Где-то далеко внизу простирался неизвестный мне город, здания с пестрыми крышами, какие-то постройки, копошились люди – а может, и не люди вовсе! Что-то происходило, жизнь текла своим чередом, вот только из-за скорости и страха рассмотреть подробности я не могла.

Стоило глянуть назад – и увидела, что замок, из окна которого мы вылетели, превратился в малюсенькую башню, кажущуюся на таком расстоянии игрушечной.

Дракон продолжал взмахивать крыльями, хлопал ими размеренно и ровно, в ушах гудел ветер, но, как ни странно, сковывающий меня страх постепенно начал отступать.

Я почему-то поверила князю, пообещавшему, что сейчас со мной ничего не случится.

– Вот и молодец! – тут же откликнулся Диллон, и внутри кольнуло от легкой досады: все-таки угождать ему мне совершенно не хотелось.

Дракон рассмеялся, напоминая о том, что мои мысли вполне ему доступны. Ну и пусть! Я вовсе не собиралась скрывать, что чувствовала на самом деле.

– Полет – дело привычки! – между тем продолжил князь. – Совсем скоро тебе понравится. Еще и будешь просить покатать.

– Это вряд ли! – тут же возразила я, одновременно осознавая, что в чем-то он прав. Несмотря на все еще бушующий в сознании и сердце страх, эмоции постепенно менялись. Конечно, было еще далеко от восторга, но совсем не исключено, что в будущем подобные приключения вполне могли привлечь. Хотя бы своей необычностью.

В лицо дул прохладный и одновременно ласковый ветел, моментально высушивая время от времени проскальзывающие слезинки. Такое и правда может понравиться, –подумала, и моя мысль дракону явно пришлась по душе. Он вскинул голову, раскидывая крылья еще шире, и повернул вниз, к дальней части города.

От избытка впечатлений я плохо воспринимала действительность. Вот вроде бы только что рассматривала маленькие постройки внизу, напоминающие кукольные домики, а вот уже мы проносились вдоль оживленных улиц. И наше присутствие совершенно никого не смущало. Ну да, это же для меня было в диковинку, а тут драконы летали каждый день. Совершенно ничего интересного и необычного!

– Так и есть! – хмыкнул Диллон, но тут же добавил. – Правда, полетать вместе с князем удается далеко не каждому.

– То есть мне крупно повезло? – я не смогла скрыть ехидства. – Теперь все будут завидовать?

 – Если узнают – непременно, – согласился он. – Но у нас с тобой другая цель. Хочу кое с кем тебя познакомить.  

Заявление князя об очередном знакомстве ничуть не вдохновило. Я не видела в этом никакого преимущества для себя, наоборот, каждая новая встреча в драконьем мире только ещё больше все усложняла.

Куда с большим удовольствием бы послушала о том, кто и зачем запер дверь в комнату. Кому понадобилось делать из меня пленницу. Но когда задала этот вопрос князю, он лишь нахмурился.

– Любопытство – дурное качество. Особенно для потенциальной невесты, – прозвучало в голове укоризненное внушение, и дракон плавно спикировал на небольшую поляну.  Прошелестел пузом по земле, останавливаясь.

Я поторопилась спрыгнуть с его спины на твёрдую поверхность. Ещё и подальше отошла, на всякий случай.

Огляделась по сторонам, пытаясь понять, где именно мы оказались. Жилых построек здесь не было, лишь странное сооружение чуть поодаль, напоминающее не то шалаш, не то закиданный листьями старый сарай.

– Иди за мной! – раздавшийся голос прозвучал слишком отчетливо, и я резко обернулась. И ахнула, потому что увидела перед собой уже не дракона, а князя в человеческом обличье.

Когда только успел преобразиться? Или как это у них называется? И почему командует мною так, будто я его собственность?

На возмущенный поток мыслей мужчина не отреагировал, и я поняла, что в таком облике способность копаться в моей голове у него пропала. Хоть какие-то положительные изменения!

– А объяснить ты не хочешь, куда притащил меня и зачем? – бросила ему в спину. Не очень-то надеялась на положительный ответ, но попытаться стоило.

