Потому и не сдержался. Уже у замка, прощаясь с Олесей у самого входа, на миг дал волю переполняющим меня чувствам. И чуть было не раздавил девчонку в объятьях. Где только нашлись силы сдержаться и отпустить, не знал. Как не знал и о том, что делать дальше. Нас ничто не могло связывать, но сердце упрямо твердило иное. Что моя Инейс вернулась. В другое время, с другим лицом, но вернулась ко мне, чтобы дать то, о чем мы с ней мечтали когда-то.

А потом увидел, как искрит в руках человечки золотая руна. О, я хорошо знал это сияние! Такие же камни были на подоле подвенечного платья Инейс. Платья, которое она так и не надела…

– Тебя что-то беспокоит? – Тарин поднялась на постели, придвигаясь ко мне. – Я же вижу.

Приникла, опуская голову на плечо. Тугая спираль смоляного локона защекотала кожу, соскальзывая вниз. Девушка прошлась по спине невесомой лаской.

– Расскажешь? Ты совсем перестал делиться со мной. За всю ночь не произнес ни слова. Неужели это из-за человечки? Она так сильно захватила тебя? Но чем? Чем она лучше меня? Более умелая в постели? Так ты скажи, я научусь всему, что захочешь.

И забыл уже, что заставил Тарин поверить в свой роман с этой девицей. Но так было нужно, и разубеждать любовницу я не собирался. Отодвинулся, стряхивая ее руку.

– Нечего рассказывать. Собирайся, тебе пора возвращаться к себе.

Тоже сразу представил окаменевшее лицо. Тарин не любила проигрывать и наверняка еще не раз напомнит о себе. Мне вообще не стоило снова звать ее в свою постель, но надо было кем-то вытеснить назойливые мысли из головы. И это вроде бы получилось, но лишь до утра. А пришедший новый день принес новые мысли. Новые желания. И они, как назло, вертелись вокруг той, думать о которой я должен был меньше всего.

Я отстранился от Тарин и подошел ближе к окну. Оно было слегка приоткрыто, пропуская в комнату прохладу утра. Толкнул створки сильнее, вдыхая стылый воздух, который охладил разгоряченное после сна тела, принося и облегчение, и свежесть.

Наполняющая меня сила искала выход. Я хотел находиться сейчас совсем не здесь, не с девушкой, которая мало чем отличалась от подобных ей. Хотел быть где-то далеко, на просторах княжества. У подножия гор, которые всегда завораживали своей красотой.  Таили в себе магическую силу аквитонита, силу, которую с такой готовностью отдавали.

Этот камень, оставленный самим Провидением в недрах, давно стал частью моей жизни. Настолько важной частью, словно магия, впитанная этим камнем, перетекала в мою кровь. Пульсировала в ней. Вкладывала энергию, без которой я был бы совсем иным.

Знал, что эта магия может стать еще мощнее, если рядом окажется особенная женщина. Когда-то рядом с Инейс уже чувствовал подобное. Для дракона нашего рода найти свою жемчужину – сродни величайшему по силе ритуалу. Пусть даже изначально невеста не обладала бы никакой магией, во время брачного обряда она впитывала часть силы своего супруга и умножала его собственную, а потом передавала эту силу их детям.

Так было из рода в род, так должно было случиться и со мной. Но Инейс не стало, и я на долгие годы забросил идею о браке. Для привычной жизни вполне хватало своих сил, а о большем не хотелось и думать. Особенно с той, которая не была МОЕЙ.

Но королева придумала этот дурацкий отбор. Невест, которые наполнили дворец и мечтали о том, чтобы занять место княгини.

Я прикрыл глаза, отдаваясь очередному потоку ветра, проникшего в покои. Попытался воспроизвести в памяти лица и имена участниц. Большинство из них жаждали победы, но были и те, кто откровенно боялся этого. Таким я даже сочувствовал. Традиции традициями, но вступать в брак с девицей, которая боялась даже поднять на меня глаза, не особо хотелось. Подобные не мечтали о власти, как и о том, чтобы связать свою судьбу с князем Аквитума. Всего лишь покорились воле родителей. Те готовы были поставить жизнь дочерей на кон, лишь бы хоть немного приблизиться к престолу и к даруемым этой властью преимуществам.

