Проснулось что-то вроде любопытства. Такое обычно бывает в юности, на границе бесшабашного подросткового возраста, когда ты готов пройти по краю крыши, только бы ощутить, как щекочет нервы адреналин. Или на спор с друзьями отправиться ночью на кладбище, пусть даже умирая от страха. Но доказать и себе, и другим, что можешь. Что чего-то стоишь.

Я думала, что подобные глупости остались далеко позади. Выросла, набралась опыта, поумнела. Да, с личной жизнью не сложилось, но тут-то как раз, максимум, на что была готова: согласиться на предложение подруги и потратить кучу денег на спа-салон. Не больше. Ввязываться в какую-то авантюру не пойми с кем –  это точно не про меня.

Но искры опасности, которыми в буквальном смысле был пронизан воздух в помещении, куда притащил меня князь, будоражили. Все больше и больше. И увеличивающиеся загадки пьянили похлеще любого алкоголя.

– Ты же сам говорил, что проигравших девушек отправляют в море, – еще раз посмотрела в сумрачное лицо дракона. – Передумал меня топить?

– Когда ты болтаешь, очень хочется это сделать, – пробурчал он. – Жаль, что не могу.

Пока я раздумывала, возмутиться по поводу его реплики или немного подождать, мужчина отошел к окну, отодвигая тяжелую штору. Комната тут же наполнилась розоватым светом, какой бывает только на рассвете. Неужели уже прошла целая ночь?

Захотелось тоже выглянуть в окно, оценить обстановку и понять, что за местность вокруг, но приближаться к настороженному дракону я все же не осмелилась. Лишь поднялась с кровати, сделав несколько шагов и разминая затекшие ноги. Взгляд невольно упал на собственную руку, туда, где совсем недавно кровоточила рана, а сейчас была ровная и гладкая кожа. Чудеса, да и только!

Выходило, что он зачем-то помог мне. И зачем-то подставил. Наговорил любовнице кучу всего, а сейчас продолжал хранить тайну, непонятно по какой причине. И было совсем непохоже, что собирался делиться ею со мной.

– Почему не можешь? – кто-то как будто тянул за язык, вынуждая поднимать опасную тему. – Ты же главный здесь, можешь одним щелчком пальцев получить все, что хочешь.

Показалось, что он даже зубами скрипнул от досады. На скулах отчетливо проступили желваки.

– Не все. Ты – дурацкое исключение из этих правил, но спорить с Провидением я не собираюсь.

По спине пробежал холодок от его слов: ничего подобного я услышать не рассчитывала. И переспросить, чтобы уточнить, о чем это он, тоже не осмелилась. Но князь неожиданно пояснил сам:

– В тебе кроется особая магия. Такой не бывает у человечек, но ни один дракон нашей страны ею не обладает.

Час от часу не легче! Я чуть было не закашлялась от волнения. Что он хотел сказать? Что у меня больше силы, чем у него самого? Но тогда тем более, зачем весь этот фарс? Следующие же его слова и вовсе повергли меня в шок.

– Ты – носительница древних знаков, и нужен тот, кто сумеет их прочитать. А пока этого не случилось, важно, чтобы ты осталась жива.

– Скоро вас ждет новое испытание. Его сущности я пока раскрывать не буду, все узнаете в свое время. Но будьте готовы к тому, что оно окажется гораздо сложнее предыдущего! – Арата сверкнула глазами, оглядывая собранных в зале девушек.

Я пыталась вслушиваться в ее слова, но выходило откровенно плохо. Мысли то и дело возвращались к произошедшему в комнате, назначения которой  я так и не поняла. Было ли это место для тайных свиданий князя с его любовницей, или предназначалось для чего-то еще, трудно сказать. Диллон Мириол не удосужился посвятить меня в подробности. Огорошил сначала выходкой с молодой драконицей, потом информацией о какой-то непонятной магии, которой я якобы обладала. А в завершение всего отправил в отведенные для меня покои.

