Курт кивнул собственным мыслям и двинулся дальше. И почти сразу наткнулся на кота Василия.

Тот сидел, изображая египетскую статуэтку, ровно в таком же портале-окне и укоризненно смотрел на человека. Статуэтка из него, к слову, получалась неважнецкая. Пропорции подкачали! И так не маленький котик с момента их последней встречи еще ощутимо раздался во все стороны, явно переплюнув размерами среднестатистическую рысь так, что на изящность форм даже и не претендовал теперь.

Такая, очень любимая хозяевами статуэтка, скажем, откормленная. Черты его морды несколько заострились, став еще более хищными, а цвет шерсти сменился с черного на пепельно серый, почти неразличимый на общем, так же сером отчего-то фоне портала. Выделялись только по-прежнему зеленоватые, огромные глазищи с презрительным прищуром.

Курт, помня свое обещание экипажу поезда, приблизился и попытался протянуть к животному руку. И столкнулся с неким прозрачным стеклом, перекрывающим проход. Однако Василий его увидел. Вскочил, потянулся и приблизившись поскреб лапой незримый барьер изнутри. Пусти, мол!

Курт и сам был только за, но вот как? Попытка пробить стекло силой ни к чему не привела. Ни кулак, ни рукоять верного складного ножа не оставили на этом стекле, если конечно это было стекло, никакого следа. Ни царапины. Ожидаемо. Зато Курт обратил внимание на то, чего не заметил впопыхах ранее! Прямо напротив арки светящегося портала, на тумбе, в глубине декоративной ракушки-чаши, поблескивала белая жемчужина.

Он приблизился. Да! Никакой ошибки. Еще один шарик к тем двум, что до сих пор оставались в его пенале на запястье и еще одной, найденной позже, во владениях Харона. Или? Курт внезапно понял, что спрятанная отдельно, в карман, новая находка, добытая у подножия водопада, исчезла.

В какой момент? Он не ощутил. Но сильно подозревал, что именно тогда, когда он прошел сюда, в эту реальность. Не то, чтобы этому были какие-то внятные подтверждения, но тогда все слишком уж хорошо совпадало! Плата за проход. И только ли плата? Он обратил взор снова к раковине и ее содержимому.

Ключ или нет? Стоило ему коснутся перламутрового шарика и по окну, ведущему к узилищу Василия, пробежала рябь. Кот отпрянул от барьера вглубь и плюхнулся на задницу. Посмотрел на Курта фирменным взглядом доктора, перед хорошим, но безнадежно больным головушкою пациентом. Однажды Курт такой взгляд уже наблюдал, находясь почти у дверей в зрительский зал утонувшего в ирреальности театра, и до сих пор считал, что тот взгляд спас жизнь если не ему, то уж Ольге точно. В общем, руку Курт отдернул словно кипятком ошпаренный.

- Понял, понял! Руки убрал! Дебил! Не трогаю! - успокаивающе сообщил он кошачьему психиатору, показывая пустые ладони. - Сижу смирно. Но как мне тебя тогда вызволить?

Кот ему конечно же не ответил. Но снова приблизился и выразительно поскреб лапой, не особо скрывая двух сантиметровые коготки. Обладай он таким маникюром раньше, и история Песочного Человека могла закончится еще на тренировочной базе SCID, когда Василий проверил на прочность лысину Алана впервые.

- Додумайся, сам, значит. Понятненько.

Курт, решив, что вопрос не горит, оставил все как есть и двинулся дальше, предполагая обойти зал полностью и поискать ответы там. Не зря. Последней его находкой стал еще один портал. Причем вроде такой же серый и непроницаемый, как и у Василия, но без движения за "стеклом". И вел тот в давно позабытую уже за всеми приключениями прошедшими люкс-палату областной больницы Славии, ровно в том виде, какой увидел ее когда-то Курт, разрушив одну из своих жемчужин глубоким погружением в остановленное время.

А напротив этого «окна в прошлое» поблескивала в приемнике тумбы еще одна белая горошина. Понимай как хочешь! Но теорию о том, что каждое окно как-то да связано с жемчужинами это подтверждало, были некоторые временные несоответствия, но явно квантовая, как сказал бы заучка Кирилл, природа происходящего их некоторым образом допускала. Кто его знает, где и как соотносятся временные потоки?