Я усмехнулся. С горечью осознавал, что даже если какая-то из девиц и выиграет отбор, для меня этого будет недостаточно. Не хватит ни признания ее достойной, ни проявленных способностей. Для того, чтобы ощутить удовлетворение, нужна была любовь. Или хотя что-то отдаленно ее напоминающее. Какое-то связующее чувство, до сих пор, с момента ухода Инейс, чуждое для меня.

Я прекрасно знал об отношении Тарин. Возможно, то самое чувство она и испытывала, но не мог ответить ей взаимностью. Не мог и не хотел. А она, в свою очередь, не хотела принимать мое безразличие.

– Диллон, прекрати себя мучить!  – прозвучал за спиной вкрадчивый голос, и теплые пальцы скользнули по спине. – Все, что было, осталось в прошлом. Если ты будешь вспоминать Инейс, не сможешь жить дальше.

Я дернул плечом, стряхивая ее руку. Вот только советов от любовницы не хватало! Прекрасно обходился без нравоучений и не собирался в этом смысле что-то менять.

– Тарин, сказал же, что тебе пора. А я буду собираться на очередное испытание.

– Хочешь, чтобы выиграла эта человечка? – нежность в голосе мгновенно растаяла, и я почувствовал, как будто подуло холодом. – Она не вернет тебе Инейс. И сама никогда не станет похожей. Ты поймешь это очень скоро, но будет поздно.

– Еще одно слово – и поздно будет для тебя, – я обернулся, окидывая драконицу откровенно злым взглядом. Говорить о той, что продолжала волновать мое сердце даже после своего ухода, не дозволялось никому. И Тарин прекрасно знала об этом, но вновь нарушила правила, стараясь добиться своего. – Уходи.

– Тебя просто мучает чувство вины, – она словно не слышала. – Тебе нужна жена, достойная такого, как ты. А эта человечка…

– Довольно! – я рявкнул так, что в обращенном ко мне взгляде возмущение тут же сменилось страхом. Правильно, бойся меня, может быть, хоть это заставит закрыть рот.

– Уходи, Тарин! Уходи, пока я еще не совсем возненавидел тебя за сказанное.

Знал, что поступаю неоправданно жестко. Но иначе не мог. Происходящее в моей жизни и сердце не собирался обсуждать ни с кем, особенно, с ней. Тем более, сейчас, как никогда прежде, мне нужно было время, чтобы во всем разобраться. Понять, кем и зачем прислана так похожая на Инейс девчонка в мою жизнь.

Я сидела в отведенных мне покоях и пыталась в очередной раз осмыслить происходящее. Уснуть после прошедшего испытания точно бы не удалось, несмотря на усталость, сна не было ни в одном глазу.

Раз за разом прокручивала в голове случившееся. Само испытание, реакцию окружающих и князя. Смятение, охватившее меня в тот момент и не отпускающее до сих пор.

Опять избранная! Я уже стала бояться этого слова. Оно всегда звучало не вовремя. Хотя, наверно, вообще было трудно представить, как такое может быть вовремя.

В него в этом мире вкладывалось что-то особенное, слово было наполнено не просто пафосом, его вешали, как орден на грудь.

Там, в зале, подошедший князь пожирал меня глазами, по-прежнему удерживая мою ладонь в своей. И жар от его прикосновения только усиливался.

– Ваше Светлейшество… Вы ведь знаете, что бывают ошибки. Она человечка, она не может быть избранной, – Арата говорила тихо, только ему в ухо, но я все равно смогла различить. И неожиданно для самой себя порадовалась гневному огню в глазах князя.

Это было настолько красноречиво, что слов не понадобилось. Драконица даже как будто стала меньше ростом. Съежилась, словно ожидая удара, и отступила на шаг, уступая место подле меня полностью Мириолу.

А он смотрел еще жарче, чем тогда в лесу. Чем возле замка, когда, отпуская, на один краткий миг стиснул в объятьях. И я в ответ испытывала какие-то незнакомые, нереальные ощущения. Чувствовала острую жажду, почти физическую потребность раствориться в этом, обращенном ко мне огне.