Следующим двум участницам тоже не повезло. Петрос возгласил «Стаор!», давая понять, что они выбывают, и обе тут же залились слезами, ничуть не пытаясь сдержать эмоции.

А я вдруг подумала, что не знаю, какую именно руну хочу вытащить. Если бушующее море не грозит, тогда, возможно, и все остальное окажется не так страшно. Проиграю – и меня все-таки отправят домой. ДОМОЙ!!! В мой родной, привычный, любимый мир.

Но это значило еще и то, что я больше не увижу князя. Лишусь права участвовать в испытаниях дальше – и никогда не узнаю, что же означали его слова, сказанные мне у самого замка прошлой ночью.

Внутри что-то начало саднить. Непонятно, совершенно необъяснимо. Я ведь не должна была переживать по этому поводу. Из-за противного дракона, который всего на несколько коротких мгновений показался не таким уж гадким. И желать продолжения тоже не должна. Но снова сделалось горько, как совсем недавно, и я отчаянно заморгала, стараясь удержать внезапно подступившие слезы.

Когда Петрос остановился около меня, я была почти что в смятении. Перехватила обращенный ко мне взгляд Арата. Драконица, похоже, была абсолютно уверена, что руна в моей руке не позволит продолжать. Смотреть туда, где восседал князь, что понять его реакцию, я не решилась. Боялась увидеть что-то такое, что причинит еще большую боль. Боль, к которой я окажусь неготовой.

Пальцы сами по себе сжали кулон на шее. Нет, я не ждала помощи от магического камня, хотя бы по той причине, что  не могла определиться, чего именно хочу. Но сейчас было тяжело оставаться одной, без всякой поддержки. И хотя сила, предлагаемая камнем, была очень эфемерной, все же лучше, чем ничего.

Опустила другую руку в чашу и почувствовала, как пальцы обволакивает что-то мягкое и теплое. Похожее на прогретый солнцем легкий морской песок. Или высушенное сено из нежной-нежной травы, которое даже не колется, когда к нему прикасаешься. Круглый камешек, сам скользнувший в мою ладонь, был там всего один. Единственный. И выбирать ничего не пришлось. Он как будто ждал меня. Тоже теплый и удивительно приятный на ощупь.

Я точно знала, что это правильный выбор, но вытаскивать руку было все равно страшно. Особенно под тяжелыми взглядами смотрительницы, Петроса и других участниц.

– Поторопитесь, есть еще и другие девушки! – Петрос нетерпеливо потянул чашу к себе, вынуждая меня вытащить руку. По залу тут же разнесся изумленный шепот – зрители обнаружили то, что я держала, раньше меня самой.

А потом, по-прежнему не успев посмотреть на руну, я увидела, как князь поднялся со своего места  и идет ко мне. Как выбравшийся на охоту хищник. Мужчина двигался так быстро и уверенно, что, казалось, попадись кто-то ему сейчас на пути – сметет, не задумываясь.

Когда он подошел, и Арата, и Петрос без дополнительных на то указаний отступили, пропуская князя ближе ко мне. Диллон потянулся к моей руке. Смотрел в глаза, а пальцы сжали ладонь, и находящийся там камень внезапно сделался горячим. Таким же обжигающим, как и обращенный ко мне взгляд.

– Ваше Светлейшество, тут точно какая-то ошибка! – голос Араты уже не был ни грозным, ни уверенным.

– Разумеется, ошибка! – он процедил сквозь зубы, даже не поворачиваясь к ней. – И именно поэтому у нее оказалась руна избранной.

Князь Диллон Мириол

За окном постепенно светлело. В покои проникали лучи проснувшегося солнца, золотыми дорожками растекаясь по каменному полу и прячась в устилающих его мехах. Я приподнялся на локте, рассматривая спящую рядом девушку.

Тарин была красивой, особенно вот такая: без покровов одежды, укрытая лишь темным облаком волос. Расслабленная во сне, оставившая за его границей все свои обиды и злобу.

Какое-то время я рассматривал ее, но это не было любованием. Давно прошли те моменты, когда красота любовницы могла произвести на меня впечатление. Сетка трещин на потолке, почему-то в предрассветных лучах ставшая особенно заметной, занимала куда больше. Днем нужно будет непременно устроить взбучку управляющему, который пропустил подобное.

