Мужчина сощурился. Повернулся ко мне, окатив ледяным взглядом с головы до ног. На мгновенье дольше задержался на груди, обтянутой тонкой мокрой тканью. Я невольно поежилась, отступая, и обхватила себя руками. Вот же нахал, хоть бы постеснялся пялиться так откровенно!

– Ты права, Арата! – задумчиво проговорил пират. – Арку она точно не пройдет, понятия добродетели и скромности, похоже, ей вообще незнакомы.

У меня внутри уже все кипело от негодования. Они вели себя так, будто меня здесь не было. Обсуждали, как какую-то вещь. Причем вещь ненужную, определенно лишнюю и даже мешающую.

Кино происходящее с каждой минутой напоминало все меньше. В направленной в мой адрес откровенной неприязни было столько реальности, что от этого становилось еще больше не по себе.

Мужчина снова скривился. Пошарил взглядом по сторонам, поднял лежащую неподалеку на маленьком столике тряпицу, напоминающую махровое полотенце, но более грубую на вид. Швырнул мне.

– Прикройся, бесстыжая! Арата, найди для нее какую-то подходящую одежду. И пусть уберется, наконец, из моих покоев! Хочу перед началом отбора побыть один, собраться с мыслями.

– Конечно, мой князь! – послушно закивала женщина. – Сию минуту будет исполнено! Иди за мной! – ко мне она обратилась совсем другим тоном: резко и грубо, словно обращалась к какой-то рабыне.

– Да как вы смеете командовать! Я не ваша собственность! И приказы ваши выполнять не собираюсь! Сейчас напишу жалобу администратору, вас сегодня же уволят!

Собственная угроза прозвучала жалко, я уже почти не верила, что за массивной резной дверью окажется кто-то из тех, кого видела в салоне. То, что меня окружало, не укладывалось в голове, не вписывалось в знакомые, привычные и понятные рамки. Я не находила ни одного логичного объяснения случившемуся, но с каждой минутой все отчетливее понимала, что моя жизнь круто переменилась. Слишком круто.

– Она не только распущена, но еще и глупа? – снова игнорируя мое присутствие, с ехидной усмешкой поинтересовался  у женщины пират. – Так и не поняла, куда попала?

– Похоже на то,  – в тон ему отозвалась Арата. – Отдыхайте, мой князь, я займусь и ее просвещением, и внешним видом. Хотя бы на первом испытании она должна выглядеть достойно!

Цепкие костлявые пальцы впились в мое плечо.

– Давай, иди! Если не хочешь, чтобы тебя силой поволокли. А я это сделаю, уж будь уверена!

– Если будешь так себя вести, отправишься в море еще до завершения отбора, – голосом нудной школьной учительницы сообщила мне женщина.

Она двигалась энергично и быстро. Как-то даже слишком быстро для своего возраста. Приходилось почти бежать, чтобы успеть за ней. Вроде бы и не было такой нужды, подчиняться выдаваемым командам я точно не собиралась. Но не оставаться же с этим пиратом! В моем-то наряде.

– Зачем в море? – запыхавшись, уточнила я, когда все-таки удалось нагнать женщину и поравняться с ней.

– Не прошедших отбор иномирянок сажают в лодки и отправляют в море, – отчеканила она в ответ.

Понятней, разумеется, не стало.

– Зачем? – переспросила я, чувствуя, как расползаются по телу противные мурашки страха. Происходящее нравилось все меньше и меньше.

– Таковы правила, – пожала она плечами. – Прибывшая на отбор человечка может или стать невестой, или… – женщина сделала небольшую паузу, – отправиться в море.

– На съедение драконам? – нервно хихикнула я. Шуточка была так себе, но ничего адекватного или хоть мало-мальски разумного не приходило на ум.

Брови незнакомки сурово сдвинулись, будто мои слова ей ужасно не понравились.

– Не припоминаю, чтобы кто-то из наших драконов питался людьми. Такое даже в древности не практиковалось, а теперь – и подавно.

Я ошалело уставилась на нее. Что вообще происходило? Почему на мою глупую шутку она отвечала вполне серьезно? Словно… словно и правда меня занесло в другой мир, где совершенно нормально встретить дракона и избежать участи быть съеденной.

