Туман очередной раз заволок всё вокруг. Элис сопротивлялась, но совсем не дышать невозможно. Сделать паузу в третий раз у неё не получилось: яд начал проникать в мозг. Она почувствовала, что теряет контроль, что ей становится весело, очень весело. В голове зазвучала музыка, требующая подчиниться задорному ритму. Элис принялась танцевать. Мелодия увлекала её за собой, заставляя забыть об ужасах недавних дней, погружная в негу спокойного забвения. У неё появилось стойкая уверенность, что ни на каком она не на рынке. Что сейчас она на празднике с друзьями, всё хорошо и впереди ещё много приятного. Ей захотелось танцевать активнее, двигаться резче. Сознание окончательно растворилось.

Приходить в себя Элис начала только когда её уже вынули из трубы и одевали. Невольницу снова закутали в тряпки, потом передали каким-то незнакомцам. Эти люди бережно, но настойчиво заставили куда-то идти. Затем погрузили на какой-то корабль. Поместили в одну из кают и оставили Элис одну.

Веселящий газ по сути являлся наркотиком. Да, в небольших количествах серьёзного вреда организму не наносил, однако отходняк после него был страшный. У Элис голова раскалывалась на кусочки. Казалось, кто-то бьёт по черепу огромной кувалдой, наносит удар за ударом, не желая остановиться. Девушка, хватая ртом воздух, добралась до тахты, стоящей по середине каюты. Упала на неё, вцепилась пальцами в мягкую отбивку. "Это пройдёт," — успокаивала она сама себя, — "нужно немного потерпеть…пройдёт, должно пройти…"

В комнату кто-то вошёл, пытался дать Элис выпить какую-то жидкость. Но девушка просто физически не способна была сейчас что-то проглотить. Кто-то ушёл, потом снова вернулся, держа в руках шприц. Обнажил плечо несчастной и поставил укол. Головная боль, медленно, но верно начала уходить. Элис почувствовала себя лучше. Она вновь осталась одна в комнате.

Заново обретя способность мыслить, девушка стала изучать каюту. Обстановка приятная, но аляповатая и немного вычурная. Стены и потолок отделаны мягкой бархатистой тканью тёмно-бордового оттенка. Из мебели тахта, стоящая по середине, туалетный столик с пуфом, резная кровать с балдахином. Зачем такая роскошь на корабле — вопрос без ответа. Наличие личной ванной не могло не радовать. Всё-таки удобства в номере — это приятно даже в плену. В воздухе витал лёгкий аромат терпких духов, наполняя пространство негой и заставляя расслабиться. Нет, на этот раз это был не наркотик, а просто приятный запах. В помещении не ощущалось тряски. Вероятно, этот корабль более качественный, чем у пиратов. Элис была уверенна, что её снова куда-то везут.

Открылась дверь. В каюту вошли несколько девушек. Судя по одинаковым платьям, это были служанки. Они молча, знаками, попросили Элис привести себя в порядок. Нужно было снова мыться. Затем опять ароматные масла нанесли на кожу. Ещё причёска. Пышные короткие волны аккуратно и бережно расчесали расчёской-щеткой, придававшей блеск и гладкость. Волосы у Элис были не длинными — обрезаны немного выше плеч, и она жестами попросила не скручивать их в причёску, а оставить распущенными. Пусть хоть они останутся свободными. Девушка прикинула, для чего вся эта кутерьма и гадала, отправят ли её опять голой или же дадут какое покрывало? Однако предположения не оправдались. Платье, поданное ей, оказалось не только богатым, но и приличным. Тяжёлая мягкая на ощупь ткань темно — фиолетового оттенка с крупными узорами, вышитыми золотой нитью. Юбка в пол, чуть расклешенные длинные рукава. На груди узкий длинный вырез, обрамлённый воротником-стойкой. Взглянув в зеркало, Элис не сразу себя узнала: настоящая принцесса! Ага. Принцесса с рабским браслетом.

— Господин желает вас видеть. — проговорила на ломаном имперском одна из служанок и жестом попросила следовать за собой.

Ещё бы! Этого и следовало ожидать. Выругавшись себе под нос, Элис пошла за помощницей.