Родовой замок в Аквитуме существовало уже не одну сотню лет, а реставрации здесь не было давно. Я любил этот дом. Любил его именно таким, каким привык видеть. Чуть мрачным, с грубой роскошью огромных комнат, с летающими по длинным коридорам сквозняками, то и дело проникающими вглубь покоев. Но навести порядок все же следовало, хотя бы для того чтобы сохранить дорогое мне место как можно дольше.

Скорее почувствовал, чем увидел, что Тарин проснулась. Невесомо вздохнула, открывая глаза. Мог бы с точностью описать, что отразилось сейчас в них. Одно за другим: недоумение, растерянность, обида, злость. Потому что видел это тысячу раз. Несмотря на то, что никогда и ничего ей не обещал, она все равно строила планы. Как любая строила бы на ее месте. Да, ей повезло немного больше: она бывала в моей постели чаще других. Но только не хотела понимать, что это не дает никаких прав. Даже после того, что узнала про явившуюся на отбор человечку.

При воспоминании о девушке и без того отсутствующее настроение полностью сошло на нет. Хотя кого я пытался обмануть? При воспоминании? На самом деле не забывал ни на мгновенье, с той самой минуты, как увидел в собственной ванне.

И ведь дело не во внешности ее было, не в том, как сильно эта Олеся отличалась от наших девушек. Я и прежде встречал человечек и не только встречал. Знал и о том, чем отличаются они от дракониц, и в чем разница в отношениях с ними. За прожитые десятилетия вполне научился выбирать тех, кто не причинял беспокойства. Доставлял удовольствие, а потом мог исчезнуть, когда приходило время. Так было всегда и так должно было быть и дальше. В том числе с Тарин, хотя она и пыталась претендовать на большее.

Но совсем не так вышло с этой девчонкой. Она напоминала мне Инейс. Напоминала так сильно, что порой перехватывало дыхание. Казалось, что время повернуло вспять, возвращая мне ту, что ушла за грань несоприкасающихся миров. Ту, которую я не сумел удержать.

Годы прошли, но оказалось, что рана так и не затянулась. Я погрузился в дела княжества, занимался рудниками, даже сам готов был стоять с киркой, раскапывая залежи магического камня. Да что угодно делать, лишь бы не вспоминать о НЕЙ. О том, что была предназначена для меня, но так моей и не стала.

Старый Морвел не раз говорил, что все в жизни возвращается. Однажды у нас появляется шанс исправить совершенные ошибки. И грех этим шансом не воспользоваться.

Я не хотел. Ничего. Да, угадывал черты единственной любимой женщины в той, которую знать не знал, но не мог не понимать, что это всего лишь иллюзия. Странная насмешка судьбы, направленная на то, чтобы раздразнить или расстроить меня.

Потому и был излишне груб с этой девчонкой от начала. Чтобы она возненавидела меня так же сильно, как ненавидел ее я. Она не имела права быть похожей на мою Инейс. Не смела носить ее черты. Так же улыбаться, копировать тот же поворот головы. Взмах волос, трепет ресниц, нежный румянец на щеках, который наверняка и на ощупь хранил то же тепло, которое помнили мои пальцы.

Я сделал все, чтобы она вылетела с отбора как можно раньше вопреки планам королевы. Но ничего не вышло. Девчонка не только справлялась с заданиями, она с каждой минутой напоминала Инейс все больше. И оттого злила сильнее и сильнее. Я  и впрямь готов был собственноручно закинуть ее в лодку и отправить туда, откуда не возвращаются.

Пока не узнал о том, что против нее готовится заговор. Безумец! Мне бы радоваться, что совсем скоро от девчонки останется лишь воспоминание. Так нет же: унес ее из замка. Привел на встречу с Саграном, стараясь доказать всем, и, в первую очередь, себе, что она не та.

Но когда эта дурочка умудрилась сбежать и чуть было не стала жертвой рудокопов, и вовсе потерял голову. Не ее взялся вразумлять за глупую выходку, едва не стоившую жизни, а распорядился наказать тех, кто напал. Опять как будто вернулся в прошлое, когда вот так же нес на руках Инейс через ночной лес. Вдыхал аромат волос и тонул в единственном необходимом мне тепле.