— Да, и это больше всего удивляет, — Александр согласился с главой рода. — Первый раз на моей памяти у нашего паука не получилось кого-то найти в пределах своей паутины.

— Не первый, — покачал головой Всеволод. — Первым был император, и после того случая мне прилетело недвусмысленное предупреждение, что так делать не стоит. Но где император, а где этот… — мужчина задумался, чтобы подобрать нужное слово, но так и не смог. — У тебя всё?

— Ещё нет, — ответил Александр. — Киан передал, что обнаружил очень интересную вещь, когда осматривал энергию в жемчужинах Евгения.

— Он, что и правда оставил после себя такую серьезную улику⁈ — в глазах Всеволода появилось удивление. — Но почему тогда не получается его найти?

— Оставить то оставил, вот только её состав… — Александр замялся. — Киан полностью уверен, что эта энергия не может принадлежать человеку.

К моему удивлению, стоило нам вернуться из Серна обратно в форпост, как будничная рутина поглотила меня с головой, и я даже не успел заметить, как прошла целая неделя. Никаких происшествий ни в Северном, ни в империи в целом за это время не произошло, общество алхимиков тоже не спешило делиться с остальным миром сенсационными событиями с симпозиума, так что меня совершенно ничего не отвлекало от дел, которых накопилось довольно немало. Однако радовало, что все они постепенно разгребались.

Во-первых, я на все сто процентов использовал новые ресурсы, полученные на симпозиуме. Ценных ингредиентов в черных звездах, по совместительству являющихся пространственными хранилищами, действительно было немало, а с учетом того, что пустоши находились прямо под рукой, прочих расходных материалов тоже поступало более чем достаточно. Так что часть моего подвала превратилась в полноценную алхимическую лабораторию, в которой я проводил почти всё свободное время.

Но на этот раз создавал эссенции я уже не для себя. Проблема слабости верных мне людей сейчас стояла как никогда остро, поэтому в первую очередь я решил разбираться с ней. С недавно прибывшими отрядами, которые сейчас составляли львиную долю обороноспособности Северного, вроде получилось наладить взаимопонимание, однако не всегда же мне на них надеяться.

Десятки самых различных эссенций ежедневно выходили из моих рук и тайно раздавались тем людям, которые были связаны со мной контрактами. А таких набралось уже почти два десятка, и каждый из них получил личную рекомендацию либо от Эльдара, либо от Георга. Цифра не самая большая, однако двадцать сильных одаренных представляют собой уже серьезную мощь. Осталось только сделать их такими, но и в этом плане мне довольно сильно повезло.

В тот же день, как мы вернулись из Серна, дозорный отряд, бороздящий просторы пустошей на небольшом удалении от форпоста, наткнулся на свежий пробой, который мы без проблем зачистили. В нем не было чего-то особо интересного — дай бог сотня гектар самого обычного лиственного леса, который можно было встретить даже в этом мире. Но при этом весь этот зеленый кусочек прямо-таки кишел магическими зверьми, начиная довольно опасными медведями и волками и заканчивая безобидными бурундучками и белочками. Не знаю, как так получилось, что на одном квадратном километре площади оказалось столько различной фауны, однако я был только рад подобному повороту событий.

Единственное, что немного омрачало настроение — не удалось найти ни одного ядра выше шестого ранга, но их количество с лихвой компенсировало низкий уровень. И разбрасываться таким подарком судьбы я был не намерен.

Уже на следующий день помимо лаборатории в подвале появилось еще два новых помещения. Первое — что-то навроде операционной, где я пробуждал источник у неодаренных, благо мои методы были не такими расточительными, как известные здесь, и запас ядер почти не страдал. Но вот второе помещение сжигало недешевые кругляшки прямо на глазах.

Комната для медитаций.

Для меня она была почти бесполезна, а вот для свежеиспеченных одаренных лучше неё сложно было что-то придумать. Многочисленные плетения вытягивали энергию из десятков ядер, расположенных в специальных пазах, после чего одновременно выплескивали её в узловые точки комнаты, где и находились люди. От подобного воздействия источник ощутимо прогрессировал, пропуская через себя относительно большие объемы энергии.