– Ну чего ты так смотришь? – вздохнула она. – Непонятливые вы, люди. Если бы не традиции… – вздохнула по поводу чего-то, очевидного только ей.

– И что же это за традиции? – осторожно уточнила я.

– От связи дракона с человеческой девушкой рождается втрое более сильное потомство. У таких детей особенная магия, да и сама пара становится сильнее. Подобное, правда, случается нечасто. Наши князья не любят ваш род и стараются искать невест среди равных. Пусть подобные браки и не дают таких результатов. Но во время отбора принято, чтобы среди кандидаток была хотя бы одна человечка. Поэтому ты здесь. И в ближайшую неделю Его Светлейшество князь Диллон Мириол выберет самую достойную из девушек, которая станет его женой.

Кто из нас двоих сошел с ума? Она несла такую бессмыслицу, что, окажись сейчас рядом Таня, мы с ней наверняка посмеялись бы над весенним обострением. Но странная женщина не выглядела шутящей, я же, в свою очередь, все чаще начинала сомневаться в собственной адекватности.

Значит, если судить по словам этой особы, пират и есть Его Светлейшество? Что ж, держался он и правда похоже. Даже как король, непрестанно демонстрируя свою власть и превосходство. Я подумала, что это просто черта характера, а ему, выходит, по статус было такое положено…

Как-то неожиданно пришла на память встреча с еще одной, не менее странной женщиной, появившейся у ванны преображения. Она что-то говорила про замужество. Зря не прислушалась, не придала значение! Кто знает, может тогда избежала бы всего случившегося и никуда бы меня не занесло…

Я тряхнула головой, неожиданно понимая, что почти поверила всем россказням. И в князей с драконами, и в отбор невест. И в арку… Кстати, а что это за арка?

В очередной раз ускорила шаг, пытаясь нагнать женщину.

– О какой арке вы говорили? Это что такое? Почему я ее могу не пройти?

Не так-то легко бежать в мокрой одежде и босиком. Сердце колотилось так, будто норовило выскочить из груди. Я подумала о том, что, когда вернусь домой, обязательно займусь спортом. Хотя бы на фитнес начну ходить.

– А можно не участвовать в этом вашем… отборе? – если меня каким-то образом доставили сюда, должен же быть и обратный ход. Даже если сошла с ума и все происходящее мерещилось. Пусть снова дадут что-то выпить, или что там они со мной сотворили?

– Правило первое, которому неукоснительно должна следовать потенциальная невеста, – женщина опять словно пропустила мимо ушей мои слова, не отвечая ни на один вопрос. – Говорить только тогда, когда ее спрашивают. Излишняя болтовня не красит девушку. У тебя и так немного достоинств, не порть хотя бы то, что есть.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Да что она себе позволяла?! Кем бы ни была и кем бы не являлся в действительности этот светлейший пират, я не собиралась позволять унижать меня! Никому на свете!

– Правило второе, – хмыкнула женщина, в момент считывая мою реакцию. – Держать в узде все свои эмоции. Проявлять горячий пыл для девушки позволительно только в спальне, ублажая мужа после свадьбы. Во всех других ситуациях она должно быть сдержанной и скромной. Если, конечно, ты заинтересована выиграть.

– Выиграть – это выйти замуж за вашего дракона? – мрачно уточнила я. Хорошенькая перспектива! Средневековье какое-то! Неужели кто-то в здравом уме мог согласиться на такое? Я точно не собиралась становиться невестой совершенно незнакомого мужчины. А как же чувства, любовь?

– Именно, – на губах женщины появилась ехидная улыбка. – Но тебе это точно не грозит, все больше и больше убеждаюсь. Дурные манеры, совершенно невоспитанная! И распущенная, наверное, – проговорила задумчиво. – Впрочем, узнаем.

Перехватила мой растерянный взгляд и улыбнулась шире.

– Первое испытание для кандидаток – арка невинности. Надеюсь, совсем скоро мы сможешь с тобой попрощаться, когда выяснится, что ты давно не невинна.