Там поджидала взволнованная Белла, которая, к сожалению, тоже не смогла внести никакой ясности. Новоиспеченная подруга выслушала меня со смесью изумления и страха на лице, но лишь с сокрушением покачала головой, когда я попросила ее объяснить хотя бы что-то. Все, что она знала, – это то, что девице Тарин не удалось раструбить новость о моей связи с князем по дворцу. Девушка попросту лишилась такой возможности – Белла видела, как грозная управительница отбора перехватила ее в коридоре и куда-то увела.

Наверно, окажись я в подобной ситуации в родном городе, посмеялась бы. Кто в действительности всем здесь управлял? Князь Мириол или эта особа, явно возомнившая себя центром вселенной, раз осмелилась нарушить его планы? А может, все именно так и было задумано, чтобы еще больше меня запутать?

Вопросы… одни вопросы! Их становилось все больше. Новое испытание? И как же я должна была приготовиться к нему? Что делать? Где искать ответы, которые никак не хотели складываться в собственной голове?

По позвоночнику поползли капельки липкого пота от вновь накатившего страха. Я поискала глазами Беллу, но служанки поблизости не оказалось. Зато со всех сторон на меня были обращены злые, колючие взгляды других участниц. Казалось, они готовились пронзить насквозь. Испепелить.

Драконы же это умеют? Я невольно поежилась. То, что поведал мне князь, не добавило ни уверенности, ни ясности. Сама в себе никакой магии не чувствовала. Да и откуда ей было взяться? Все эти россказни звучали более чем странно, а я всегда считала себя самой обычной. И была такой.

Жила, как все, как говорится, никаких звезд с неба не хватала. Даже особыми талантами не отличалась. И в роду не имелось никого, кто мог бы передать мне хоть каплю какого-то там волшебства. И родители, и бабушки с дедушками были самыми-пресамыми простыми людьми.

«Нет у меня никакой магии!  И быть не может!» – шевельнула губами, беззвучно проговаривая для самой себя. Пусть болтают, что угодно, я-то знаю правду. Но в горле внезапно сперло дыхание, а кончики пальцев начали зудеть. Непривычно и непонятно, рассылая странный жар по всему телу. Ладони сделались влажными от волнения.

Я тряхнула ими, пытаясь расслабиться, но словно в унисон моим движениям в этот самый миг застучали по большим витражным окнам тяжелые капли дождя.

Невероятно, ведь только что светило солнце, а на небе не было ни единой тучки! Неужели здесь погода могла меняться с такой скоростью?

Я застыла на мгновенье, рассматривая разворачивающуюся за окном непогоду. Дождь стучал все громче и настырнее, будто кто-то усталый, измученный долгой дорогой, ломился в тяжелую дверь. Несмотря на продолжающие гореть лампы под потолком, вокруг сделалось значительно темнее. И хотя и стены, и окна надежно защищали от подступающей бури, все равно стало казаться, что она вот-вот проникнет внутрь, заливая все ледяными потоками.

Отвернулась от окна, оглядывая людей, и в тот же миг наткнулась на пронзительный взгляд князя. Он смотрел слишком пристально, так что даже казалось, что глаза мужчины горят. Искрятся, как свет луны посреди заволоченного ночного неба. И этот свет как будто проникал под кожу, болезненно цепляя внутренности.

Я вспомнила объяснение Беллы про цветок, напоминающий татуировку, проступивший на моем пальце. Подруга рассказала, что именно с его помощью я приобрела способность понимать местный язык, едва только оказалась в княжестве.  Жаль только, что этот рисунок не помогал читать мысли. Как раз то, что было так необходимо мне сейчас! Многое бы отдала, чтобы понять, что скрывается в голове этого мужчины. Какие в действительности он преследует планы.

Еще этот дождь нервировал все больше. Стучал и стучал в окна, нагоняя тоску. Смятение внутри нарастало с каждой минутой. Дошло до того, что измученная собственными переживаниями и неусыпным контролем со стороны князя, я потянулась к камню на шее, машинально сжимая его в ладони. Сама не понимала, что хочу в этот момент. Наверно, чтобы закончился дождь. Хотя бы такая мелочь. Он все больше напоминал пытку, раздражая своим тягучим монотонным воем.

Но стоило мне ощутить прохладу камня, как удары по стеклу прекратились. И рядом тотчас взвизгнула одна из девиц.