К сожалению, существенный рывок в развитии имеется лишь до восьмого ранга. За прошедшую неделю его достигли уже семеро из двадцати, но в дальнейшем процесс пойдет гораздо медленнее. Например, Эльдар, лидирующий на данный момент, по моим прикидкам седьмой ранг сможет получить только через пару недель, а дальше подобных ядер будет уже недостаточно, так что бойцам придется либо прогрессировать по старинке, своими силами, либо мне надо будет найти где-нибудь ядра на пару-тройку рангов выше. А сделать это не так-то просто, да и купить встанет в копеечку.

На самом деле, идея сделать комнату для медитаций у меня появилась довольно давно, однако я всё откладывал её в долгий ящик, ожидая, когда ситуация с финансами станет не такой напряженной. В итоге всё получилось как нельзя лучше, и освободившиеся деньги были потрачены на другое, не менее важное направление. Звезд с вершин тут тоже, конечно, нахвататься не удалось, однако теперь все мои бойцы красовались в одинаковой тактической форме с гербом рода Медорфеновых на рукаве.

Про него, кстати, до этого момента я ни разу даже и не вспоминал, и когда Стеф показал мне несколько вариантов формы на выбор, на каждом из которых присутствовала оскаленная пасть какого-то зверя, обрамленная ветвистой сетью молний, то первым делом я спросил, что это за рисунки неуверенного в себе школьника. С пафосом был однозначный перебор. И только после донельзя удивленного взгляда слуги я понял, что это вообще то герб Медорфеновых, который до этого невероятно редко, но всё же иногда попадался мне на глаза.

Судя по всему, аспект молний был не только у отца Арсения, но и довольно глубоко уходил в семейное древо Медорфеновых, раз уж это было отображено даже на гербе. Который мне не очень нравился, тем более что в моем случае молнии нужно будет заменить на цветы. Но что имеем, то имеем.

На одной форме, естественно, я останавливаться не стал. Помимо простых бойцов, новинками обзавелась и наша артиллерия, теперь состоящая не только из двух сверх мощных пушек Первых, но и из десятка новеньких гаубиц. Да, подобное оружие не пользуется особой популярностью, всё же даже не самый сильный одаренный вполне вероятно сможет сделать на поле больше, чем одна такая пушечка, однако и не сказать, что оно было совсем пережитком прошлого. В любом случае, калибр у гаубицы будет посолиднее, чем у автомата, а значит тварям пустошей придется совсем не сладко.

А вот на что денег уже не хватило, так это на обновление боевой части автопарка, а точнее будет сказать — на ее создание. Даже самый простенький бронетранспортер стоил так же, как и все мои прочие траты, а если вспомнить, что мне по статусу вообще полагается не абы какой, а один из лучших, всё же я глава Великого рода, то слезы на глаза наворачиваются. На всё это нужны деньги, много денег, и очень много денег. И вопрос, где их взять, до сих пор остается открытым.

Погруженный в свои мысли, я в очередной раз потерял счет времени, и не заметил, как наступила ночь. Ровные ряды флаконов с эссенциями радовали глаз, подтверждая, что день прошел не зря, и я удовлетворенно кивнул самому себе и вышел из лаборатории, направляясь в сторону лифта. Комната для медитаций уже пустовала, и судя по всему, довольно давно. Ломать распорядок дня и проводить ночи за тренировками никто из моих бойцов не спешил. Один лишь я такой трудяга, который был готов работать сутки напролет.

Жаль только, что от работы меня постоянно что-то отвлекало. И это я говорю даже не про перерывы на сон и еду — приходилось постоянно держать руку на пульсе и в любой момент быть готовым сорваться решать проблемы. Да, пока что в Северном было затишье, однако вместе с этим тягучая давящая атмосфера пустошей расползалась с каждым днем всё сильнее. На улицах всё реже слышался смех, гражданских в форпосте становилось всё меньше, а рейдеров, желающих подзаработать на защите Северного, наоборот, больше.