– Лучше ты объясни, почему все время споришь и препираешься. Вместо того, чтобы порадоваться оказанной тебе чести!

– Это какой-такой чести? – я от возмущения чуть не начала заикаться.  – На самом деле это унизительно!

– Унизительно? – в его глазах полыхнула ярость. – Стать женой князя тебе кажется позорным?

Интересно, драконы могут изрыгать огонь, только когда выглядят как драконы? Или в человеческом образе тоже способны на такое? Хотя лучше не знать. Судя по реакции Диллона, ему сейчас хотелось сотворить со мной что-то подобное. Превратить в горстку пепла, например, и развеять её по ветру.

– Унизительно бороться за внимание мужчины. Особенно, если тебя не связывают с ним никакие чувства. Ещё и какой-то там отбор! По какому принципу ты собираешься выбирать? Как низко они будут кланяться? Насколько трепетно дышать, заглядывая тебе в рот? Эта недостаточно красивая, у той не слишком хорошая родословная? Фу!!

Моё гневное излияние, однако, не особенно его впечатлило. Мужчина сложил руки на груди и уточнил:

– И как же, по твоему, надо правильно выбирать жену?

– По любви, конечно! – воскликнула я, не задумываясь ни на секунду. – Выбирать ту, которая тебе дорога. Которая значит столько, сколько не значил никто другой. С кем ты бы сам хотел прожить целую жизнь.

Глаза князя скептически сузились.

– Я смотрю, ты отлично разбираешься в управлении княжеством!

– А мы не об этом сейчас говорим! – он снова начал меня злить. – Средневековые порядки ещё никого не довели до добра!

– Какие-какие?

– Средневековые! – я запоздало поняла, что наша человеческая история в этом мире, скорее всего, неизвестна. – Когда женщина сама по себе ничего не значит, а является только приложением к мужчине.

– Но ведь так и есть! – его лицо было настолько красноречивым, что я рассмеялась. Нашла, с кем спорить. Он не дракон, он упрямый баран, который живёт по принципу: "существует моё мнение и неправильное".

– Ну да, разумеется! – устало махнула рукой. – Женщина – бессловесное животное, и может только подчиняться. А участие в вашем дурацком отборе – предел счастья, о котором можно лишь мечтать.

– И зачем я только взялся тебя спасать?! – почти прорычал Диллон. – Надо было оставить в замке, сейчас говорила бы иначе. Если бы вообще говорила.

Моя злость тут же растаяла, сменяясь паникой. Что такого грозило мне в замке, раз понадобилось вмешательство самого князя драконов? И этот спешный побег?

Но зря я рассчитывала, что князь поделится хоть какими-то подробностями. Он и не собирался посвящать меня ни во что. Отвернулся, направившись к тому самому сараю-шалашу, таким уверенным шагом, будто не сомневался ни секунды, что последую за ним.

Впрочем, мне ничего другого и не оставалось. Если в замке была хотя бы Белла, то здесь я не знала никого, кроме противного дракона. Находилась неизвестно где. И, естественно, даже не представляла, что и от кого ждать в следующую минуту. Поэтому стоило хоть как-то себя обезопасить. И раз этот тип не скинул меня со спины, может, и дальше был шанс остаться целой, что бы он ни говорил и как бы ни рычал.

Строение, снаружи кажущееся совсем крошечным, оказалось довольно просторным. И даже уютным, если это определение в принципе подходило для подобного здания. Небольшой коридорчик заканчивался деревянной дверью, которая приоткрылась, стоило нам подойти к ней. Не сама, как показалось вначале: я увидела сурового странника, вытянувшегося в струнку при виде князя.

– Ваше Светлейшество! – он едва шевельнул губами, но слова прозвучали довольно отчетливо. Как и следующие, сказанный уже в мой адрес: – Все готово, Сагран ждет ее.

Князь молча кивнул и посмотрел куда-то вглубь комнаты, на пороге которой мы стояли. За его спиной было непонятно, куда именно обращен его взгляд, но, похоже, там как раз находился тот, с кем меня собирались познакомить.