившему горлу и нащупала гладкость прохладного камня. Не успела ни подумать о использовании подаренного талисмана, ни воззвать к его силе. Лишь машинально сжала пальцами, по-прежнему с трудом дыша.

Но скалящаяся пасть мгновенно захлопнулась, и зверь издал странное урчание. Не будь он такого страшного вида, решила бы, что это повизгивает маленький пушистый щенок: уж очень оказалось похоже. Чудище распластало лапы, опускаясь на пузо, и подползло ко мне, все еще оцепеневшей от ужаса. И, пока я не успела прийти в себя, ткнулось мокрым носом в пораненную ладонь.

А у меня, видимо, от страха и напряжения, совсем помутилось в голове. Потому что, вместо того, чтобы все же попытаться заорать или хоть как-то спастись, я накрыла пальцами чешуйчатую морду и… погладила ее.

Ощущение было не из приятных. Ладонь саднило от пореза, да и чувствовала я совсем не мягкую шерсть. Это была действительно чешуя: грубая, прохладная и очень жесткая.

Но зато зверю, кажется, мое прикосновение пришлось по душе, если, конечно, у него в принципе была душа. Во всяком случае, он фыркнул, продолжая урчать, и, подобравшись ближе, улегся почти вплотную к моим коленям.

– Ты совсем рехнулась? – раздался вдруг громогласный голос, и в помещении послышались тяжелые и быстрые шаги.

То, что передо мной – князь, догадаться было несложно: по его самоуверенному и грозному тону. Рассмотреть мужчину я, правда, не успела: сильные руки оторвали от земли и забросили на плечо. Бесцеремонно и резко, как мешок картошки.

Повиснув вниз головой, я как-то моментально пришла в себя. Задергалась и наконец-то завопила, махая руками и ногами и отчаянно пытаясь вырваться.

– Ты что себе позволяешь, нахал?!  Отпусти меня немедленно!

Очень хотелось заехать ему посильнее, но в таком положении все тело стало как будто ватным, наносимые удары, скорее всего, даже слабой боли причинить не могли.  Но и сдаваться, покорно вися в этой жутко неудобной позе,  тоже не собиралась.

– Отпусти, кому сказала!

То, что с князьями так не разговаривают, поняла слишком поздно. Когда он вынес меня из помещения с чудищем и скинул на какой-то топчан, как все тот же мешок.

– И откуда ты только свалилась на мою голову? Претендентка! – дальше он произнес что-то неразличимое, но готова была поспорить, что это какое-то местное, незнакомое мне ругательство.

– Я к вам не просилась! – повторила уже давно осознанную истину. – И хватит на меня орать! Отправьте домой – и дело с концом.

– Даже не представляешь, с какой радостью я бы это сделал! – процедил мужчина сквозь зубы. – Но, к сожалению, не могу. Во всяком случае, пока ты не провалишь отбор. Лучше расскажи, зачем тебя понесло в клетку виверны?

– Кого? – я повторила про себя странное название. Нет, в моем родном мире ничего подобного точно не водилось. – И там не было никакой клетки. Только стекло, но меня кто-то толкнул, и я врезалась прямо в него. Оно разбилось и…

При воспоминании о пережитом я вздрогнула.

– Что это вообще за чудище такое? И почему к нему так легко попасть, если оно опасно?

– Никакое не чудище, – дернул плечом князь. – Это щенок боевой виверны, таких у нас выращивают в княжестве Сантар.

– Щенок? – я не выдержала и нервно рассмеялась. – Каких размеров тогда взрослое чудище, если это всего лишь щенок?

Мужчина проигнорировал мой вопрос. Он нахмурился, зачем-то оборачиваясь по сторонам, а затем повернулся ко мне.

– Кто-то толкнул, говоришь? Ты уверена?

Я внезапно разозлилась.

– Более чем!  Я, может, и не по душе всем вам тут, но сама вполне себя люблю. И ни за что не стала бы добровольно причинять самой себе вред, приближаясь к этому зверю. Кто-то с размаху врезался в меня и толкнул на стекло. Оно разбилось и… – я снова поежилась.

Князь нахмурился еще больше. Схватил меня за здоровую ладонь и, ничего не объясняя, куда-то потащил за собой.

Разумеется, я пыталась сопротивляться. Изо всех своих сил, но только они, по сравнению с силой этого типа, были совершенно ничтожны. Вообще показалось, что я не перебирала ногами по каменному полу, стараясь успеть за князем, а летела по воздуху, охваченная какой-то неконтролируемой мощью, исходящей от мужчины.

Когда от скорости в груди закончился воздух, только и смогла, что жалобно просипеть:

– Ты куда меня тащишь? Отпусти немедленно!

Вышло почти неразличимо для меня самой, и я была уверена, что он, если и услышит, не обратит внимания. Но князь неожиданно остановился. Сделал свободной рукой несколько взмахов, будто рисуя невидимые узоры вокруг, и притянул меня к себе. Да так резко, что я с размаху впечаталась в твердую грудь. И пока приходила в себя, еще больше шокированная, успела ощутить приятный мужской аромат. Легкий оттенок мускуса, пряные травы и что-то еще, знакомое, но не узнаваемое. И странно будоражащее, отчего внезапно подогнулись колени. Я непременно упала бы, не удержи он меня в вертикальном положении.

– Голова не кружится? – поинтересовался с мрачным видом, беря свободной рукой мою раненую и разглядывая кровоточащую ладонь.

Кружилась и еще как, только вовсе не от ссадины, хоть та и была довольно глубокой. Я по каким-то непонятным и совсем неуместным причинам отреагировала на близость этого дракона…

Странно отреагировала, в общем. Совсем не так, как должна была бы. Не продолжила возмущаться, не завопила на него и не отвесила вполне заслуженную пощечину. Стояла и млела, получая незнакомое удовольствие от близости.

– Ты говорить можешь вообще? – почти прорычал мужчина, переводя взгляд на мое лицо.

Я тряхнула головой, прогоняя внезапный морок. Да, так называемый дракон был весьма хорош собой. И, возможно, в другом месте и при других обстоятельствах моя реакция оказалась бы оправданной. Но не теперь. Ни после всего, что случилось и что он успел наговорить!

– Лучше бы не могла! – буркнула в ответ, отводя глаза.

Трепыхнулась, пытаясь вырваться, но не тут-то было. Он и не думал меня отпускать. Выражение лица стало еще более свирепым, и мужчина шагнул куда-то дальше, увлекая меня следом. И все внутри внезапно замерло от ощущения падения. Словно он потянул в пропасть с обрыва, и единственной опорой, за которую можно было держаться, осталась его рука. Замирая от страха, я стиснула жесткие пальцы, но в следующее мгновенье картинка вокруг снова поменялась.

Мы находились в какой-то комнате, утопающей в полумраке. Солнечный свет скрывали тяжелые шторы на окнах, но мне все равно удалось рассмотреть обстановку. И понять, что она слишком сильно отличается от увиденного ранее. Здесь не было ни дорогого убранства, ни какой-то особенной мебели. Только огромная кровать посредине, но она смотрелась, скорее, пугающе, чем роскошно.