Нужно было пробовать. И между сомнительной дорогой в реальность и котом Курт не видел выбора. Василий ему был очевидно дороже, не говоря уже об оставшейся где-то позади Ольге. Так что, когда он извлек жемчужину из приемной чаши, волновало его лишь одно - лишь бы это не отразилось на портале кота. К счастью, система оказалась вполне рассчитана на дурака. Проход в больницу сморгнул и исчез, стоило лишь забрать горошину. Не ключ, значит. Выключатель.

Метнувшийся обратно Курт удостоверился, что с воротами в кошачье царство не произошло ничего плохого. Проход в поезд и врата к шестеренкам продолжали существовать, так же не заметив перемен. И кстати, ни там, ни там никаких жемчужин в приемниках не обнаружилось. А внутри окон просматривалось все то же, до предела замедленное движение. Никаких изменений.

Напрашивались выводы! Цифра пять явно играла какую-то роль в его артефактных возможностях. Пусть она не слишком била во времени, но три жемчужины у него на руках и два открытых портала красиво совпадали с числом изначально вынесенных им из первого похода в нереальность этих квазичастей артефакта. В систему не вписывался кот и та жемчужина, что «привязывалась» к его окну. Но с котом было слишком непонятно. Его падение в Реку дДуш путало все карты, а уничтожения жемчужины, как такового, не было. Может в этом и ответ?

Озаренный внезапной идеей Курт бросился к скрытому за прозрачной витриной портала зверю и, подчиняясь наитию, кинул в окно только что добытую из «больничной» чаши жемчужину.

Сработало!

Та вспыхнула словно маленький метеор, ударив в препятствие и по проявившемуся барьеру зазмеились светящиеся трещины. Миг, и стеклянная броня осыпалась! Ворота в серый мир оказались открыты. Оттуда пахнуло какой-то невыразимой жутью, но прыгнувший вперед кот на это никакого внимания не обратил! А Курт не испугался.

Чуть ли не впервые в некоем режиме почти диалога к нему, прямо от внутренней струны пришло понимание, что здесь, вокруг лишь его одного несравненное право повелевать. Войти в его мир было дано лишь тому, кого он готов был пустить. И нечто, живущее за окном врат, из чьих владений вырвался Василий, тоже это поняло. Не стало и пробовать дальше, ушло. Свернулось там, в глубине и затихло.

Кот сначала подскочил к тумбе, встал на задние лапы, словно собираясь подцепить жемчужину лежащую там лапой, но вдруг остановился. Тоже почуял как изменилась обстановка, замер на половине движения, как это умеют только кошки. Фыркнул. Развернулся. Гордо задрав хвост прошествовал обратно к порталу, пощупал лапкой воздух. Барьера не было. Кот запрыгнул обратно внутрь. Посверкал там глазами. Снова выскочил. С некоторой долей сомнения покосился на Курта. Приблизился снова к «своей» жемчужине в чаше. Вновь посмотрел, искоса так.

- Ты не хочешь, чтобы я ее трогал? Оставить все как есть? - спросил по очередной посетившей его догадке Курт.

Кот кивнул, приблизился и ткнулся ему мордой в ладонь.

- Ну как скажешь, трогать не буду. Если тебе там нравится и место интересное, то пускай будет. Для коллекции. Все равно свою жемчужину ты заслужил на веки вечные, когда спас нас у реки. Я и тем, что осталось обойдусь.

Кот снова фыркнул отвернулся и прошествовал прямиком в портал, ведущий в вагон Лунного Экспресса. А Курт не увидел причин, почему бы не последовать его примеру.

Как бы не работала вся эта странная механика, но кота он нашел, а вот с выходом в реальность еще были трудности! Обдумать, что же такое его артефакт и как он работает на самом деле можно было и потом. Сейчас же следовало возвращаться к Ольге. Иначе, и впрямь, был риск задержаться надолго. Состояние девушки же его сейчас беспокоило больше абстрактных секретов.

Обратная сторона луны

Вот только возвращение оказалось не столь простым делом, как он полагал! Шагнув без всяких препятствий в портал, Курт никакого кота там не обнаружил! И вообще не достиг желаемого. Он всего лишь внезапно попал в прошлое самого себя. И сказать «попал в прошлое» звучало круто, если не пояснять, что это прошлое повторялось с неизбежностью дробильного механизма, к ленте которого ты привязан. То есть, он оказался лишь безмолвным наблюдателем в собственной голове! Все осознавал, все понимал, но повлиять ни на что не мог. Как кино смотрел: