– Он – это кто?  – я нахмурилась.

– Наследный принц, будущий король Арума. Лукас, сын Софии.

– Той самой Софии, которая притащила меня сюда? – я обомлела.

– Вот именно, той самой, – кивнула Белла. – Из-за его легкомыслия и распущенности все и затеяно. Отбор и будущие браки князей. Чтобы навести порядок в мозгах сыночка. Чтобы он угомонился, наконец, и нашел себе жену.

– Странный метод воспитания,  – растерянно проговорила я. – И совсем непохоже, что эффективный, раз этот Лукас вместо того, чтобы искать себе невесту, шастает по чужим.

– Надеюсь, он образумится когда-нибудь, – снова кивнула подруга.

Мы еще немного посокрушались с ней, сетуя на несправедливость бытия, пока даже не представляя, как близки наши пожелания к осуществлению. И что на самом деле ждет принца в скором будущем.С историей принца Лукаса можно познакомиться здесь.

Я рассматривала себя в зеркало, не веря глазам. Его поверхность была не совсем обычной: она как будто слегка вибрировала, рассеивая по комнате слабый золотистый свет. И, то ли от этого света, то ли еще от чего-то, мне неведомого, то, что видела, превосходило всяческое понимание.

В зеркале отражалась невероятная красавица. У нее были мои черты, но лишь отдаленно похожие. Словно сработало одно из новых модных приложений социальных сетей, способных в один миг преобразить человека до неузнаваемости.

В такую нетрудно было влюбиться, и я признавала это без ложной скромности. Кожа сделалась гладкой и идеально ровной, на щеках разлился нежный румянец, глаза блестели, и все черты казались какими-то особенными. И это без капли макияжа!

Белла подошла и встала рядом, явно довольная моей реакцией. Конечно, девушка потрудилась на славу, но все равно было непонятно, как ей это удалось. Ведь дело заключалось явно не только в прическе и красивом платье. Было что-то еще. Что-то, о чем я не знала, а подруга не торопилась мне говорить. Лишь улыбалась, рассматривая вместе со мной мое отражение.

Наверно, в любой другой ситуации я порадовалась бы тому, как выгляжу. Но не теперь. Не в тот момент, когда подобное преображение преследовало одну-единственную цель: произвести впечатление на князя.

Я не хотела ему нравиться.  Несмотря на всевозможные последствия, которые ожидали меня в случае проигрыша, не хотела становиться победительницей отбора. Потому что это означало, что я должна буду сдаться. Стать его женой. Женой!!! После всего того, что случилось.

Ну нет! Не бывать этому ни за что на свете! Я еще не потеряла до такой степени достоинства и самоуважения. И не собиралась его прощать за то, что вздумал заменить мною потерянную возлюбленную, даже если бы он упал на колени и днем, и ночью умолял об этом. Теперь больше всего на свете хотелось не занять место невесты, а скормить его злым вивернам. Самым-самым свирепым!

При мысли о том, как это существо расправляется с драконом, меня охватило какое-то злобное удовлетворение. Так живо все это представила, что не сразу заметила прикосновение Беллы к своему плечу.

– Ты же не всерьез? – она попыталась заглянуть мне в глаза. – Не можешь ведь на самом деле желать ему всего этого?

Я нахмурилась, всматриваясь в лицо подруги.

– А откуда ты знаешь, чего я желаю? Разве я сказала вслух? Или ты внезапно научилась читать мысли?

Белла невесело рассмеялась.

– Нет, конечно, на оба твоих вопроса. Просто ты так красноречиво сопела и чуть не скрипела зубами от недовольства, что догадаться о твоих намерениях было вовсе не трудно. Но нам пора, скоро начнется испытание.

***

При моем появлении Арата изменилась в лице: и без того неприглядные черты как будто еще больше сморщились, делая ее совершенной старухой.

– Можем начинать, раз все, наконец, в сборе, – она отвела взгляд, но краткого мгновенья, пока рассматривала меня, хватило, чтобы понять: если бы я не явилась на испытание, это стало бы для нее величайшей радостью.

Думать о том, как воспринимает мое присутствие сам князь, не хотелось. После рассказа Беллы я не могла ему не сочувствовать, хоть и обида была намного сильнее. Больно, когда тебя используют лишь как замену кого-то.

Но, с другой стороны, чего я хотела? На каком основании подумала, что он в самом деле заинтересован во мне? Обмануть легко, особенно если человек сам готов обманываться, не зря же еще Александр Сергеевич писал об этом.

– Новое испытание будет особенно важным, – прервала мои невеселые размышления Арата. – Все вы знаете, как много сил может потребоваться князю для правления. В Лаладаре нередки войны, об этом вам тоже не нужно рассказывать. А это значит, что вашему будущему супругу может понадобиться помощь. Он может получить раны, которые потребуется исцелить. И если рядом не окажется придворного лекаря, результат может стать плачевным.

Я растерянно уставилась на драконицу, даже забыв на какое-то время о собственных переживаниях. О чем вообще шла речь? Что девушкам тоже придется воевать? Или работать в каком-нибудь полевом госпитале?

Вопросы подобного рода, похоже, возникли не у меня одной, потому что участницы зашептались с явным выражением недоумения на лицах. Арата недовольно поморщилась.

– Как я уже говорила, торопливость – не лучшее качество для будущей княгини. Вы должны уметь ждать, а не спешить ни с выводами, ни с вопросами. Итак, суть нового испытания будет в следующем. Вы должны продемонстрировать умения заниматься целительством. Без участия магии, естественно, потому что далеко не всегда ей можно будет воспользоваться. Сейчас каждая из вас получит рецепт целебного отвара. Потом вы отправитесь в лес и там должны будете собрать нужные компоненты. Найти их, отмерить нужное количество и, вернувшись в замок, приготовить снадобье. Это все нужно успеть сделать до рассвета.

– До рассвета? – переспросила стоящая рядом со мной девушка. Та самая, которая утешала, рассказывая в прошлый раз, что страшная смерть в лодке посреди бушующего моря проигравшим не грозит. Сейчас она была напугана не меньше других и, кажется, сама нуждалась в утешении. А я поняла, что даже имени ее не спросила.

Девушка повела плечами, ежась.

– До рассвета? – снова повторила. – Но ведь уже почти вечер. Это значит, что в лес мы должны будем отправиться ночью?

Среди участниц зашелестели испуганные вздохи, это откровение не понравилось многим. Да и мне стало не по себе. В прошлый раз мой поход в лес едва не закончился трагедией. Но тогда на помощь явился Диллон, а сейчас рассчитывать на что-то подобное не приходилось.

– Помимо всего прочего будущая княгиня должна быть смелой, – как ни в чем не бывало отозвалась Арата. – Вы, разумеется, можете отказаться. Последствия всем известны. Есть желающие закончить отбор прямо сейчас?

Несмотря на очевидный страх, желающих не нашлось. И у меня не хватило решительности сказать «нет», хотя отправляться в лес совершенно не хотелось. Как вообще там можно что-то найти в темноте? Особенно если не знаешь, что искать? Я ведь понятие не имела, как выглядят местные травы и растения.

– Вы можете  разбиться на группы или пары,  – добавила Арата. – Это не возбраняется. Главное, успеть вернуться и все сделать до рассвета.

Многие участницы наверняка были знакомы друг с другом еще до отбора или успели подружиться уже здесь. Начались суета и хождение, девушки активно разговорились, обсуждая предстоящее испытание. Я же в очередной раз почувствовала себя лишней. Ненужной никому. А особенно тому, ради которого это все и делалось.

Помимо собственной воли повернулась туда, где должен был находиться Диллон. Подумала, что взгляну одним глазком. Сделаю вид, что рассматриваю других зрителей.

Но его не было ни на привычном месте, ни где-то еще. Вообще не было в зале. У меня вырвался горький вздох – это почему-то очень расстроило. Было бы проще отправляться в лес в одиночестве, получив от него хоть какой-то намек. Но я лишь подумала так и сама себе остановила. Намек на что? Довольно обольщений, ни к чему хорошему это точно не приведет! Испытание я однозначно завалю, а значит, вылечу с отбора. И вернусь домой. Вернусь – и забуду все, как страшный сон.