Каюта господина излучала роскошь. Обилие массивных золотых предметов поражало: люстры, настенные лампы, канделябры, узорная ковка на мебели, вазы, кубки, тарелки, блюда… Казалось, это не комната, а гнездо сороки. Обивка стен почти такая же, как и в комнате Элис, но более массивная и объёмная. Ткань на потолке и по сторонам скрадывала пространство и делала просторную каюту визуально меньше. Весь пол устлан коврами с длинным и густым ворсом. Автор сего дизайна явно желал подчеркнуть богатство и значимость владельца. Однако на деле получилась какая-то цыганщина.

По середине комнаты стоял золотой круглый стол на низких ножках. Вокруг разбросаны большие подушки. На одной из перин возлежал тот самый толстяк, которого Элис видела в торговом зале. В столь непринуждённой обстановке, одетый в свободный халат, мужчина был похож на круглый чуть сдутый мячик.

— Здравствуй. — голос у пухляка звучал высоко и мягко.

— Вы мой новый хозяин? — без ответа на приветствие выпалила она.

— Верно, милочка. Но, боюсь, что не смогу долго тобой владеть. Столь дорогие игрушки не для меня.

— Перекупщик?

— Мне не нравится твой тон. — голос оставался мягким, но зазвучали медные нотки. — Вопросы здесь задаю я. Итак. Твои продавцы сказали, что ты родом из Империи. Из какой её области?

— Я — гражданка Великой Империи. — гордо ответила она. — Все наши области, все планеты, все люди равны между собой. У нас один закон на всей территории. Один порядок. Все мы — граждане Великой страны и область не имеет абсолютно никакого значения!

— Ого! — оживился толстяк, — пропаганда посыпалась! Ты точно из Империи. А я уж боялся, что обманули. Пираты — народ ненадёжный. Ты садись, — указал он на подушку возле себя, — в ногах правды нет.

Элис аккуратно опустилась на перину. Толстяк подал знак слугам и комнату наполнил аромат всевозможных яств. На стол были поданы блюда на любой цвет и вкус: от лёгких салатов, закусок и фруктов до жирного окорока и запеченных перепелов.

— Ешь, не стесняйся, — подбадривал толстяк, наливая ей в бокал жидкость, по запаху напоминающую вино. — Давай сразу расставим все точки над "i". Да, я твой новый хозяин. Однако мне претит насилие. Я убеждён, что наилучших результатов можно добиться только добрым отношением. Согласна? Вот и славно. Честно сказать, я не планировал такое дорогое вложение, как ты. Считаю, что цены на товар категории VIP необоснованно завышены. Таких же, а то и больших результатов можно добиться от рабов среднего звена. Нужно только уметь отбирать товар. Но ты меня удивила, а это редко случается. Я забрел в большой выставочный зал совершенно случайно, так, поглазеть. И какого ж было моё изумление, когда я увидел человека, сумевшего сопротивляться веселящему газу! Такой экземпляр нельзя упускать. А потом ещё этот парень, кажется, твой бывший хозяин. Напившись в хлам, ходил за мной по пятам и орал, что ты его леди и он передумал тебя продавать. Занятное вышло представление. Благо, сделка уже завершилась и расторгать её я не собирался. А, ты, милочка, чем-то зацепила своего бывшего, не так ли? Надеюсь, и меня не разочаруешь. Но почему ты ничего не ешь? И что молчишь?

— Вы сами запретили мне говорить, — равнодушно отозвалась Элис чуть пожав плечом.

— Я запретил грубить, а не говорить. Так что хватит дуться и давай знакомиться. Я — господин Фокс. А как твоё имя?

— Элис.

— Это сокращённо. А какое полное?

— Элиссанта. Но я не люблю этот вариант. Фамилия Марьяни.

— Вот как? Ладно, будем звать тебя Элис. Хотя зря ты так. Леди Элиссанта. Очень даже звучит. Так вот, Элис. Я заплатил за тебя много, очень много. И чтобы отбить потраченные средства, нужно постараться, хорошо постараться. Ты понимаешь? Иначе…

— Иначе вы всякие гадости со мной сделаете. Например, продадите в рабство.

— Хе-хе, — перекривлял он, — раба продать в рабство. Сделаем вид, что смешно. Рабство, милочка моя, может быть очень разным. Не обязательно гнить в кандалах, при желании и удаче можно взлететь до небес! Богатство и власть будут у твоих ног!

— Да, а потом упасть с этих самых небес и разбиться в лепёшку, — вздохнула она. — Не нужно мне ничего. Я хочу свободу и только.