Машинально прижала ладонь к груди, туда, где под тканью платья спрятала кулон с подаренным Беллой камнем. Если эта красивая штуковина и правда все может, то пусть даст мне сил. Чтобы колени не тряслись, и руки не дрожали. Меньше всего на свете хотелось действительно продемонстрировать всем, кто смотрел, как на самом деле страшно.

Кто-то подтолкнул в спину, и я сделала шаг вперед. Еще один и еще. Шла к странной конструкции, отдаленно напоминающей свадебную арку, которую устанавливали у нас на выездных торжествах любители необычных праздников. Только цветов на ней не было, а изящные колонны белого цвета переплетали темно-изумрудные ветви какого-то незнакомого растения. Листья свисали густым покрывалом, почти достигая моей головы, когда я остановилась перед сооружением. Чтобы пройти через это нечто, требовалось пригнуться. Ну, или позволить зелени коснуться лица. А как правильно? Белла рассказала только в общих чертах, что при проходе невинной участницы арка подаст какой-то знак. А я, дурочка, так волновалась, что не выспросила все, как следует!

Звать новую подругу на помощь  было поздно, да и вряд ли кто-то позволил бы мне сейчас это сделать. Смешки в толпе стали громче: видимо, мое замешательство оказалось слишком заметным. А самое ужасное – это то, что впереди, чуть поодаль, я увидела того самого типа. Князя. На этот раз одетого и от того выглядевшего еще более грозным. И более привлекательным – совершенно неуместно подсказал внутренний голос, когда я быстро отвела взгляд от хмурого мужчины, выжидательно пялящегося на меня. Как и все остальные. Похоже, он тоже ждал моего позора.

Это так разозлило, что я перестала думать о том, как правильно поступить. Вообще стало все равно, что будет дальше. Как там сказала Белла? Камень поможет? Нет, любовь какого-то там дракона мне по-прежнему не нужна, а вот выбраться отсюда не помешало бы. А значит, надо двигаться, что-то делать, а потом уже решать, где находится тот самый выход, который мне нужен.

Я чуть склонила голову, шагнув вперед, и пряный аромат листьев стал ощутимее. Они прошелестели по моим волосам, задели шею и плечи, слегка щекоча обнаженную кожу над краем лифа. Где-то совсем рядом зашумел ветер, будто внезапно налетела непогода. Но холоднее не стало, наоборот, странное, незнакомое тепло окутало со всех сторон незримым коконом.

От арки растеклось в сторону золотистое сияние, словно убегая у меня из-под ног. Ветер стих, и вместе с ним стихли все другие звуки. Голоса, смешки – все. Толпа вокруг зацепенела, продолжая смотреть на меня, но теперь совсем с другим выражением на лицах. И такое же ошеломленное недоумение, граничащее с шоком, отразилось на красивом лице князя, который бросил что-то через плечо стоящему рядом мужчине, а затем уверенной походкой двинулся в мою сторону.

В первое мгновенье стало страшно, потому что выражение лица князя, казалось, не сулило ничего хорошего. Может, когда он убедился, что ошибся в отношении меня, решил лично принять меры? Чтобы не дать неугодной человечке участвовать в отборе?

И что собирался сделать? Как вообще поступали в этом месте с теми, от кого хотели избавиться? Ну, помимо того, что отправляли в море?

Я завертела головой в поисках Беллы, но девушка стояла слишком далеко. Да и что она смогла бы сделать сейчас? В конце концов, была всего лишь служанкой, хоть мы с ней и подружились.  И вряд ли осмелилась бы противостать самому князю.

Он двигался слишком быстро, и у меня не было шанса убежать, даже если бы и хотела. Да и куда? Я и назад в покои вряд ли сама нашла бы дорогу. Оставалось стоять и смотреть на его приближение, замирая от страха.

Но никаких казней египетских и грома среди ясного неба не последовало. Князь остановился в паре шагов от меня, награждая тяжелым, но непонятным взглядом. Впился в лицо, а потом опустился ниже, уставившись на кулон на моей груди и хмурясь еще больше.

– Это ровным счетом ничего не значит! То, что ты справилась с испытанием. Следующее окажется совсем не таким простым!

Он вроде бы выдал это мне, но показалось, что резкое заявление было сказано для него самого. Будто князь пытался убедить себя… вот только в чем?

– Киан, проводи ее. И проследи, чтобы приготовили все необходимое, – отдал приказ неожиданно появившемуся рядом с нами парню, которого я уже успела узнать.

Тот кивнул и, не говоря ни слова, показал мне, куда двигаться. Вывел из зала и направился куда-то по длинному коридору. Я попыталась заговорить с ним, но он лишь покачал головой, глазами показывая «не сейчас».

Постепенно удалось успокоиться, но кулачки все еще сжимались с такой силой, что ладони начали болеть от впившихся в них ногтей. Я впервые в жизни чувствовала подобное. Такое волнение.

Осмотрелась по сторонам, внимательно изучая комнату, куда меня привели. Постаралась прогнать от себя мысли о других участницах. Толком и не разглядела никого – кроме князя, конечно! – а уж о том, чтобы запомнить, не было и речи.

Теперь предстояло набраться смелости и решить, что делать дальше. Вопросов по-прежнему было в избытке: Белла лишь слегка приоткрыла завесу тайны. И я хорошо понимала, что рано радоваться. Да, пока жива, и этот грозный дракон ничего не сотворил со мной. Но он вел себя более чем странно, и чем быстрее мне удастся разобраться во всем, тем лучше.

В самом конце комнаты я обнаружила небольшую узкую дверь и, повинуясь какому-то внутреннему порыву, направилась к ней. И каково же было мое изумление, когда в соседнем помещении обнаружилась… библиотека!

Об этом и не думала, но ведь именно в книгах точно должна была быть вся необходимая информация. Все ответы, в которых я нуждалась.

Тем более, что библиотека оказалась огромной. Нет, даже гигантской. Она была наполнена звуками приглушенных голосов и какими-то едва уловимыми ароматами. И от этого навевалось ощущение чего-то нерушимого, что, вероятно, существовало со времени создания этих мест.

В библиотеки находились другие девушки, и хотя никого знакомого я не увидела, как-то поняла, что они тоже из участниц отбора.

Пройдя вдоль нескончаемых рядов книг, остановилась у стеллажа с надписью «Законы Аквитума». Интересно, что мне удастся прочесть за то время, которое выделили до следующего испытания? Судя по обилию книг, вряд ли много.

Я перебрала несколько томов, в основном напоминающих школьные учебники. Попытки найти что-то стоящее и вразумительное все же оказались тщетными. Здесь были «Правила ясновидения», «Взросление дракона», «Уроки снов» и еще сотни совершенно разных книг, о существовании которых совсем недавно и подумать не могла. Снова как будто  в ожившем кино.

Дойдя до следующего стеллажа, я вытащила наугад одну из книг и вчиталась в строки, выведенными темно-бордовыми чернилами: «Ты можешь потерять самое главное, поддавшись страху. И лишь избавившись от него, вернешь утерянное».

Невольно хмыкнула, проговаривая про себя немного странные слова. Полистала книгу дальше, но ничего, что могло бы прояснить мою ситуацию, там не обнаружила. И вместе с опасением, что ответы так и не найдутся, пришла злость. Я уселась в обитое бархатной тканью кресло и, взяв со столика карандаш, дописала на полях книги, надеясь, что на меня не спикирует с потолка еще какой-нибудь дракон-библиотекарь и не спалит огнем за столь пренебрежительное отношение к книге: «Хорошо бы здесь был ответ на то, как вообще перестать бояться. Я бы с удовольствием прочла».

Захлопнула книгу, возвращая ее на полку, и, чувствуя какое-то мрачное удовлетворение, отправилась дальше на поиски… сама не знала, чего.

Немного погуляла по библиотеке, отгоняя мысли о том, что другие участницы внимательно за мной следят, а шепот, доносящийся из каждого уголка, касается именно меня.

Выстеленная цветным ковром дорожка привела к следующей двери, чуть приоткрытой. И я, как глупая маленькая девочка, совсем забыла о банальной предосторожности. О том, что не стоит совать нос, куда не звали. Меня ведь не звали, но поняла я это слишком поздно. Когда оказалась перед стеклом, за которым находилось… странное существо. Странное и страшное. Не то собака, не то огромная ящерица с двумя длинными клыками по обе стороны рта и пронзительно-желтыми, как у змеи, глазами, уставившимися прямо на меня.